第21章 ～煙の匂い～
ミリ・アルヴェンは三日後、籠の分量を倍にし、顔の微笑みを半分にしてやって来た。
いつもの来訪ではなかった。空き地の縁で立ち止まってレナが嗅ぎつけるのを待つ代わりに、彼女は夜通し歩いてきたかのように小道を突っ切って現れた。スカートは泥に汚れ、商人のエプロンは曲がっている。周囲を哨戒していたリュサンドラが、門に着く前に彼女を遮った。一瞬の緊張があった——武装したエルフが籠を抱えた人間を睨んでいる——やがてミリが「シン様、新しい護衛はとても綺麗だけど礼儀が足りませんね」と言い放ち、状況は霧散した。
今、俺たちは厨房にいた。四人の居住者と一人の訪問者。ミリの籠は戦利品のようにテーブルの上に広げられている。小麦粉。塩。蜂蜜の瓶。布に包まれた二つのチーズ。石豆ではない穀物の袋——たぶん燕麦だ。そして、革に包まれた、鍛冶師のハンマー。
「それは……」と俺は言いかけた。
「贈り物です」とミリは遮った。「あなたたちが言ってた鍛冶場に。魔法じゃない。ルーンもない。ただの良いハンマー。私の父に恩のある鍛冶師から。鍛冶場が停止してると言ってたでしょう。本物のハンマーがあれば、もっと簡単に再起動できるかも」
リュサンドラはハンマーを手に取り、重さを量った。
「良いバランス。樫の柄。中級の鋼」彼女は片眉を上げた。「これは普通の商人の贈り物じゃない」
「私は普通の商人じゃないから」とミリは返した。「そしてあなたたちも普通の顧客じゃない」
「何があった？」とレナは訊いた。
彼女は壁にもたれ、腕を組み、尾は動かない。レナがこの質問——「何があった？」——をするのは、すでに答えを知っているときだと、俺は学んでいた。ただ相手の口から聞きたいだけなのだ。
ミリは深く息を吸った。
「ヴァルゲルが知りつつある」
沈黙。
「何を知ってるんだ？」と俺。
「塔を。全部じゃない。正確には。でも噂が流れてる。誰かが、あの夜、追跡者たちが森から逃げるのを見た。怪我して、獲物なしで。死の塔の近くで未知の勢力に襲われたって。話はひとりでに膨らんだ。今では、塔は起動していて、管理者がいて、物を生産していると言う者もいる。そして……」
「そして何だ？」
「そして黒き山氏族が情報に報奨金をかけている」
レナは歯軋りした。アルテアはテーブルに座ったまま、必要以上に強く杖を置いた。リュサンドラはただ一瞬目を閉じ、情報をアーカイブしているかのようだった。
「奴らは俺たちが誰か知らないんだな？」と俺。「知ってるのか？」
「狼娘がいることは知ってる。人間がいることも。あとは推測」ミリはようやく腰掛け、俺が押しやった水のカップを受け取った。「でも推測は危険。推測は伝説になり、伝説は遠征になる。一ヶ月もすれば、冒険者や、宝探しや、氏族の代表が現れるかも。探索したがる連中。奪いたがる連中」
「塔には防御がある」とリュサンドラ。
「ある。でも防御は好奇心を止めない。そして好奇心は問題を引き寄せる」
俺は黙って処理した。第二部を通して、俺たちの関心は生き延びて塔を修復することだった。今や問題は逆だった。塔は見過ごされるには強くなりすぎていた。
「これを運んで危険はあったか？」と俺。
「少し。でも用心深くてね」彼女はいつもの微笑みを浮かべたが、それは目に届かなかった。「放棄された礼拝堂に物資を入れていると言った。話はまだ通用してる。違う道を使った。もっと長い。東の乾いた小川の中を通って」
「東？」アルテアが顔を上げた。「腐敗の染みは東よ」
「何の染み？」
俺たちは、アルテアが三日間研究していたマナの流れの本を見せた。図表、青い線、暗い染み。ミリは長く見つめた。
「何かを感じた」と彼女はもっと低い声で言った。「小川を渡ったとき。違和感。ただの疲れじゃなかった」
「腐敗の近くを通ったんだ」とリュサンドラ。「戻れて運が良かった」
「それとも腐敗が広がっている」とアルテアは付け足した。「前はヴァルゲルの近くに集中していたのに、今や小川まで届いているなら……」
「なら成長している」と俺は結論づけた。
塔が居住者四人に達してから六日目。第二階層は開き、リュス・アエテルナは咲き、カブは育っていた。そして今、腐敗したマナの染みがこちらに向かって拡大しており、敵対的な氏族が俺たちの首に値段をつけていると知った。進歩だ、と俺は思った。常に進歩。
レナは腕を解き、一歩前に出た。
「ミリ。道で他に誰か見た？」
「いいえ。感じただけ」
「感じたことは訊いてない。見たことを訊いてる」
ミリは躊躇った。
「足跡」と彼女は認めた。「前にあなたたちが見つけたのと同じ。たくさん。誰かが何度も行き来してるみたい」
