追放先は辺境の廃塔でした

第25章 ～ゴルンが鍛えしもの～

ゴルンは三時間、槌を打ち続けた。

その音は家庭的な雷鳴のように塔に響き渡り、中庭の縦坑を上り、厨房を抜け、アルテアが静かに作業する温室にまで届いた。それは規則的で一定の音だった——数日前に俺が打ったためらいがちな打撃とは違う。ゴルンはためらわなかった。どの槌の一撃も正確で、どの休止にも目的があった。星鉄は生きているかのように金床の上で輝いていた。

鍛冶場を半巨人ほど理解する者はいない。彼は金属を熱しながら俺にそう言い、俺はそれを信じた。

今、三時間後、俺たちは皆、第二階層に集まっていた。レナは壁にもたれ、耳は注意深く。アルテアは治癒の杖を肩に預け、緑の目は青い炎を映している。リュサンドラは扉のそばに立ち、手は剣の柄に。そして俺は、朝の訓練で土と汗にまみれ、評決を待つ者のようにゴルンを見つめていた。

半巨人は鍛え上げた品を掲げた。

「できた」と彼は言い、重い声が部屋に響いた。

それは道具だった。

剣じゃない。槍でもない。それは約半メートルの柄で、革の紐を巻いた木製の握り——数日前にミリが持ってきた、ゴルンが使いたいと頼んだのと同じ革。先端は磨かれた星鉄で、赤い脈が暗い表面の下でまだ見えた。湾曲した形状で、小さな鎌のようだが、もっとまっすぐだ。もっと実用的だ。

「それは何だ？」と俺。

「剪定道具だ」とゴルンは言い、その掠れた声に初めて誇りに近いものがあった。「星鉄はマナを切る。お前の管理ツールもそうだが、特化しちゃいない。こいつは特化している」

「何を剪定するんだ？」

「マナを持った植物。下にある光る花みたいなのをな。エンチャントされた木。種によっては防壁も。魔法のものを、物理的なものを傷つけずに切るためのものだ」

アルテアは目を輝かせて近づいた。

「銀の環を付けた」とゴルンは柄の根元を指さしながら続けた。「握りに埋め込んである。導管だ。いつかお前か狼娘が道具にマナを流す必要があったら、環に触れればいい」

「レナも使えるのか？」と俺。

「道具だ。持ち主はいない。管理者のマナとの相性が一番いいが、魔法の素養がある者なら誰でも扱える」

剪定道具を手に取った。見た目より軽かった。柄は俺の手のひらに、俺のために作られたかのようにしっくり馴染んだ——実際、そうだった。湾曲した刃は鍛冶場の光に輝き、俺のベルトの管理ツールは応えて震えた。同類を認めるかのように。

「あんた、これを三時間で作ったのか？」とレナは中性の声で、しかし耳を立てて訊いた。

「星鉄は加工がしやすい」とゴルンは答えた。「確かな槌の打撃に従う。それにマナの鍛冶場は工程を速める」

「これは驚異的だ」とアルテアは呟いた。

「驚異的じゃない。仕事だ」ゴルンは巨大な手をエプロンで拭った。「でも、ありがとう」

それまで黙っていたリュサンドラが一歩前に出た。鍛冶場の青い光が彼女の銀色の目に映っている。

「塔に誓ったのか？」

「まだ」

「誓いなさい。星鉄を扱える鍛冶師は、繋がりのないままでいるにはあまりに価値がある」

「リュサンドラ」と俺は警告した。

「脅しじゃない」と彼女はゴルンから目を離さずに言った。「確認です。あんたはこの金属に何ができるか知っている。もし黒き山が、あんたが俺たちのために鍛えているのを知ったら、あんたの命は鍛冶場の滓ほどの価値もない。宣誓はあんた自身も守る」

