第34章 ～最初の市～
塔の最初の市は、冷たい風の朝、粘板岩色の空と、森から立ち上る湿った土の匂いのなかで開かれた。
ヴェラスは三日間働いた。数時間鍛冶場を離れたゴルンと、冒険に参加するような顔で道具を運ぶ子供たちの助けを得て、彼は門の前の空き地に六つの木造の露店を建てた。それは簡素な造りだった——細い丸太の支柱、ミリが持ってきた防水布の屋根、鉋をかけた板のカウンター。それらは光の周縁の中にあった——小さなリュス・アエテルナはすでに十センチの高さになり、緑のろうそくのように輝いていた。
「市場じゃない」とヴェラスは自らの作品を眺めながら言った。「でも野営地でもない」
「始まりだ」と俺は言い終えた。
ミリは前日、三人のヴァルゲルの商人を連れて到着していた。パン屋の兄弟（二人とも羊の獣人で、曲がった角と内気な表情）、焼き戻しの技術について即座にゴルンと議論を始めたドワーフの鍛冶師、そしてエキゾチックな布と色とりどりのリボンを売る蝙蝠耳の老婆。彼らは誰も塔の中には入らなかった。それがルールだった。市は外部のもの。門はよそ者に対して閉ざされたまま。
「彼らは怖がってるのか？」と露店を整理しながらミリに訊いた。
「好奇心。怖さと好奇心は一緒に来る」
「どっちが勝ってる？」
彼女は微笑んだ。
「好奇心。ヴァルゲルで何て言われてるか見るべきよ。『死の塔が目覚めて、お茶を出す管理者がいる』」
「俺はお茶を出さない」
「出して。お茶はよそ者を落ち着かせる」
市は日の出とともに始まった。ヴァルゲルの商人たちの他に、旅人たちも到着した。飼い慣らした狼を連れた孤独な狩人（レナは脅威でないと決めるまで丸一分間睨みつけた）、アルテアとレシピを交換した南の二人の治療師姉妹、そして三弦のリュートを抱えてリンゴの樹のそばに座り、歌い始めた老いた詩人。
その歌は、星に恋をした竜の話だった。双子は詩人の足元に座り、催眠術にかかったようだった。
「危険だ」とレナは俺の隣で呟いた。
「何が？ 詩人が？」
「こんなにたくさんの人。こんなに近く」
「ただの商人たちだ。旅人たちだ」
「もし一人が間諜だったら？」
「十中八九そうだろう」俺は腕を組んだ。「でも、もし黒き山が誰かを送ったなら、閉ざされた壁と沈黙よりも、子供たちが遊び、詩人が歌っているのを見るほうがいい」
レナは答えなかった。しかし彼女の手は星鉄の刃の柄に置かれたまま、その目は衛士のように空き地を走っていた。平和なときでさえ、彼女は戦争の中にいた。たぶん、ずっとそうなのだろう。
ドワーフの鍛冶師——ドゥルガン・マルテーロ・フンドと名乗った——は午前中ずっとゴルンの露店で過ごした。二人は議論し、身振りを交え、小枝で地面に図表を描いた。ゴルンが数日前に見本として鍛えた星鉄の小さな短剣を見せると、ドゥルガンは三十秒間沈黙した——ドワーフにとっては永遠だ。
「こいつは星の金属だ」と彼はついに言った。「お前、何を手にしてるかわかってるのか、半巨人？」
「わかってる。そして鍛えることも」
「疑いはしない。だが、売ることはわかるか？」
「わからない」
「なら、俺がお前のために売ってやろう。ヴァルゲルには、こんな刃に金貨を積む相手を知ってる」
ゴルンは俺を見た。俺は頷いた。
「コミッション」とミリがいつものようにどこからともなく現れて言った。「塔に十パーセント、仲介者に五パーセント」
「あんたが仲介者か？」とドゥルガン。
「私が市の主」彼女はウインクした。「ほぼ」
午後半ば、セラは最初の織物を売った。粗い繊維の毛布で、リラとセリが手伝った簡素な刺繍——様式化されたリンゴの樹。不格好だが、見分けはつく。蝙蝠耳の老婆は銅貨三枚を支払った。
「才能があるわ」と老婆は言った。「また織りなさい。一ヶ月後に何を作るか見たい」
セラは、これまで彼女に見たことのない表情で硬貨を袋にしまった。それは単なる誇りじゃなかった。自分の仕事に価値があるという感覚。彼女は単なる避難民じゃない。職人なのだ。
アルテアは二時間ですべての香草の束を売り切った。南の治療師姉妹はレシピと種子を交換し、一人はこの地域に存在しない植物の苗を持って戻ると約束した。
「これは思ってたよりずっといい」と泉の近くでアルテアに告白した。
