第12章 ～来訪者とガラス～
ミリ・アルヴェンは、初回と同じく時間厳守でやって来た。
でも初回とは違い、彼女は門を叩かなかった。ただ空き地の縁で立ち止まり、籠を腕に、待っていた。最初に気づいたのはレナだった——狼の耳は、足音より先に葉擦れの音を捉えた。
「彼女、来てる」とレナ。
俺たちは中庭にいた。俺は温室の芽への水やりを終えるところで、彼女は貯蔵庫で見つけた石で短剣を研いでいた。金属が石に擦れる音が止まった。
「一人か？」
「みたい」
「迎えに行こう」
朝は明るく、冷えていた。リンゴの樹は相変わらず赤い果実を揺らし、周囲の人間の——あるいは半人間の——緊張にまったく無関心だった。門を開けると、ミリはまさにレナの言った場所にいた。木々の縁で立ち止まり、いつもの丁寧な微笑み、いつもの、家を出る前に少なくとも三つの異なるシナリオを計算済みの姿勢。
「シン様。レナさん」彼女は軽く首を傾げた。「約束の品を持ってきました」
「入れ」と俺。「ニュースがある」
「良いニュース、それとも悪い？」
「両方」
「私の大好きな種類です」
彼女は籠を抱えて入ってきた。今日は前回より重そうだった。約束のガラス以外に、布に包まれた正体不明の包みがいくつもあった。レナが背後の門を閉め、塔の青い線が短く脈打って、その存在を認識した。
記録が灯った。
『塔の記録』
訪問者を検出：ミリ・アルヴェン
状態：既知の取引相手
アクセス：制限付き（前回の設定を継続）
「塔がお前を覚えてる」と俺。
「記憶は貴重な資質です」とミリは答えた。「一から交渉し直さなくていいということですから」
厨房へ向かった。レナは火打ち金の一撃で火を熾した——俺はまだ三回かかるが、何も言わなかった——そして湯を沸かしにかかる。お茶はなかったが、前回ミリ自身が持ってきた香草があった。マジョラムとタイムを湯に浸せば、煎じ薬の代わりになる。
ミリは腰掛けに座り、スカートを整え、包みを開き始めた。
「ガラスです」と彼女は三枚の小さなパネルを台の上に置きながら宣言した。滑らかで、透明で、罅割れがない。温室で足りなかった開口部にぴったりの大きさだった。「ヴァルゲルの仕入れ先で手に入れました。放棄された礼拝堂の修復用だと言って。彼は信じました」
「みんな、その礼拝堂の話をそんなに信じるのか？」とレナ。
「人は退屈なことを信じます。放棄された礼拝堂は退屈。再起動した死の塔は興味深い」ミリは微笑んだ。「私が好むのは退屈なほうです」
「それはほとんど人生の標語だな」と俺。
「商売の標語です。利益は減るけど、追及も減る」
パネルを台から取り、暖炉の明かりにかざした。完璧だった。温室の元のパネルほど大きくはないが、小さい罅割れを覆い、大きいものを補強するには十分。
「三枚だ」と俺。「昨夜、塔は五十パーセントだった。これでたぶん……」
「確かめましょう」とミリは遮った。「でもその前に、他にもあります」
彼女はさらに二つの包みを開いた。
一つ目は厚手の布の小袋で、開くと細かく黄色みがかった粒が入っていた。
「挽き割り小麦？」と俺は見当をつけた。
「小麦粉です」とミリは確認した。「全粒粉。最高のものじゃないけど、注目を浴びずに手に入れられたのはこれだけ。厨房が焼成できないから不完全だって言ってましたよね」
「小麦粉」と俺は繰り返した。たぶん滑稽なほどの熱意を感じながら。「小麦粉があればパンが作れる」
「本物のパン」とレナが付け加えた。「ヴァルゲルで買ったあれじゃない」
「その通りです」とミリは微笑んだ。
二つ目の包みはもっと小さく、重かった。開けると、コルク栓のついた陶器の瓶が出てきた。
「植物油です」とミリ。「オリーブオイルじゃない、それは高すぎる。南の畑で採れた向日葵の種の油。料理、揚げ物、それに食品の保存にも使えます」
「これで全部変わる」と俺は呟いた。
「厨房が変わるの」とレナが訂正した。「全部じゃない」
「三日続けてリンゴだけ食った者には、全部だ」