「誰かが定期的に塔の周りをうろついている」とリュサンドラは訳した。「しかも追跡者じゃない。追跡者は一度だけ襲って逃げた。これは別の何か」
「影か？」と俺は賭けてみた。
「違う。影は足跡を残さない。グレルは痕跡を残さないと言ってた」
「なら別人だ」
「あるいは別の集団」
窓から外を見る。中庭は静かだった。リンゴの樹が輝いている。リュス・アエテルナの光が温室の扉越しに緑の灯台のように脈打っている。数百メートル先で、何かが影のなかで動いているとは信じがたかった。
「警戒を倍にしなきゃ」と俺は決めた。「リュサンドラ、哨戒ルートを組織できるか？」
「もうしていた」
「もちろんだな」俺は微笑みを浮かべた。彼女は返さなかったが、拒否もしなかった。「レナ、空き地の周辺を嗅ぎ回れるか？ その足跡が最近のものか知りたい」
「明朝。もう陽が落ちてる」
「アルテア、温室だ。もし腐敗が接近してるなら、植物は俺たちより先に感じるかもしれない。特にリュス・アエテルナが」
「監視する」彼女は間を置いた。「でもシン、もう一つある。花が種を生産してる」
「種？」
「小さい。今のところ三つ。花びらの付け根に形成されてる。これは……普通のリュス・アエテルナでは起きない。私が知るかぎり、境界がとても薄いときにだけ繁殖する。まるで何かに備えているみたいに」
「どう備えてる？」
「火事の前に種を放つ樹木みたいに」
沈黙が戻った。今度はもっと重く。
ミリは水を飲み干し、カップを置いた。
「私は警告と補給に来た」と彼女は言った。「でも、ヴァルゲルの噂より大きな問題がもうあるみたいね」
「問題は俺たちの専門分野だ」と答えた。
「気づいてた」彼女は立ち上がった。「暗くならないうちに戻る。まだ明るいうちに小川を通りたい」
「いいえ」リュサンドラは議論の余地を残さない断固たる態度で言った。「あなたは一度、汚染された場所を通って運が良かった。同じ道を夜に逆戻りするのは自殺行為だ。ここで眠りなさい。明日、戻るといい」
「私は居住者じゃない」
「居住者である必要はない。塔は一時的な訪問者を受け入れる」俺は記録を見た。「そうだろ、塔？」
『塔の記録』
訪問者ミリ・アルヴェン：一時滞在許可を延長します
状態：既知の取引相手
エリア：制限付き（厨房、泉、居住区の共有スペース）
「受け入れるって」と訳した。
ミリは表示板を見て、それから俺を、それから周りの三人の女性を見た。
「あなたたち、とても妙な小隊ね」
「ありがとう」とアルテア。
「褒め言葉じゃなかった」とミリ。
「私たちにとってはそう」とレナが言い終えた。
四人が軽い当てこすりを交わすのは初めてで、それはほとんど日常のように響く何かがあった。まるでお互いに慣れつつあるかのように。
ミリは空いている部屋で寝た——いつか誰かのものになる部屋。でも当分は即席の宿舎として機能していた。引きこもる前に、彼女は鍛冶師のハンマーをテーブルの上に置き、俺が翌朝見ることになる走り書きを残した。「鍛冶場を開けるときに。錆びさせないで」
夕食は温室の玉葱入り燕麦スープで、レナは俺のパンがまだ底が少し焦げていると指摘することを怠らなかった。
「あなた、シャベルを熾火に近づけすぎ」
「俺はシャベルを使わない。管理ツールを使う」
「じゃあ、管理ツールを熾火に近づけすぎ」
「建設的な批判をありがとう」
「批判じゃない。指導」
「指導は痛い」
「真実は痛む」
アルテアは笑った——短く、音楽のような、もう聞き慣れた笑い。リュサンドラは笑わなかったが、焦げたパンを文句も言わず二切れ食べた。かつて竜の傍らで戦ったことのある百歳超のエルフにとって、焦げたパンは小さな問題なのだろう。
夜が落ちたとき、俺は一人で第二階層に上がった。
鍛冶場は暗かった。壁に掛けられた工具が、マナの脈の青い光できらめいている。金床に触れる。冷たかった。でも死んではいない。
「マナと燃料と金属が必要だと言ったな」と誰もいない部屋に向かって言った。
記録が金床のそばに灯った。
『塔の記録』
現在のマナレベル：48%
鍛冶場の修復には55%が必要です
「あと七パーセント」と俺は呟いた。
表示板は答えなかった。でも青い光が一度、脈打った。まるで「近い」と言っているかのように。
そして、近かった。
戻り道、書庫を通った。書架の本は前回の訪問から増えていた。今や六冊ではなく八冊。そして一冊が読書台の上に開かれたままだった。誰かがそこに置いて行ったかのように。近づく。それは以前に俺が取ったものの一つじゃなかった。薄い本で、緑の革表紙。そして、たった一文のページで開かれていた。
「塔は戦うために目覚めたのではない。思い出すために目覚めたのだ」
本を閉じ、書架に戻した。
塔が思い出したいなら、俺は何をかを知りたかった。
