第31章 ～内なる炎～
続く三日間は、塔がまだ知らなかったリズムで過ぎていった。日常というリズム。
俺たちは早く起きた。リュサンドラは中庭で俺とレナを訓練し、誰も消耗させないよう交代制を取った。ゴルンは鍛冶場で槌を打ち、その音は雷の時計のように朝を刻んだ。アルテアは植えられた種とリュス・アエテルナを監視し、あらゆる小さな変化を治療師の手帳に記した。セラは機を織り、ヴェラスは建て、双子はアルテアに文字を習った。「世界の終わりでも、子供たちは読むことを学ぶ必要がある」と彼女が言い張ったのだ。
そして俺は、訓練の合間に、ドレンの巻物を読んだ。
二つ目の巻物——世界のあいだの境界を詳述したもの——は最も専門的だった。それは境界を生きた膜として描写していた。獣の皮膚とそれほど変わらない。傷つけば、癒える。でも同じ場所への繰り返しの傷は弱点を作り出す。そして塔の地域は、何らかの理由で、そうした地点の一つだった。
「なぜここなんだ？」と訓練の合間にリュサンドラに訊いた。
「ここに塔が建てられたからだ」と彼女は額の汗を拭いながら答えた。「古い塔は、すでに境界が薄い場所に建てられた。見張りとして機能した。防御拠点だ」
「なら、塔が弱さを引き起こしたんじゃない。弱さのせいで建てられた」
「そう。そしてかつての管理者は、通り抜けようとした何かを封じ込めるために塔を閉ざした」
「収容室にあるものだ」
「十中八九」
「今、境界が悪化しているなら、収容室にあるものも感じ取っているかもしれない」
リュサンドラは答えなかった。でも手は剣に触れ、それでもう十分な返答だった。
三日目の午後、ゴルンはレナの刃を完成させた。
彼は鍛冶場に俺たちを呼び、俺たちは彼が青い煤にまみれ、両方の巨大な手で聖遺物のように武器を掲げているのを見つけた。そして実際、そうだった。
刃は短かった——長めの短剣と小さな剣の中間。磨かれた星鉄は鍛冶場の青い光の下で赤い脈を輝かせ、柄はリンゴの樹の木——ゴルンが塔の許可を得て、落ちた枝から集めた、あの黒ずんだ木。
「エンチャントはされていない」と彼は言った。「でも光を吸収する。もし狼娘が花の光を刃を通して流せば、空気を切るように影を切る」
レナは武器を受け取った。手で重さを量り、宙で一振りした。刃は歌った——細く、澄んだ音。
「使える」と彼女は言った。
「使える？」ゴルンは片眉を上げた。「これに三日かけたんだぞ」
「完璧よ」とレナは訂正した。そして、彼女がその言葉を使うのを聞いたのは初めてだった。
鍛冶場を出て中庭へ降りた。双子は泉で樹皮の小さな舟を浮かべて遊び、セラは機を織り、ヴェラスは板に鉋をかけていた。
塔は生きていた。そして俺は、それを失う怖さを抱えていた。
夜、一人で中央広間のテーブルに座り、三つの巻物を目の前に広げた。三つ目——大いなる裂け目についての推測——は最も短く、最も恐ろしいものだった。
「もし境界が完全に崩壊したならば」とそれは述べていた。「それは侵略ではない。融合だ。二つの世界が同じ空間を占めようとする。その結果は戦争ではない。歪みである」
脇に置かれた管理ツールに触れた。それは静かに震えた。
記録が灯った。
『塔の記録』
現在のエネルギー：74%
封鎖室開放まで残り1%
注意：封鎖室内のマナ活動がさらに上昇しています。
内部の存在が覚醒しつつある可能性があります。
「あと一パーセント」と俺は呟いた。「中にあるものが目覚めつつある」
広間の扉が軋んだ。レナが入ってきた。新しい刃を腰に帯びて。
「眠れないの？」と彼女は訊いた。
「ああ」
「私も」彼女は俺の前に座った。「また巻物を読んでる」
「来るべきものを理解しようと」
「理解できた？」
「いいや。でも、一つのことは理解した」
「何を？」
