第22章 ～最初の熾火～
ミリは太陽が昇る前に発った。
長い別れはなかった。門の敷居での短い会釈だけ。籠は来たときより軽い——俺たちは物資を分け合い、三つの新鮮なリンゴと一掴みの温室のタマネギの葉で空間を埋め戻した。アルテアは彼女に香草の湿布も持たせることを譲らなかった。「疲れに」と彼女は言った。ミリは、ほとんど感謝に近い沈黙で受け取った。
リュサンドラは彼女を乾いた小川まで見送った。二十分後に悪い知らせとともに戻った。
「染みが動いた」と彼女は厨房に入りながら言った。「大きくはない。でも小川の近くの地面は灰色に変色している。木々の葉は東側で萎れている。そして匂いが……」
「何の匂いです？」とレナ。
「古いものの匂い。屋外にあるべきでないものの匂い」
「マナの腐敗に匂いがあるのか？」と俺。
「普通はない。でも、これはある」リュサンドラは座り、剣を膝に立てかけた。「そして、私が望むより速く動いている」
それまで黙っていたアルテアが、テーブルの上にマナの流れの本を開いた。図表はそこにあった——中央に塔、収束する青い線、東で脈打つ暗い染み。でも今は新しいものがあった。二つ目の染み。ずっと小さい。ほぼ点だ。
「これ、今日現れた」と彼女。
近づく。その暗い点は南にあった。差し迫った脅威になるほど近くはないが、無視するには近すぎる。
「もう一つの腐敗の染みか？」
「わからない。違う。東の染みは、こぼれたインクみたいに拡散してる。これは集中している」
「目のようだ」とレナは呟いた。
誰も異議を唱えなかった。
「もっと情報が必要だ」と俺は決めた。「レナ、近づきすぎずに南を嗅ぎ回れるか？」
「できる。でも、連れが必要」
「私が行く」とリュサンドラ。「衛士二人ならより多くの地形をカバーできる」
「あんたたち二人で？」アルテアは片眉を上げた。「それって哨戒？ それとも軍隊？」
「見つけるもの次第」とリュサンドラは答え、その声にユーモアはなかった。
レナとリュサンドラは正午前に出発した。俺とアルテアは塔に残り、門を閉ざし耳を開けておくよう言われた。塔のほうは静かだった——記録は警報を示さず、第一階層の防壁は無傷だった。
「試してみる？」とアルテアは杖で第二階層を指しながら言った。
「何を？」
「鍛冶場。リュサンドラはいない。レナもいない。もし何か失敗しても、私たちだけ」
「それ、信頼の票か警告か？」
「両方」
俺たちは上がった。
鍛冶場は、昨夜俺が残したままだった。冷たい。暗い。沈黙。でも金床はかすかな青い反射で輝き、壁の工具は俺が近づくとわずかに震えた。
「塔は鍛冶場を再起動するのに55%のマナが必要だと言った」と俺。「昨日は48だった」
「今は？」
金床に触れる。記録が灯った。
**『塔の記録』**
**現在のマナレベル：51%**
**鍛冶場の修復まで残り4%**
「五十一だ」と訳した。
「一日で三点進んだ」とアルテアは観察した。「それは良い」
「ああ。でも十分じゃない」ミリが持ってきたハンマーを手に取った。重さは良く、樫の柄は手のひらにしっくり馴染んだ。俺のため、あるいは俺の体格の誰かのために作られたかのように。「もし少しマナを注ぎ込めば……」
「あなたにはマナがない」
「ない。でも管理ツールにはある」
アルテアは首を傾げた。それから微笑んだ。
「ツールを橋として使うのね」
「試してみる」
管理ツールを金床に当てた。杖が震え、先端が形を変えた——シャベルでもハンマーでもなく、もっと細いものに。石の針。導管。
「塔」と俺。「ツールから鍛冶場へマナを転送したい。可能か？」
**『塔の記録』**
**可能です。ただし、管理ツールのマナを鍛冶場に注入すると、ツールの機能が一時的に制限されます。**
「ツールが一時的に機能を失うって」と訳した。
「どのくらい？」とアルテア。
「言わない」
「やる価値はある？」
少し考えた。ツールは俺の防御であり、スイスアーミーナイフであり、役立たずのシャベルであり、補修用ハンマーだった。それなしでいるのはリスクだ。でも機能する鍛冶場は、修理ができることを意味する。道具を作る。武器を。もしかすると管理ツールそのものを改良することさえ。
「ある」
針を金床に当て、目を閉じた。
最初は、何も。それから腕を這い上がる痺れ——痛くはないが強烈で、まるで血が泉の水と入れ替わったかのようだ。ツールが輝いた。金床が輝いた。そして、聞こえるというより感じる音とともに、鍛冶場が点火した。
それは普通の火じゃなかった。金属の槽の中心から芽吹いた青い炎で、マナで養われ、煙もなく、薪もない。熱が夏への扉が開くように俺の顔を打った。
記録が瞬いた。
