追放先は辺境の廃塔でした

第35章 ～守護者の間～

第三階層探索の朝は、違って生まれた。

風がなかった。遠くの鳥の声も、森の葉擦れの音もない。ただ静寂だけ——塔そのものの壁から来るような、重みを帯びた静寂。まるで塔が息を潜めているかのようだった。中庭のリンゴの樹でさえ、普段より揺れが少ない。

寝台の上で点滅する記録で目を覚ました。伝言は昨夜と同じだが、今はもっと強い調子で脈打っている。

**『塔の記録』**

**第三階層「守護者の間」が開放されました**

**現在の状態：安定（休眠状態）**

**推奨：居住者全員での探索**

**内部の存在は塔の防衛システムに関連しています**

服を着て廊下へ出た。誰かを呼ぶ必要はなかった。皆もう起きていた。リュサンドラは中庭に立ち、剣を抜き、銀色の目を塔の高みに据えていた。レナは厨房の入り口で待機し、星鉄の刃を腰に帯びている。アルテアは杖と、リュス・アエテルナの残りの種が入った袋を手にしていた。ゴルンは肩に大槌を担いでいる。セラとヴェラスは広間にいて、子供たちはまだ眠っていた——彼女たちは登らせないと決めていた。

そしてヴァエリスは、かつてなく青い目を輝かせて、第二階層の扉のそばで待っていた。

「塔が違う」と彼女は言った。「第三階層を感じる。……目覚めつつある」

「そこには何があるんだ？」と俺。

「古い何か。塔と同じくらい古い。たぶん、もっと」

俺たちは登った。

第二階層は、残したままだった。ゴルンの鍛冶場は青く脈打ち、書庫には書架に数冊の本があり、収容室は今や空っぽで開け放たれている。でも何かが新しかった。広間の奥、以前はただの石壁だった場所に、新しい扉が開いていた。それは他のすべてとは違っていた——木でも粗い石でもなく、静水のように光を反射する暗い金属。彫刻は同じ様式化された塔だが、今度は周りに円がついている。ヴァエリスの掌の印のように。

「ここだ」と俺は呟いた。

「私が先に行く」とリュサンドラ。

「私たちは一緒に行く」とレナは訂正した。

「皆一緒に」と俺は言い終えた。

扉に触れた。金属は温かかった。記録が輝いた。

**『塔の記録』**

**第三階層「守護者の間」へようこそ**

**この階層は塔の最終防衛システムの中枢です**

**現在の防衛システム状態：オフライン（修復可能）**

**内部の守護者：休眠中（覚醒可能）**

扉は音もなく横に滑った。

第三階層は、第二階層のような広間ではなかった。それは円形の部屋で、壁は闇に消えるまで高く伸びている。中央では、石の柱が浮遊していた——文字通り浮遊していた。目に見えない何かで吊り下げられて——その頂上には光の球体が安置されている。球体はゆっくりと脈打っていた。眠っている心臓のように。

部屋の周囲には、壁の窪みに姿があった。六つの姿。塔の脈と同じ光で輝く金属の、完全な鎧。それらは彫像じゃない。構築物だった——ゴーレム、たぶん——通夜の騎士のように跪いている。