「かつての管理者は、何かを守るために塔を閉ざした。あるいは、何かを隠すために。そして今、塔が目覚めているから、その何かが目覚めつつある」彼女を見た。「もし収容室を開ければ、彼が閉じ込めたものを解放するかもしれない。もし開けなければ、俺たちはここに封じられたものを知らずに大いなる裂け目に直面するかもしれない」
「もし、ここに封じられたものが、大いなる裂け目を阻止できる唯一のものだったら？」
「なら、開けなければならない」
「明日？ エネルギーはもうすぐ？」
「そう。七十四パーセント。あと一つ足りない」
レナは黙った。それから新しい刃の柄に触れた。
「あなたと行く。開けるとき」
「まだ開けない。エネルギーが完全に達するのを待ちたい。それに、皆に立ち会ってほしい」
「皆を信頼してる？」
「してる」俺は間を置いた。「お前を信頼してる」
彼女は視線を逸らしたが、尾が一度動いた。左へ。俺が学んだ暗号。
「私も」と彼女は小さな声で言った。「信頼してる」
彼女がそれを公然と言ったのは初めてだった。そして俺は、これまでの塔のあらゆる進歩——鍛冶場、温室、居住者たち、植えられた種——のなかで、これが最も意味のあるものだと知った。
翌朝、寝台の上で点滅する記録で目を覚ました。
『塔の記録』
エネルギーが75%に達しました
封鎖室の開放条件が満たされました：エネルギー75%／居住者7名／浄化機能準備完了
第二階層封鎖室を開放する準備が整いました
推定される内部状態：中程度の危険
レナ、アルテア、リュサンドラ、ゴルン、セラ、ヴェラスの各居住者に通知します
起き上がり、廊下へ出た。一人また一人と、居住者たちが部屋から出てきた。アルテアは杖を手に、リュサンドラは剣を、レナは新しい刃を、ゴルンは大槌を。戦闘員ではないセラとヴェラスでさえ、広間で待っていた。
「塔の準備は整った」と告げた。
「我々は？」とリュサンドラ。
「これからわかる」
沈黙のうちに第二階層へ上がった。収容室の扉は、かつてなかった光で輝いていた——青く脈打つ、心臓のように。格子が震えている。その向こうの闇はもはや完全ではなかった。何かが中で輝いていた。
扉に触れた。開く前、最後に記録が話しかけた。
『塔の記録』
第二階層封鎖室を開放します
内部の存在：確認（種族不明／状態：休眠から覚醒中）
危険度：中程度（ただし予測不能）
コミュニケーションを推奨
「塔は、中に生きている何かがあると言ってる」と訳した。「眠っていて、目覚めつつあるもの。コミュニケーションを推奨してる」
「何とのコミュニケーションだ？」とレナ。
「これからわかる」
扉は軋み、ひとりでに開いた。闇が後退し、青でも金色でもない、月明かりのように白い淡い光が収容室を満たした。
中には、怪物はいなかった。影もなかった。小さく脆い姿が石の窪みに座り、膝を胸に付けていた。簡素で擦り切れたチュニックを着ている。髪はとても明るく、ほとんど白で、顔にかかっていた。顔を上げると、とても青い目と尖った耳が見えた。
「誰……」と俺は言いかけた。
「ようやく」とその姿は、遠い鐘の音のような声で言った。「誰も来ないかと思っていた」
リュサンドラは一歩前に出た。剣が下がる。
「あなた……何者です？」
姿はゆっくりと立ち上がった。まるで衰弱しているかのように石壁にもたれて。髪が後ろに落ちると、その顔全体が見えた。女性的で、若く——見た目は——繊細な顔立ちと、長すぎる時間を眠っていた者の表情。
「私の名はヴァエリス」と彼女は言った。「そして私は、かつての管理者が守るために——あるいは隠すために——ここに閉じ込めたもの。視点によるけれど」
「何から守るために？」とレナ。
「何からじゃない。誰からよ」
ヴァエリスは俺を見た。その目は、マナではない光で輝いた。
「私は、塔が閉ざされる前に境界を通り抜けた最後のもの。そして、来るべきものから生き延びたければ、私が必要になる」
