第24章 ～灰色の鍛冶師～
教師としてのリュサンドラは、無慈悲だった。
「もう一度」と彼女は言った。
俺は中庭の地面に仰向けに倒れ、空を見上げ、肺がどう機能するかを思い出そうとしていた。管理ツールは遠くに転がっている。俺の誇りも。
「これで五度目だ」と俺はゆっくり起き上がりながら抗議した。
「六度目で学び始める」
レナはリンゴの樹にもたれて傍観していた。彼女はすでに朝の訓練を終えている——リュサンドラが枝とツールの新切断機能で即席の木刀を作り、二時間の打ち合いを行ったのだ。俺と違い、レナは汗だくになりながらも立ったまま訓練を終えていた。
「あなたはツールを棍棒みたいに構える」とリュサンドラは俺の周りを回りながら言った。「それは棍棒じゃない。導管用の杖だ。重さを感じて。刃が自ずと形作られるに任せなさい」
「刃じゃない。ちょっと鈍いナイフだ」
「あなたがナイフとして扱うから。腕の延長として扱いなさい」
目を閉じて、深く息を吸った。ツールが手の中で震えた。鍛冶場で解除されたばかりの新しい切断機能はまだ不安定だった——あるときは先端が短く不揃いな刃になり、またあるときはシャベルに戻る。俺の集中力次第だった。そしてその時の俺の集中力は、死なないことと恥をかかないことのあいだで割れていた。
「もう一度」とリュサンドラは繰り返した。
前に出た。今度は力任せに打つのではなく、流れを感じようとした。ツールは応えた——先端が伸び、空気を歌って細い刃を形作る。リュサンドラは訓練棒で受け流し、一歩後退した。
「良くなった。でもまだ考えすぎ」
「考えるのが俺の仕事だ。主な能力だ」
「能力は剣の一撃に耐えられない」
「それには一理ある」
レナは樹から離れた。
「彼、最初の夜よりはマシ。最初の夜はツールがシャベルになった」
「シャベルは象徴だ」と俺は不平を言った。
「何の？」
「俺の謙虚さの」
リュサンドラは笑わなかったが、訓練棒をしまった。
「今日はここまで。明日は防御に集中。あなたは倒れるのが上手い。怪我をせずに倒れることを学ぶ必要がある」
「それ、遠回しな褒め言葉？」
「確認です」
アルテアが温室の入り口に現れた。真剣な顔で。
「花が四つ目の種を落とした」と彼女は告げた。「そして、他にも。輝きが変わってきてる」
「どんな風に？」とリュサンドラ。
「もっと速く脈打ってる。まるで何かに反応してるみたいに」
温室へ向かった。リュス・アエテルナは相変わらず美しかった——五枚の花びらは開き、緑と金色の輝きが苗床を照らしている。でもアルテアは正しかった。脈動はもっと加速し、ほとんど心拍のようだった。そして花びらの付け根には、米粒大の四つの小さな種が輝いていた。
「これ、何への反応です？」とレナ。
「わからない。でも二つのことと同時に起きた。腐敗の染みの接近と、鉱夫たちの到着」
「花は外で起きていることを感じている」とリュサンドラは呟いた。「自然のマナ感応器だ。もし加速しているなら……」
「何かも加速している」と俺は言い終えた。
記録が鉢の上に灯った。
『塔の記録』
光り草の状態：活性化中
周囲のマナ変動に反応しています
異常なマナの流れを検出：南南東
距離：約1.5km
「塔が一・五キロ先で異常なマナの流れを検出した」と訳した。「南南東」
「鉱夫の野営地方向だ」とレナ。
「鉱夫は死んだと思ってた」
「死んでた。でも増援が着いたかもしれない。あるいは別の何か」
リュサンドラはすでに装備を整えていた。
「行くぞ。急げ。異常なマナの流れがあるなら、採掘機械かもしれない。あるいはどこかで境界が破れかけているのかも」
「もし影だったら？」とアルテア。
「なら、どう動くか知る必要がある」
今回は全員で行った。アルテアは温室を閉ざし、杖を手に取った。塔を無人にするのは難しい決断だったが、塔には防壁があり、一・五キロ先にある何かが脅威なら、四人で立ち向かうほうが一人で待つよりはマシだ。