記録が即座に灯った。
『塔の記録』
新規素材検出：小麦粉／植物油
登録しますか？
「登録したがってる」と俺。
「登録して」と、レナが答えるより先にミリが言った。
表示板に触れる。
『塔の記録』
小麦粉：登録完了
植物油：登録完了
厨房機能の拡張が可能になりました：焼成（オーブン機能の部分的解放）
「厨房がオーブン機能を解放した」と訳した。笑みがこぼれるのが自分でもわかった。「まだ部分的だが、これで焼ける」
レナは耳を立てた。彼女にとって、それはほぼ熱狂の爆発だった。
「パン」と彼女。
「パン」と俺は確認した。
ミリは脚を組み、満足した猫の表情で俺たちを観察した。
「二人とも、私が今まで会った中で一番喜ばせやすい人たちです。小麦粉で興奮する雌狼と、部分的なオーブンを宝物みたいに祝う人間」
「宝物じゃないのか？」と俺。
「小麦粉です。でも気持ちはわかります」
「さて」と俺は材料を作業台にしまいながら言った。「ニュースがあると言ったな。『両方』って俺は言った」
ミリの微笑みが窄まった。消えはしなかった——彼女の微笑みは決して完全には消えないと思う——でも輝きが少し落ちた。
「追跡者がもっと近くに来ています」と彼女。
レナは強張った。耳が下りる。
「どのくらい近く？」
「誰かが街の東、こっちへ向かう街道を横切る小川の近くで見ています。昨日の午後です。狩りをしていたんじゃない——匂いを嗅ぎ回っていました」
「何の匂いだ？」と俺。
「死んだ石の匂い」
胃があの見慣れた結び目を作るのを感じた。
「風呂には入った」と俺は抗議した。「というか、まあ。泉は正確にはシャワーじゃないが……」
「あなたじゃない」とミリは遮った。「塔です。匂いは強まってる。塔が目覚めれば目覚めるほど、もっと匂いを放つ。前は痕跡程度で、経験豊富な追跡者だけが気づくものだった。今はもっと強い」
「つまり、塔を修復すればするほど、注意を引く」とレナは要約した。
「その通りです」
しばし沈黙した。火がパチパチと鳴る。香草の煎じ薬の鍋が香ばしい蒸気を上げている。
「これで計画は変わるか？」と俺。
「状況次第です」とミリ。「塔の修復を止めて、注意が薄れるのを待つこともできる。あるいは修復を加速して、誰かが侵略を試みる前に塔が十分強くなるように祈ることもできる」
「止める選択肢はない」と俺。「塔は生きてる。俺たちがいようといまいと目覚めつつある。修復を止めれば、何かが来たときにもっと脆弱なだけだ」
「同意する」とレナ。
ミリはしばし俺たちを見た。それから微笑んだ——今度は完全な微笑み。
「私も同意します。テストでした」
「お前、来るたびに俺たちを試してるのか？」と俺。
「もちろん。契約は契約ですが、信頼は検証するものです」彼女はもたれかかった。「もう一つニュースがあります。こっちは……違う種類」
「良いか悪いか？」
「視点によります」彼女は間を置いた。「ヴァルゲルである狩人の噂を聞きました。狩人か、女狩人か——はっきりしませんでした。追跡者を追跡している誰かです」
レナは首を傾げた。
「どういうこと？」
「森を徘徊している追跡者は透明じゃない。彼らは痕跡を残す。誰かがその痕跡を追っている。そして灰色狼氏族の者には見えない」
「つまり、同じ追跡者を探してる別の誰かがいる」と俺。「それは良いのか悪いのか？」
「追跡者の敵なら、良い。別の氏族が尋問のために追跡者を捕らえようとしているなら、中立。追跡者が探しているのと同じものを見つけたい誰かなら……」彼女はレナを見た。「……悪い」
「私を探してる」とレナは低い声で言った。
「おそらく。あるいは塔を。あるいは両方」ミリは肩をすくめた。「まだ詳細はありません。噂だけ」
「噂は武器にもなる」と俺。
「なります。でも盾にもなります。知れば知るほど、より良く準備できる」
レナは黙った。その表情は読めなかったが、耳は低かった。
軽く彼女の肩に触れる。
「なあ。対処しよう」
