第122章 〜神の残滓〜
クリスタルの中で、眠る者が目を覚ました。その目は青く、塔の記録と同じ色をしていた。壁のマナの流れが一斉に輝き、第七階層全体が青い光に包まれた。
「私は最後の欠片」と、その声は再び頭の中に直接響いた。空気を震わせる音ではなく、俺の意識そのものに触れるような声だった。「始まりの場所に封じられた、神の遺志の残滓。お前が来るのを、ずっと待っていた」
「俺を待っていた？」と俺はクリスタルに一歩近づいた。後ろではリサンドラが剣を抜き、レナが短剣に手をかけていたが、敵意がないことは二人にも伝わっているようだった。
「そうだ、イチカワ・シン。お前がこの塔に来たときから、私はお前を見ていた。お前が水を飲み、リンゴを齧り、最初の住人を受け入れ、恐れながらも戦い、愛し、子を成し、この場所を育てていくすべてを」
「なぜ今まで姿を見せなかった」
「私は欠片だ。神がこの塔に姿を変えたとき、最後まで残った意志の破片。話す力はあったが、お前が準備できるまで待つ必要があった。お前が自分でこの場所に辿り着くのを」
「準備？」
「収斂を封じ、鍵を集め、姉妹塔を巡り、未完の者を目覚めさせ、家族を築く。それらすべてが準備だった。この塔は戦いの場ではなく、育みの場として作られた。お前はそれを、誰に教わるでもなく理解した」
俺はクリスタルに手を触れた。冷たかったが、拒絶の冷たさではなかった。待っていた者の冷たさだった。
「最後の欠片はお前なのか」
「そうだ。しかし、お前が思うような力はない。世界を変える奇跡も、敵を滅ぼす武器も、私は持たない。私が持っているのは記憶と、祝福と、そして一つの選択肢だけだ」
「選択肢？」
「塔を完全に目覚めさせるか、このまま眠らせ続けるか。完全に目覚めれば、塔は真の意味で生きる。壁は呼吸し、マナは循環し、この場所は単なる建造物ではなく、一個の生命体となる。そうなれば、もう外の脅威に怯える必要はなくなる。この塔が、お前たちの永遠の守り手となる」
「代償は」
クリスタルの中で、青い目が細められた。笑っているのだと気づくのに少し時間がかかった。
「代償はない。あるのは継続だけだ。私が消え、塔が私を吸収する。私はもともと神の残滓。本体はとっくに塔と一体化している。私が消えることで、最後の接続が完了する。痛みも、喪失も、何もない。ただの完了だ」
「お前は消えるのか」
「消えるのではない。塔の一部になる。ずっとそうなることを望んでいた。ただ、お前が来るまでは、完了させられなかった。この塔には管理者が必要だったからだ」
俺はクリスタルから手を離し、後ろを振り返った。五人の女性たちがそこにいた。リサンドラは剣を収め、レナは静かにうなずいた。ライラは羊皮紙にペンを走らせ、ヴァエリスは核を輝かせ、シルフィーは翼を半開きにして待っていた。
「皆はどう思う」と俺は尋ねた。
「やるべきだ」とリサンドラが言った。「迷う理由はない」
「私も同じだ」とレナ。「この塔は私たちの家だ。家がもっと強くなるなら、いいことしかない」
「記録者として」とライラが顔を上げた。「これは歴史的な瞬間です。神の最後の意志が完了する。記録しないわけにはいきません」
「私も賛成」とヴァエリスが核に手を当てながら言った。「精霊として、この方の選択を尊重したい。ずっと待っていたのなら、その望みを叶えるべき」
シルフィーは何も言わず、ただ翼を広げて俺の肩に触れた。それだけで十分だった。
俺はクリスタルに向き直った。
「わかった。やろう」
「ありがとう、イチカワ・シン。そして――さようならではない。私はここに残る。壁の中に、マナの中に、お前たちの未来の中に」
クリスタルが一際強く輝き、第七階層全体が青い光に包まれた。眠る者の輪郭がゆっくりと溶け、クリスタルの輝きが壁のマナの流れに吸い込まれていく。塔全体が震え、上の階層からも、下の階層からも、かすかな共鳴音が聞こえてきた。
輝きが収まったとき、クリスタルは空っぽになっていた。しかし塔は違っていた。壁のマナの流れはより強く、より規則正しくなり、空気そのものが生命を帯びたように感じられた。中庭のリンゴの木が一斉に花を咲かせ、光り草の防護帯が二倍の明るさで輝き始めた。守護者たちは立ち止まり、空を見上げ、それから再び巡回を始めた。その動きは以前より滑らかで、まるで塔そのものと完全に同期しているようだった。
第七階層を下り、第六階層を通り、螺旋階段を降りながら、俺は壁に手を触れた。石は温かかった。かつてないほど、確かに、温かかった。
「塔が呼吸してる」とヴァエリスが言った。「本当の意味で、生きてる」
中庭に戻ると、皆が待っていた。アルテアが診断杖を構え、マリスが泉の水面を見つめ、ミリが帳簿を手にし、カエレンとエリオンと未完の者が並んで立っていた。子供たちはリンゴの木の下で、咲き乱れる花を見上げていた。
「塔が変わった」とカエレンが言った。「父の時代にも、こんなことはなかった」
「神の最後の欠片が、塔と一つになった」と俺は説明した。「もうこの塔は、ただの塔じゃない。生きている」
「これから、何が変わるんです？」とミリが尋ねた。
「わからない」と俺は正直に答えた。「でも、悪いことじゃない。少なくとも、神は俺たちを守りたがっていた。それだけは確かだ」
その夜、俺は久しぶりに一人で屋上に立った。村の灯りがいつもより暖かく感じられ、守護者たちの青い光がより鮮やかに見えた。マナの流れが塔全体を包み込み、まるで一つの生き物のように脈打っていた。
誰かが階段を上がってくる音がした。一人じゃない。次々と足音が聞こえ、八人全員が屋上に集まってきた。レナ、アルテア、リサンドラ、ヴァエリス、シルフィー、ライラ、ミリ、マリス。全員が思い思いの場所に立ち、あるいは座り、星を見上げていた。
「どうした、みんな」
「別に」とレナが言った。「ただ、今日は特別な夜だから」
「そうだな」
「塔が完全に目覚めた夜だ」とリサンドラが続けた。
「あなたがまた一つ、大きな決断をした夜でもある」とアルテア。
「記録に残る夜です」とライラ。
「帳簿にもね」とミリ。
「泉が祝福してる」とマリス。
「星がいつもより近い」とシルフィー。
「精霊の私にもわかる。世界が少しだけ、良くなった」とヴァエリス。
レナは何も言わず、ただ俺の隣に立ち、尻尾をそっと俺の手に巻きつけた。
「六年か」と俺は言った。
「六年だな」とレナ。
「長かったか」
「短かった。でも、長くもあった。どっちも本当だ」
彼女の言葉は、いつも通り素っ気なかったが、その声には六年分のすべてが込められていた。
明日はまた新しい日。塔は生き続け、村は育ち続け、子供たちは成長し、新しい命が約束され、新しい発見が待っている。でも今夜は、星の下で、八人の女性と共に、ただここに立っている。それで十分だった。始まりの場所は、今日も静かに、しかし確かに、明日へと息づいていた。