「守護者たち」とヴァエリスはほとんど囁きのような声で言った。「塔には守護者がいた」

「いた？」とゴルン。

「眠っている。塔がそうだったように。でも、目覚められる」

リュサンドラは構築物の一つに近づき、鎧に触れた。青い光が彼女の指の下を走った。

「古代のものだ」と彼女は言った。「非常に古い。エルフより前。すべてより前」

「どうやって起動するんだ？」とレナ。

記録が俺に代わって答えた。

**『塔の記録』**

**守護者の起動条件：塔のエネルギー95%以上／管理者の直接命令／または外部からの深刻な脅威**

**現在のエネルギー：90% — 手動起動は不可能**

**ただし、深刻な脅威が検出された場合、自動的に起動します**

「手動起動には95%のエネルギーが必要だ」と訳した。「でも深刻な攻撃があれば、彼らはひとりでに目覚める」

「なら、最後の手段の防御だ」とアルテア。

「そう。そしてまだ利用できない」

ヴァエリスは部屋の中央まで歩き、浮遊する柱の前で立ち止まった。光の球体は彼女が近づくとより速く脈打った。

「これが塔の防衛の核」と彼女は言った。「守護者たちの力の源。そして境界を封じる鍵」

「どうしてわかる？」とリュサンドラ。

「私の核がこれと共鳴しているから」ヴァエリスは自分の胸に触れた。「塔は何かを守るために建てられた。人じゃない。一点を。境界が最も薄い場所。球体は、この場所で境界を安定させているもの。もし球体が破壊されたら、境界は崩壊する。もし強化されたら……」

「境界を永遠に封じられる」と俺は言い終えた。

「そう」

続いた沈黙をゴルンが破った。

「エネルギーが九十五に達するまで、どのくらいだ？」

記録が輝いた。

**『塔の記録』**

**現在の充填率：1日あたり約1.5%（加速中）**

**95%までの推定時間：約3〜4日**

「三、四日」と俺は答えた。「たぶんもっと少ない、市が人を呼び続ければ」

「間に合わない」とレナは言った。

全員が彼女に向き直った。

「影が東に集結している」と彼女は続けた。「ドレンが昨日警告した。もし奴らが三日より先に攻撃したら……」

「守護者たちは目覚めない」とリュサンドラは言い終えた。

「攻撃が彼らを自動起動させるほど深刻でなければ」とアルテアは思い出させた。「でもそれは、攻撃がすでに起きていて、塔が晒されていることを意味する」

「最悪のシナリオを待つわけにはいかない」と俺は決断した。「計画が必要だ」

「どんな計画？」とゴルン。

円形の部屋を見回した。跪く六体の守護者を。脈打つ球体を。仲間たちの心配そうな顔を。

「塔がエネルギー95%に達するまで持ちこたえる準備をする。防柵。罠。防御陣地。影が先に攻撃してきたら、あるもので戦う。攻撃してこなければ、守護者を起動させて、来るものに備える」

「市は？」とセラ。

「追って通知があるまで中止。ミリはわかってくれる」

「空き地の近くで野営してる旅人たちは？」

「警告する。残りたい者は自己責任で。庇護を求める者は……」俺は躊躇った。「塔は満杯だ。でも緊急時には中央広間を開けられる」

レナは俺には識別できない何かで俺を見た。

「あなた、管理者として考えてる」と彼女は言った。

「この塔を失いたくない者として考えてる」

「それは同じこと」

ヴァエリスは指先で浮遊する柱に触れた。球体は応えて脈打ち、一瞬、六体の守護者の光がより強く輝いた。

「もう一つある」と彼女は言った。「塔が言わなかったこと」

「何だ？」

「もし境界が封じられたら、私はもうこちら側に存在できない」

沈黙が刃のように落ちた。

「どういう意味だ？」とアルテア。

「私の核は境界の破片。もし境界が永久に封じられたら、破片は引き戻される。私は……封鎖を生き延びられない」

「死ぬのか？」レナの声は普段よりずっと掠れていた。

「正確には違う」ヴァエリスは脆い微笑みを浮かべた。「境界と融合する。死ぬわけじゃない。ただ、ここにはいられない。今のような姿では」

「それは公平じゃない」とゴルンは重い声で言った。

「公平が約束されたことなど一度もない」ヴァエリスは俺を見た。「でも選択よ。しなくてもいい。別の方法を見つけられるかもしれない」

「別の方法はあるのか？」

「私が知るかぎりでは」

彼女に近づいた。球体の光が青い目に反射し、一瞬、俺が見たのは境界を越えた千年の生き物ではなく、疲れた誰かだった。何世紀も逃げ続け、ついに休める場所を見つけた誰か。