「人々は安全な場所を欲しがっている」と彼女は答えた。「塔はそうなりつつある。交易だけの問題じゃない」
「じゃあ、何の問題なんだ？」
「希望」彼女は微笑んだ。「ばかげて聞こえるけど、本当。ここ数ヶ月、影と戦争中の氏族から逃げてきた人たちは、子供たちが怖がらずに詩人の歌を聞ける場所があると信じたいの」
「あんたもここ数ヶ月逃げてた」
「そう。そして今ここにいて、香草を売ってる」彼女は短く、音楽のように笑った。「人生は奇妙」
「ずっとそうだ」
午後の終わり、陽が傾き始め、若いリュス・アエテルナがより強く輝き始めた頃、俺はすべての居住者を厨房に集めた。市は翌日終了する。商人たちは光の環の保護の下、空き地で野営する。でも夜が落ちる前に、俺たちの状態を知りたかった。
「初日の結果だ」と始めた。「セラは毛布を一枚売った。アルテアはすべての香草を売った。ゴルンとドゥルガンは星鉄の刃の輸出を始める。ミリは竜が金を数えるように硬貨を数えてる。そして詩人はもう一週間いたいと言ってる」
「詩人が？」レナは耳を立てた。
「中庭の音響が素晴らしいと言ってた。それに子供たちが星に恋した竜の歌を気に入った」
「彼、ここにいるの？」
「空き地に。塔には入らない」俺は間を置いた。「まだ」
「まだ」とリュサンドラは繰り返した。「鍵の言葉ね」
「いつも」
それまでずっと黙っていたヴァエリスが、許可を求めるように手を上げた。その仕草はあまりに人間的で、驚いた。
「塔がもっと強くなっている」と彼女は言った。
「どうしてわかる？」
「感じる。核が……震えている。市が始まってから、エネルギーがもっと速く上がっている。まるで塔がマナだけでなく、……人からも糧を得ているみたい。生から」
「それは可能なのか？」と俺。
記録が灯った。
『塔の記録』
エネルギー更新：87%
上昇率が先週比で加速しています
要因：居住者の増加／周辺の活動／取引／光り草の成長
「八十七パーセント」と訳した。「第三階層を開けるにはあと三つ足りない」
「三パーセント」とレナは呟いた。「それは数日」
「あるいは数時間」とヴァエリスは訂正した。「明日、何が起きるかによる」
翌朝、市はもっと多くの人で再開した。
知らせは広がっていた。もっと多くの旅人たちが到着した——近くの村から、ヴァルゲルから、そして星鉄の刃を買いたがっている三人の獣人ハンターの一団。ドゥルガンとゴルンは、まるで古い相棒のように交渉し、互いの文を言い終えた。セラはさらに三枚の毛布の注文を受けた。アルテアはリュス・アエテルナの種を珍しいエキスの小瓶と交換した。ヴェラスでさえ、暇な時間に作った小さな木箱を売った。
そして、正午近く、黒き山の伝令が空き地の端に現れた。
ドレンではなかった。それは少年で、せいぜい十五歳。大きすぎる暗いチュニックと怯えた表情。山の印章のついた巻物を持っていた。
「管理者に」と彼は震える声で言った。
リュサンドラが彼を呼び止め、魔法の罠がないか巻物を調べ、それからようやく俺に渡した。
開いた。伝言は短かった。
「休戦は維持する。しかし影が東に集結しつつある。備えよ。――ドレン」
「集結？」と俺は繰り返した。
「まるで軍が形成されているかのようだ」とリュサンドラは言った。
東を見た。かつては拡散していた腐敗の染みが、今や静かな嵐のように地平線で脈打っている。
「市は今日で終わりにする」と俺は決断した。「陽が沈んだら門を閉じる。そして備える」
誰も反対しなかった。
その夜、最後の露店が解体され、商人たちが去ったとき（戻ってくる約束をして）、塔は沈黙に包まれていた。でもそれは以前とは違う沈黙だった。空っぽじゃない。そこにいた声で、まだ響いている笑い声で、セラの袋でチリンチリン鳴る硬貨で、ゴルンとドゥルガンが友好的な罵倒を交わす声で満ちていた。
俺が横になると、記録が寝台の上で輝いた。
『塔の記録』
エネルギーが90%に達しました
第三階層へのアクセスが開放されます
第三階層の名称：「守護者の間」
状態：封鎖解除
内部のマナ反応：安定（休眠状態）
居住者全員に通知します。明朝、探索を推奨。
「九十パーセント」と俺は暗闇で呟いた。「第三階層が開いた」
塔の中で何かが脈打った——一度、強く、心臓のように。そしてそれから沈黙。
明日、俺たちは登るだろう。
