第20章 ～第二階層～
翌朝は、霧もなく、遠吠えもなく、門を打つルーンの槌もなく訪れた。
静けさで目を覚ました。深く平和な静寂。遠くの泉の音と、中庭のリンゴの樹の葉擦れだけがそれを破る。しばし、石の寝台に横たわったまま天井を見つめ、身体が安全を思い出すに任せた。
居住者四人。二週間。見捨てられた廃墟から、住まいと呼べそうなものへと変わりつつある塔。
起き上がり、厨房へ向かう。リュサンドラはもうそこにいた——座ってはいない。窓辺に立ち、銀色の目を森に据えている。右手の甲の塔の印が、剣の柄の上に置かれていた。眠ったようには見えなかった。でも、疲れても見えなかった。
「おはよう」と俺。
「おはよう」彼女は振り向かなかった。「森に動きがあります。小規模。たぶん獣。でも警戒は続けたほうがいい」
「一晩中起きてたのか？」
「いいえ。早起きしただけです。夜明け頃、塔が何かを知らせてくれたけど、脅威じゃなかった」
「塔が話しかけたのか？」
「あなたにするようには。もっと……感覚のような。接触」彼女は手の印に触れた。「衛士であることの意味だと思う。塔が私に情報を与え続けている」
レナとアルテアがすぐに続いて入ってきた。レナは髪を束ね、耳は注意深く、短剣を腰に。アルテアは治癒の杖と、見たことのない小さな手帳を持っていた——治療師の日記かもしれない。テーブルに座り、この塔で初めて、朝の食事は四人で分かち合うものとなった。
パンはほぼ美味い。泉の水はいつも澄んでいる。そしてリュス・アエテルナの光が温室の扉越しに脈打ち、緑の灯台のように廊下を照らしていた。
「第二階層がもうすぐアクセス可能になると言っていたな」とリュサンドラは切り出した。「本当か？」
「塔はそう言った。昨夜、俺が眠る前に」暖炉のそばに浮かんでいる記録を見た。「そういえば、おはよう、塔」
『塔の記録』
おはようございます、暫定管理者。
居住者数が4名に達し、塔のエネルギーが安定しました。
第二階層への恒久的なアクセスが可能になりました。
準備が整い次第、扉を開いてください。
「よし」と訳した。「第二階層が開いた。恒久的に」
レナはパン切れを置いた。
「ようやく」
「ああ。でも、上がる前にいくつか理解したい」リュサンドラを見た。「昨日あんたは、世界のあいだの境界が劣化していて、何かが来ていると言った。もし第二階層を探索するなら、何かを……起動させるリスクがあるか知る必要がある」
「塔は自らを危険に晒すものは起動させない」とリュサンドラ。「私が観察したかぎり、この塔は自己意識がある。準備ができたときにだけアクセスを解放する」
「それは本当」とアルテアは確認した。「塔は、俺たちが土壌と種を持って初めて温室を開けた。レナが登録して初めて居住区を開けた。自らを曝さない」
「なら、相対的安全のなかで探索できる」と俺は結論づけた。
「相対的」とレナは繰り返した。「絶対的じゃない」
「ここは何もかも絶対的じゃない。でも、探索はできる」
午前中を準備に費やした。レナは短剣と予備のナイフを研いだ。アルテアは温室の香草と清潔な湿布で救急キットを準備した。リュサンドラは刃を点検し、塔の印に手を当てて何らかの瞑想を行った——衛士が任地に同調するのだろう。そして俺は管理ツールを確認した。かすかに震え、待ちきれないかのようだった。
太陽が中庭の頂上を打つ頃、俺たちの準備は整っていた。
第二階層の扉はまだ閉ざされていたが、以前とは違った。彫刻——様式化された塔——の線は、昨日までの断続的な脈動ではなく、一定の青で輝いている。石に触れると、それは温かかった。
記録が現れた。
『塔の記録』