「消えたりしない」と俺は言った。「俺に防げるなら」

「あなた、私をほとんど知らない。ここに来てまだ数日」

「お前は居住者だ。登録されている。塔は受け入れた。俺たちも受け入れた。居住者はそんな風に失わない」

ヴァエリスはまばたきした。何かが彼女の目に輝いた——以前の超自然的な光じゃなく、もっと人間的な何か。もっと脆い何か。

「あなた、変わってる、市川真」

「何度も言われてる」

「それでも曲げない」

「俺の数少ない長所の一つだ」

彼女は答えなかった。でも微笑みは残った。

沈黙のうちに第一階層へ降りた。午前はもうだいぶ高くなり、子供たちは中庭でリンゴの樹の下で遊んでいた。セラは俺たちを見ると彼女たちを呼び寄せた。俺たちの顔に、何か深刻なことが起きたと読んだのだ。

全員を中央広間に集めた。居住者たち、避難民たち、塔にいる全員を。

「三日ある」と告げた。「たぶん四日。そのあいだに、防御を準備する。ゴルンは鍛えられるかぎりの星鉄の刃を鍛える。ヴェラスは扉と窓を補強する。セラは水と食料を備蓄する。アルテアは医療物資を整理する。リュサンドラとレナは戦える者を訓練する」

「あなたは？」とレナ。

「俺は毎日第三階層に上がる。塔のエネルギーを加速しようと試みる。できれば球体と話す。別の方法がないか探る」

「もしなかったら？」

「なら、戦う」

午後は速く過ぎた。ゴルンとヴェラスは第一階層の窓に防柵を築いた。セラは泉の水で利用可能なすべての容器を満たした。アルテアは湿布、煎じ薬を準備し、薬草を整理した。リュサンドラは武器を手にする者すべてに戦闘訓練を施した——セラも含めて。彼女は技術より決意をもって包丁を握った。双子は遠くから見守り、静かに、狐の目ですべてを追っている。

夕暮れ時、一人で第三階層に上がった。

円形の部屋は沈黙していた。球体は脈打っている。跪く守護者たちはかすかな光で輝いている。

浮遊する柱の前の床に座った。

「俺の声が聞こえるかどうかわからない」と俺は言った。「塔以外の誰かが聞いているかも。でも時間が必要だ。エネルギーがもっと速く上がる必要がある」

球体は脈打った。一度。二度。

記録が灯った。

**『塔の記録』**

**エネルギー充填率を加速する方法があります**

**方法：暫定管理者がマナを直接供給する**

**リスク：供給者の体力を消耗します。過剰供給は失神または死亡の危険があります。**

「俺のエネルギーを塔に与えろというんだな」と俺は呟いた。

**『塔の記録』**

**はい／いいえ**

「はい」

表示板に触れた。

球体の光が俺を包んだ。それは他の時とは違った——居住者登録の柔らかな熱でも、影の冷たさでもない。それは引っ張るものだった。俺を井戸のように飲むもの。

疲労が這い上がるのを感じた。膝が弱る。視界の端が暗くなる。

でも球体はより輝いた。

**『塔の記録』**

**エネルギーが加速されました**

**現在の充填率：92%**

**供給者状態：要注意（軽度の消耗）**

「九十二」と俺は柱にもたれながら囁いた。

膝が折れた。床に座り、背中を石に預け、荒く息をした。

レナは数分後に俺を見つけた。俺が何をしたか訊かなかった。ただ隣に跪き、泉の水が入った水筒を手渡した。

「顔色が悪い」

「効率的だ」

「それは同じことじゃない」

「わかってる」

彼女は黙った。それから俺の隣に座った。同じ柱に背中を預け、星鉄の刃を膝に置いて。

「戦いが始まる前に自分を殺すつもり」

「しない。少しだけエネルギーを与えただけ」

「塔に？」

「球体に。加速するために」

「あとどのくらい足りない？」

「三パーセント。今はたぶん二つ」

「明日もやるの？」

「必要なら」

「やってるあいだ、ここにいる」

「見張るためか？」

「あなたが死なないようにするため」彼女は間を置いた。「誰かが必要」

目を閉じた。球体は俺たちのそばで脈打っていて、その音は遠くの心拍のようだった。外では、夜が塔に落ち、小さなリュス・アエテルナたちの光の環が星の輪のように輝いている。

「ありがとう」と俺は呟いた。

レナは答えなかった。でも彼女の手が俺のに一瞬触れた。ほんの一瞬。それから離れた。

それで十分だった。