南南東の森は前日よりもさらに静かだった。古いものの匂いが新しい何かと混ざっている——金属の匂い。雷雨の前の空気のように。腕の毛が逆立っていた。
「空気中のマナだ」とアルテア。「大量に」
「採掘してる」とリュサンドラは唸った。「星鉄の鉱脈を掘削している。間違った道具で」
「間違った道具で掘削するとどうなる？」
「生のマナが放出される。爆発するかもしれない。ものを引き寄せるかもしれない。あるいは……」
悲鳴が森を切り裂いた。
恐怖の叫びじゃない。号令の叫びだ——掠れて、喉の奥から響き、俺には認識できない言語で。それから金属が金属を打つ音。何かが戦闘中だった。
最後の数メートルを走り抜け、前日には存在しなかった空き地に出た。木々は大急ぎで伐り倒され、切り株からはまだ樹液が滲んでいる。中央には、地面に空いた裂け目——人工的で、木の梁と縄で支えられている。周囲には、ひっくり返った採掘設備。倒れた金属の箱からは、輝く破片がこぼれ落ちていた——星鉄。俺がポケットに持っているものと同じだが、はるかに多い量。
そして空き地の真ん中で、一人の男が三つの暗い影と戦っていた。
影は明確な形を持たなかった——固体の煙のようなもので、手と歯と、そこにはいない目のかたちをしている。影だ。しかも一つじゃない。三つ。
男は大きかった。巨大だった、実のところ。肩幅は樽のよう、太い腕は灰色の毛に覆われ、鍛冶師の大槌をまるでおもちゃのように握っている。肌は灰色がかっていて、剃り上げた頭からは二つの骨の突起——未発達の角——が生えていた。焼けた革のエプロンと、その下に簡素なチュニックを着けている。
「あれは何ですか？」と俺。
「ハーフジャイアント」とリュサンドラは答えた。「それも負けそう」
ハーフジャイアントは大槌を勢いよく振り回したが、影は打撃のたびに霧散し、すぐに再形成される。その一匹が彼の腕に絡みつき、彼は吠えた——痛みじゃなく、もっと悪い何かで。恐怖だ。影が彼の恐怖を吸っていた。
「助けるか？」とレナ。
リュサンドラは剣を抜いた。
「私の後ろに」
「後ろにはならない」とレナ。
「俺も」と付け足した。
アルテアはすでに杖を掲げ、先端に淡い光を集中させている。
リュサンドラが最初に突入した。彼女の剣が白い光——襲撃の夜に見たのと同じ光——を放ち、影の一匹を真っ二つに切り裂いた。その生き物は鋭い音を立てて溶解した。遠くでガラスが割れるような音。でも完全には消えなかった。後退し、空き地の隅で再集合する。
レナは二匹目の影を攻撃した。彼女は魔法の武器を持ってはいなかった。いつもの短剣と予備のナイフだけ。でも攻撃は速く精密だった。影は彼女を包み込もうとしたが、レナは後ろに跳び、生き物の腕に当たる部分を切り裂いた。切られた部分は煙となり消散した。
三匹目の影が俺に向き直った。
「ああ、クソ」
管理ツールは震え、切断の刃を形成した。今度は鈍いナイフじゃない。細くまっすぐな刃。ショートソードのようだ。朝の訓練が、たぶん役に立ったのかもしれない。
影は迫った——速く、静かに、煙と歯の波。
持てるすべての力で斬りつけたが、生き物は躱し、その体は空気に散って、俺の隣で再構成される。肩に強烈な冷たさを感じた。何かが俺の皮膚をではなく、内部の何かを引っ張っているかのように。恐怖が湧き上がってきた——戦闘の自然な恐怖じゃなく、不合理で原初的な恐怖。俺のものじゃない記憶。オフィス。病院。疲労。
影が糧を得ていた。
誰かが俺の名を叫んだ——たぶんアルテア。それから何かが輝いた。緑と金色の光が影を包み込み、固定した。振り返る。アルテアはリュス・アエテルナの種の一つを指のあいだに握っていて、その種は燃えていた——火ではなく、光で。