**『塔の記録』**
**鍛冶場が部分的に機能を回復しました**
**現在の状態：最小稼働**
**可能な作業：修復（小規模）／金属の成形／工具の改良**
**制限：高度な鍛造は不可／魔法武器の作成は不可**
「動いた」と俺は一歩下がりながら言った。
「動いた」とアルテアは繰り返し、緑の目が青い炎を映していた。
「まだ大したことはできない。小さな修理、金属の成形、道具の改良だけ」
「それでも、昨日よりは多い」
槽のなかで踊る青い炎を見つめた。煙はない。炭の匂いもしない。ただ光と熱。鍛冶場は生きていた。
「試すか？」と俺。
「何で？ 金属がない」
「ツールがある。一時的に機能は失ったが、もしかすると鍛冶場で……何か回復できるかも。あるいは改良」
管理ツールを手に取った。先端はまだ針の形で、今は不透明だ。それを金床の上に置き、ミリのハンマーを持った。
「自分が何をしてるかわかってるの？」とアルテア。
「わからない」
「了解。続けて」
ハンマーの最初の一撃はためらいがちだった。二撃目は、もう少し確かに。三撃目で、針が輝いた——マナの青い光じゃなく、金属の輝き。金属が応えているかのように。
記録が灯った。
**『塔の記録』**
**管理ツールの修復が進行中です**
**現在の修復度：12%**
「ツールが自らを修復してる」と俺は信じられない思いで言った。
「ツールが？」
「ああ。鍛冶場はまだ新しいものを作れないが、既存のものは修復できる。ツールは見つけたときから不完全だった。機能がロックされていた。たぶん……」
「たぶん、何かを解除できる」
ハンマーを打ち続けた。音が鍛冶場を満たした——忘れられた音楽のように。金属と金属のリズム、金床が歌い、青い炎が一撃ごとに脈打つ。アルテアは黙って見守っていた。治癒の杖を肩に立てかけて。
数分後、ツールは強く輝き、安定した。
**『塔の記録』**
**管理ツールの修復が25%完了しました**
**新機能が部分的に解除されました：「切断」（簡易）**
「簡易切断」と読んだ。「これでツールはものを切れる」
「ナイフみたいに？」
「たぶん、ちょっと鈍いナイフみたいに。でもシャベルよりはマシだ」
「何だってシャベルよりマシ」
「シャベルは俺の初期の無能の象徴だ。シャベルを敬え」
アルテアは笑った——もう予期していた短い笑い。青い炎が槽で踊り、熱が毛布のように第二階層を満たしていた。
レナとリュサンドラが午後に戻ったとき、俺たちは厨房にいた。俺はツールの新機能でカブを切ろうとしていた——使えるが、縁は不揃いになる。アルテアはリュス・アエテルナの葉で煎じ薬を準備していた。火の上にパンがあった。今度は焦げていない。
「リラックスしてる」とレナは観察した。
「鍛冶場が動いてる」と俺は答えた。「部分的に」
「それとツールがものを切れるようになった」とアルテアは付け足した。
リュサンドラは片眉を上げた。
「私たちが哨戒しているあいだに、古代エルフの鍛冶場を再起動したのか？」
「見かけより簡単だった。塔がほとんどやってくれた。俺はハンマーを渡しただけ」
レナは座り、水のカップを取った。
「南はきれいだった」
「きれいって、どんな？」と俺。
「二つ目の染みを見つけた。腐敗じゃない」
「何だ？」
リュサンドラはテーブルに何かを置いた。石の破片。暗く、ほぼ黒で、赤い脈がある。
「隕石の破片」と彼女は言った。「星鉄」
「星鉄？」
「空から落ちた金属。希少。古代。高度にマナを含んでいる。私たちより前に誰かが見つけて、抽出しようとした。だから地図上の染み。腐敗じゃない。採掘の残留物」
破片を見つめた。火の明かりに輝き、赤い脈が小さな心臓のように脈打っている。
「それはつまり……」
「塔の近くで誰かが星鉄を採掘している」とレナは言い終えた。「そしてミリが見た足跡は、たぶんその連中のもの」
「鉱夫」と俺。「追跡者じゃない。影じゃない。鉱夫」
「そう」
「鉱夫は危険か？」
「場合による」とリュサンドラ。「独立系なら、たぶん日和見主義者。黒き山氏族の者なら……」
「偵察兵」と俺は結論づけた。「あるいはもっと悪い」
破片はテーブルの上で輝いていた。星鉄。もし鍛冶場がこの金属を扱えれば、ずっと優れた道具を作れる。武器。防具。でももし誰かがすでに採掘しているなら……
「明日」と俺は言った。「誰かを見つけに行こう」
「一緒に？」とアルテア。
「一緒に。四人で」
リュサンドラは剣に触れた。
「ようやく」
レナはただ頷いた。でも尾が一度動いた。それが何を意味するか、もう知っていた。臨戦態勢。期待。そして少しの先取り。
塔には鍛冶場があり、伝説の花があり、四人の居住者がいて、星の破片がテーブルの上にあった。
すべてが変わりつつあった。速く。
そして初めて、俺たちは準備ができているように思えた。