第二階層へのアクセスを開放します
現在の状態：安定
居住者の立ち入りを許可：4名全員
「全員入れる」と告げた。
「それは新しい」とレナ。
「前はあなただけだった」とアルテアは思い出した。
「塔はこれでお前たちを信頼している。登録された居住者だからな」
扉を押した。抵抗なく譲り、柔らかな音を立てて横に滑る。
斜路は照らされていた。初回の不安定な金色の光ではなく、明るく一定の青い光で。壁の脈は静かに脈打っている。空気はマナで濃かったが、圧迫感はない——泉のそばで呼吸するのに似ていた。
俺たちは登った。
第二階層の中央広間は変わっていた。最初の訪問時は、マナの縦坑からの光の柱だけを唯一の光源とする、暗く埃っぽい空間だった。今は、螺旋状の柱が優しく輝いている。狭い窓から朝の光が入り、はるか下で梢が揺れるのが見えた。
マナの縦坑はもっと強くなっていた——青と金色の光の柱が広間の中心から立ち昇り、天井へと消えている。そしてその周囲には、以前に見た三つの扉がまだあった。でも今は、そのうち二つが開いている。
「鍛冶場」とリュサンドラは北の扉を指さして言った。「それと書庫」
「書庫は前回すでに半開きだった」と俺は思い出した。「でも鍛冶場は……」
「今は開いている。塔が解放した」
鍛冶場の扉へ歩いた。書庫のとは違った——もっと幅広く、ハンマーと金床の彫刻がある。中は空気が熱く、金属と炭の匂いがした。ただし鍛冶場そのものは消えていた。黒っぽい石の金床、壁にかかった工具一式、そしてずっと昔に溶けて固まった金属の残骸らしきものが入った小さな槽があった。
記録が現れた。
『塔の記録』
鍛冶場：機能停止中（修復可能）
現在の状態：設備は無事だが、マナ供給が不足しているため稼働できません
必要：マナ注入／燃料（魔法炭または高品質の薪）／金属サンプルの登録
「鍛冶場は無傷だが、エネルギーがない」と俺は言った。「マナと、特別な燃料と、登録する金属サンプルが必要だ」
「金属はない」とアルテア。
「でも燃料は……」レナは考えた。「塔の薪は乾燥していて高品質。役に立つかも」
「それとマナ」と俺は付け足した。「塔は居住者によってエネルギーを得ている。四人いれば、もう十分かもしれない」
「まだだ」とリュサンドラ。「でも近い。日ごとに塔のエネルギーが成長するのを感じる」
壁の工具を見た。ハンマー、火鋏、鑿。機能する鍛冶場は、修理ができることを意味した。より良い道具を作る。たぶん本物の武器も——管理ツールが頑なに提供しようとするシャベルじゃなくて。
「あとで戻ろう」と決めた。「鍛冶場は重要だが、今日は残りを見たい」
書庫は初回より明るかった。石の書架は相変わらずほとんど空だったが、以前に取った三冊の本が空間を残し——そして今、他の本が現れていた。多くはない。五、六冊。まるで塔が回復するにつれ、どこかの倉庫からそれらを持ってきているかのようだった。
「新しい本」と俺は指さした。
「塔が書庫を補充しているのね」とアルテア。「塔にはどこかに蔵書がある。たぶん上層階に」
「それとも本が実体化しているのかもしれない」とリュサンドラは提案した。「古い塔は時に、知識を紙ではなくマナの形で保存する。エネルギーが戻ると、本も戻る」
「そんなことが可能なのか？」
「一度だけ、見たことがある」
書架を見つめた。塔が失われた本を回復できるなら、他に何を回復できる？ 部屋か？ 設備丸ごとか？ かつての居住者か？
思考を追い払った。一つずつだ。
第三の扉——格子のついた扉——は閉まったままだった。近づき、格子に触れる。冷たかったが、震えている。その向こうはただ闇だ。
記録が灯った。
『塔の記録』