影は今度こそ完全に溶解した。流水の下のインクのように。残りの二匹は樹木限界線まで後退し、消えた。
沈黙が戻った。
ハーフジャイアントは大槌にもたれ、荒く息をしていた。左腕には暗い痕跡があった——影の攻撃の残余——が、怪我をしているようには見えなかった。ただ消耗しきっていた。
「あんたたち」と彼は、大地の深みから来るような重い声で言った。「あんたたち、塔の者だ」
「なぜわかる？」とリュサンドラがまだ剣を上げたまま訊いた。
ハーフジャイアントは顎で俺を指した。
「その道具。塔の印。記録。俺はこの塔を知ってる。一度、そこで働いたことがある。ずっと昔に」
「塔で働いたのか？」と俺は信じられない思いで訊いた。
「この塔じゃない。別の。南で。でも印は同じ」
リュサンドラは剣を下ろした。
「誰だ、お前は？」
彼は立ち上がり、そのときようやく、彼がどれほど背が高いかに気づいた——ほぼ二メートル半。地面の大槌は三十キロはあるだろう。
「俺の名はゴルン。鍛冶師。黒き山氏族が星鉄を採掘するのに俺を雇った。嫌だったが……借金でな。あの影が野営地を襲ったとき、俺は鉱山にいた。出てきたら、みんな死んでた。俺は鉄を回収しようと残った。そしたら影が戻ってきた」
「影が三匹」とレナは言った。「前は一匹だけ」
「増殖している」とリュサンドラは言い終えた。「境界は思ったより悪い」
ゴルンは地面の裂け目を、散らばった星鉄の輝く破片を見た。
「採掘が破れ目を加速させている。星鉄にはマナが詰まってる。掘り出すとエネルギーが解放される。そのエネルギーが影を引き寄せている」
「なら、採掘を止めれば影を抑えられるのか？」と俺。
「助けにはなる。でももう遅い。奴らはもう通った。これからも戻ってくる」
アルテアは残りの種をポケットにしまい、ゴルンに近づいた。
「あなたの腕。見せて」
「必要ない」
「治療師です。それにマナ吸引の痕がある。今治療しなければ、動かなくなるかも」
ゴルンは躊躇い、それから腕を差し出した。アルテアは指先で痕に触れ、彼女の杖の淡い光がハーフジャイアントの皮膚を包んだ。暗い染みは薄れ始めた。
「あんたたち、変わった連中だ」とゴルンは呟いた。
「前に聞いたことがある」と俺。
「エルフ、狼娘、半エルフ、魔法の道具持ちの人間。古い塔を守ってる」彼は頭を振った。「普通じゃない」
「この頃、何が普通だ？」とレナ。
ゴルンは答えなかった。
「あんたは黒き山のために働きたくないと言った」と俺。「今は何がしたい？」
「行く場所がない。鉄なしで氏族に戻ったら、処刑される。森に残れば、影が殺す」
「もし第三の選択肢があったら？」
彼は俺を見た。
「俺たちには塔がある。起動したばかりの鍛冶場。星鉄」俺は地面に輝く破片を指さした。「そして働く場所のない鍛冶師」
ゴルンは長い間、黙り込んだ。広く灰色の顔は読みづらかったが、目は——小さく暗い目は——輝いていた。
「あんたたち、金床はあるのか？」
「ある。石だ。古代の。マナで動く」
「ふいごは？」
「ない。鍛冶場は炭じゃなくマナを使う」
「面白い」彼は顎を擦った。「南でマナの鍛冶場を扱ったことがある。違う。稀だ。星鉄と相性がいい」
「なら、行けるか？」
ゴルンは深く息を吸った。破壊された空き地を、鉄の破片を、影が消えた木々を見た。
「もし受けるなら、条件は？」
「第一に、宣誓。塔は彼女自身と居住者への誓約を求める。俺に誓わなくていい。塔に誓う必要がある」
「古い塔は要求が厳しい」
「想像もつかないほど」
「そしてその後は？」
「仕事。道具を鍛え、武器を作り、必要なものを修理する。星鉄を分け合う。学びたい者を訓練する」
「見返りは？」
「住居。保護。食事」小道の先を指さす。「塔には寝室、厨房、温室がある。贅沢じゃない。でも、場所だ」