ゴルンは黙り込んだ。それから俺を見た。

「管理者。エルフは正しいか？」

「正しい」と俺は認めた。「でも決めるのはあんただ」

「いつだってそうだった」と彼は不平を言った。「黒き山に借金があったときでさえ、決めるのは俺だった。ただ、悪い決断だっただけだ」

「今は？」

「今は……」彼はあたりを見回した。金床、青い炎、壁の工具、目の前の四人の人間。「今は、決断のほうがマシだ」

ゴルンは跪いた——二メートル半の男にとって、重く不器用な動きで——そして大槌を床に置いた。右手が金床に触れる。

「俺、マルガの息子ゴルン、山の鍛冶師は、この塔とここに住まう者たちに仕えることを誓う。鍛えるべき金属と、槌を打つ息のある限り」

記録は強く輝いた。

『塔の記録』

誓約を受理しました

居住者登録完了：ゴルン（マルガの息子）

種族：ハーフジャイアント

職業：鍛冶師

特記事項：星鉄に関する深い知識を検出

居住区へのアクセスを許可します

歓迎します、鍛冶師ゴルン。

「ようこそ、鍛冶師ゴルン」と俺は訳した。

青い光が半巨人を包み、塔の印が彼の右手の甲に現れた——様式化された塔、リュサンドラのと同じだが、その下に小さなハンマーが交差している。違う印。違う称号。

「これで居住者が五人」とアルテアは言った。「塔が混んできた」

「まだ空き部屋がある」と俺は思い出させた。「それに塔は広い。第三階層が開けば……」

「もし開けば」とレナは訂正した。

「いつか」

彼女は反論しなかった。

ゴルンは立ち上がり、大槌の柄に手を走らせた。

「どこで寝る？」

「第一階層。居住区。左の最初の部屋」俺は階段を指さした。「俺の隣だ」

「隣人か」と彼は呟き、その声には奇妙な満足感があった。

その午後、温室で剪定道具を試した。

リュス・アエテルナは相変わらず輝いていたが、今はもっと速く脈打っていた。アルテアは正しかった——何かが近づいている。カブはもうすぐ収穫できそうで、タマネギはすでに小さな緑の球根になっていた。でも、俺の関心を引いたのは別のことだった。

「道具はマナを持つ植物を剪定するために作られたと言ったな」と俺は湾曲した刃をヒカリグサの低い枝に近づけながら言った。「つまり、俺は……」

「傷つけずに切れる」と俺を観察していたアルテアが言い終えた。「星鉄の刃は魔法の成分にだけ作用する。もし魔法の慣性で植物が保っている死んだ枝があれば、道具は生きた組織を傷つけずにそれを取り除く」

「どうしてそれを？」

「ゴルンが鍛えているあいだに星鉄を研究した。彼がいろいろ説明してくれた」彼女は微笑んだ。「鍛冶師は聞き手がいると金属について話したがる」

リュス・アエテルナを見つめた。花は脈打っていた。四つの種が花びらの付け根で輝いている。そして側面に、輝いていない小さな枝があった——不透明で、乾いて、まるで植物がすでに死んだものを保つためにエネルギーを使っているかのように。

「あそこ」と俺は指さした。

「そう。あそこ」

刃を死んだ枝に当てた。道具が輝き、枝はひとりでに離れた——切られたのではなく、放たれた。まるで植物が自発的に手渡したかのように。リュス・アエテルナは一度、より強く脈打ち、種は新たな強さで輝いた。

「重荷を取り除いたのね」とアルテアは呟いた。「死んだ枝に行っていたエネルギーが、今は種に向かう」

記録が灯った。

『塔の記録』

光り草の健康状態が改善しました

種子の成熟が2日早まります

「二日」と訳した。「種の成熟が早まる」

「それは重要？」

「わからない。でも塔は見守っている。花が何かに備えているなら、準備のできた種は不可欠かもしれない」

「植え替えに？」

「必要とされることのために」

その夜、俺たちは五人で夕食をとった。

ゴルンは一人でテーブルの半分の側を占め、大槌は脇の壁にもたれてかけてあった。彼は旺盛に食べた——燕麦のスープを三杯と、パンを一塊。俺が赤面するような褒め方をした（「鉱夫のパンよりはマシだ。あいつらは古い粉を使ってやがった」）。

レナとリュサンドラは影の弱点について意見を交わしていた。アルテアは治療師の手帳に何かを記していた——星鉄の特性かもしれない。そして俺は、剪定道具を脇の椅子にもたせかけ、久しく感じていなかった何かを感じていた。

多幸感じゃない。勝利でもない。

もっと静かで、もっと安定した何か。

進歩。

外では、境界は弱まりつつある。影は増殖している。黒き山氏族は接近している。でも、ここ内側では、一時間のあいだ、温かいスープとテーブルを囲む声があった。

「明日」と俺は茶碗を片付けながら言った。「遠征の計画を立て始めよう。もっと星鉄が必要だ。それに黒き山がもっと人を送っているかどうか調べる必要がある」

「鉱山だ」とゴルン。「まだ鉱脈がある。どこにあるか教えられる」

「危険だ」とレナは警告した。

「すべて危険だ。でも、ここにいては金属は手に入らない」

「私も行く」とリュサンドラ。

「私も」とレナは付け足した。

アルテアは深く息を吸った。

「私は残る。花が間近に迫っている。種も監視が必要」

「じゃあ、三人が行き、二人が残る」と俺は要約した。「明朝」

誰も反論しなかった。たぶん、俺が正しいとわかっていたから。たぶん、俺を信頼しているから。あるいは単に、スープが美味くて、議論で食事を台無しにしたくなかったから。

いずれにせよ、塔には今や五人の居住者がいた。

そして初めて、天秤は傾き始めていた——生存へではなく、建設へと。