第三の扉：封鎖中
この扉は第二階層の「収容室」に通じています
内部状態：危険（マナ汚染の可能性）
開放条件：塔のエネルギーが75%以上／居住者5名以上／浄化機能の修復
「この扉は収容室に通じている」と訳した。「塔は危険だと言っている。マナ汚染の可能性。エネルギー75%以上、居住者五人、それと浄化機能の修復が必要だと」
「マナ汚染？」アルテアは眉を寄せた。「塔がそれを率直に認めるのは珍しい」
「何が汚染されているんだろう？」とレナ。
「言わない。でも塔が閉じ込めているなら、理由がある」
「かつての管理者が言及していた」と俺は思い出した。「日記で。上層階に何かがあると言っていた。声。熱」
リュサンドラは指先で格子に触れた。
「もしここにマナ汚染があるなら、境界を劣化させているものと繋がっているかもしれない。あなたたちは、ヴァルゲルの近くの流れの地図に暗い染みがあると言った。これが発生源かも。あるいは反映」
「何の反映だ？」
「ここに封じられているものの」
続いた沈黙は重かった。
「つまり、俺たちには封印された部屋と内部の潜在的脅威があり、外には腐敗の染みがあり、敵対的な氏族の追跡者がレナを捕らえたがっていて、そして世界のあいだの境界が劣化しつつある」と俺は要約した。
「そう」とリュサンドラ。
「それでもお前たちはここにいる」
「あなたも」
「俺は管理者だ。選択の余地がない」
「あるよ」とレナ。「あなたにはずっとあった」
彼女を見た。耳は立っていた。尾が一度揺れた。
「あなたは、最初の夜に扉を閉めることもできた」と彼女は続けた。「ヴァルゲルに残ることもできた。温室も、日記も、花も無視できた。残ることを選んだ。すべての扉を開けることを選んだ」
「それって褒め言葉か？」
「確認」
「彼女、よくこれをやる」とアルテアとリュサンドラに言った。
「わかる」とアルテアは微笑みながら言った。
リュサンドラは微笑まなかったが、銀色の目尻が和らいだ。
「あなたは、私が会った他の管理者たちとは違う」と彼女は言った。
「多くに会ったのか？」
「二人。二人とも暴君でした。力を蓄える砦として塔を使っていた。塔が落ちるとき、彼らも一緒に落ちた」彼女は間を置いた。「あなたは塔を家として扱っている。それは稀です」
「塔は俺を暫定管理者として扱ってる。貸し借りなしってところだ」
記録が瞬いた。
『塔の記録』
第二階層の探索が完了しました
現在の状態：
マナの泉：アクティブ
鍛冶場：修復待ち（マナ注入が必要）
図書館：部分的にアクティブ（蔵書回復中）
収容室：封鎖中
第三階層へのアクセスは、鍛冶場の修復と収容室の浄化が条件です
「よし」と表示板を読みながら言った。「第三階層へは、鍛冶場を直して収容室を浄化しなきゃならない」
「時間がかかる」とアルテア。
「時間はある」とリュサンドラは答えた。「境界は明日には破れない。でも永遠には待たない」
「なら、時間をうまく使おう」
第一階層へ降りた。朝の光はもう高くなり、中庭は明るく照らされていた。リンゴの樹が輝いている。泉が歌っている。リュス・アエテルナが温室で脈打っている。
そして塔は——あの冷たい床で目覚めてから初めて——生きているように感じられた。ただ起きているだけじゃない。生きている。
四人の居住者。一人の衛士。一人の治療師。かつて助けを求めて扉を叩いた一匹の雌狼。
英雄になろうと願ったことは一度もない。管理者になろうと願ったことも。でもどういうわけか、水とリンゴ、不細工なパンと光る花のあいだで、一つのことははっきりしていた。
この塔は俺の家だった。
そしてそれを守るためなら、何だってするだろう。