ゴルンは身をかがめ、地面から星鉄の破片を一つ拾った。巨大な手のひらで転がす。
「俺は人が苦手だ」
「俺たちも」とレナ。
「あんたたち、俺のために影と戦った。大抵の連中がする以上のことを」
「大抵の連中は変なものを引き寄せる塔に住んでない」と俺は答えた。
初めて、ゴルンは微笑んだ。それは歪な微笑みで、幅広い歯と目立つ犬歯があった。
「よし。その塔を見に行こう」
俺たちは沈黙のうちに戻った。今や四人が五人。ゴルンは肩に大槌を担ぎ、空き地から集めた星鉄の破片が入った袋を提げていた。ゆっくりと重い歩みで歩く。数メートルごとに後ろを振り返った。影がいるのを予期しているかのようだった。
「奴ら、夜に戻ってくるか？」と彼は訊いた。
「時々」とリュサンドラは答えた。「でも塔の防壁は越えられない」
「今のところ」
「今のところ」とエルフは同意した。
塔が木々のあいだから姿を現すと、ゴルンは立ち止まった。その巨大な構造物、割れた窓、蔓、温室越しに脈打つリュス・アエテルナの緑の光をじっと見た。
「想像よりずっと大きい」と彼は言った。
「内側もだ」と俺。
門を開けた。塔は沈黙のうちに俺たちを迎え入れたが、記録はすぐにゴルンの上に灯った。
『塔の記録』
新規訪問者を検出：ゴルン
種族：ハーフジャイアント（推定）
状態：疲労／軽度のマナ汚染
職業：鍛冶師
登録：なし
推奨：一時滞在許可、その後の住民登録を検討
「塔がお前をスキャンした」と俺。「ハーフジャイアント、鍛冶師、疲労、軽度のマナ汚染。一時許可を推奨、その後登録を検討」
「あんたの塔はよく喋る」
「コミュニケーション好きな塔だ」
「それ、良いのか悪いのか」
「まだ検討中だ」
ゴルンは中庭に入り、リンゴの樹のそばで立ち止まった。指先で黒ずんだ幹に触れる。
「三百年」と彼は呟いた。「それでもまだ実をつけてる」
「この樹を知ってるのか？」
「種類をな。マナ入りのリンゴ。希少だ。最後に見たのは、崩壊した塔で」
「崩壊？」
「そう。内部から破壊された。樹も一緒に死んだ」彼はあたりを見回した。「これは生きてる。つまり、管理者が有能ってことだ」
「俺は暫定管理者」と訂正した。
「暫定でもそうじゃなくても、塔は生きてる。それが肝心だ」
ゴルンを第二階層へ案内した。彼は鍛冶場を見ると、入口で立ち止まり、とても静かになった。青い炎が槽で踊っている。金床が輝いている。壁には工具がかかっている。
「いいか？」と彼は訊いた。
「遠慮なく」
ゴルンは大槌を鈍い音を立てて床に置き、金床へ歩み寄った。冷たい表面に手を走らせる。
「マナの金床。四十年ぶりだ」彼は鍛冶場の槽に触れた。青い炎は彼の接触で大きくなった。「塔が俺を認識してる。俺が鍛冶師だと感じてる」
記録が灯った。
『塔の記録』
鍛冶師の存在を確認
鍛冶場の機能が10%向上しました
「塔は、お前がいるだけで鍛冶場が十パーセント強化されたと言ってる」と訳した。
「言っただろ。塔は俺を認識してる」
アルテアは微笑んだ。レナは腕を組んだが、耳は立っていた。リュサンドラはただ観察していた。
「ゴルン」と俺。「居住者になりたいか？」
「なりたい。でもその前に、何かをやりたい」
彼はポケットから星鉄の破片を一つ取り出し、金床の上に置いた。ミリが持ってきたハンマー——俺が数日前に使ったのと同じもの——を手に取り、掲げた。
「この鍛冶場での、何十年ぶりかの最初の仕事になる」と彼は言った。「管理者のための道具を作る」
「俺のために？」
「あんたは俺をここに連れて来た。最低限だ」
ゴルンは叩き始めた。音は雷鳴のように第二階層を満たした。一撃ごとに青い炎が脈打ち、星鉄は少しずつ形を変え始めた。
彼が何を鍛えているのか、俺にはわからなかった。でも久しぶりに、俺たちはただ防御しているだけじゃないと感じた。
俺たちは、築いていた。