「あなた、いつもそう言う」
「今までのところ、いつも上手くいってるからな」
「それ、理屈じゃない」
「信念だ」
彼女は俺を見た。黄色い目は疲れていたが、打ち負かされてはいなかった。
「何に対する信念？」
「塔。お前。芽を出したカブ」
「カブ？」
「カブはとても象徴的だ」
レナは鼻を鳴らした。でも違う種類の鼻息だった。酸味が少ない。もっと……受け入れている。
「あなた、ばかげてる」
「それももう確定してる」
ミリは、将来の交渉のためにあらゆる細部をアーカイブしている者の表情でその場面を見守った。それから立ち上がり、一度手を打った。
「暗くなる前にガラスを設置しましょう」
ガラスの設置は、予想していたより劇的ではなかった。
三枚の新しいパネルと、前回ミリが持ってきたガラスで、温室の著しい罅割れをすべて覆うことができた。いくつかはまだ小さな隙間が残った——プロの仕事じゃなかった——でも風と湿気の大部分は遮断された。管理ツールは、必要に応じて形を変えながら、梃子、ハンマー、支えとして機能した。
「それ、便利ですね」とミリは、杖がパネルを押さえる細いピンセットに変わるのを見ながら言った。
「管理ツールだ」と俺は説明した。「なんでも少しずつできるが、完璧にはできない」
「あなたみたいに」
「それって褒め言葉？」
「観察です」
「ここの人たちは俺への観察が大好きだな」
「あなたが材料を提供するから」
最後のパネルが嵌め込まれると、記録が温室全体に輝いた。
『塔の記録』
温室の修復が完了しました
現在の状態：ガラス完全（修復品質：中）／土壌：中／灌水：手動
日照制御：部分的に回復（手動調整可能）
全体の機能：標準レベルに到達
温度・湿度の自動調整：オフライン（エネルギー不足のため）
「完了だ」と額の汗を拭いながら宣言した。「ガラス完全、土壌は中、灌水は手動。温室は機能してる。ただエネルギー不足で温度と湿度の自動制御はできない」
「それ、実際には何を意味するの？」とミリ。
「植物は育つ。でも水やりを手動で調節して、温度を監視しなきゃいけない。もし夜にすごく冷え込んだら、芽を失うかも」
「ならまだ完璧じゃない」
「今、俺たちが必要としてることには完璧だ」
レナは苗床に近づいた。カブの芽は前の朝より少し大きくなっていた——光に向けてかろうじて開いた小さな二枚葉。タマネギは上を向いた緑の糸。そして古代の種の鉢は、相変わらず……沈黙していた。
「この鉢」とレナ。「まだ芽が出てない」
「わかってる」
「種は死んでると思う？」
「塔は休眠中で生命力微弱だと言った。たぶんもっと時間がいる」
「あるいは、もっと何かが」
鉢のそばに記録が灯った。
『塔の記録』
未知の種子：休眠状態を継続
発芽条件が不明です。微量のマナを供給することで活性化する可能性があります
「塔は、微量のマナを供給すれば種が目覚めるかもしれないと考えてる」と訳した。
「マナ？」とミリが繰り返した。「塔には供給できるマナがあるの？」
「塔にはすべてにマナがある。泉、リンゴの樹、厨房、そのエネルギー源だ。でも分散してる。植物に直接マナを供給するには、俺が……」
「管理ツールがいる」とレナが言い終えた。
手の中の杖を見た。
「使えると思うか？」
「試してみて」とミリ。
ツールを鉢に向ける。一瞬、何も起きなかった。それから杖が静かに震え、非常に淡い青い光が先端から滲み出て、鉢の土に触れた。
記録が瞬いた。
『塔の記録』
マナ供給：微量
未知の種子が反応を示しています
状態：休眠 → 発芽準備
「反応した」と俺。「でもまだ芽は出てない。『発芽準備』中だ」
「どのくらい？」とレナ。
「塔は言わない」
ミリは茶色い目を輝かせてすべてを観察していた。
「その植物、価値があるかも」
「雑草かもしれない」と俺は対抗した。
「生きた塔の倉庫の封印された壺に保存されてた古代の雑草？」彼女は微笑んだ。「雑草じゃない」
俺もそうは思わなかった。でも期待は作りたくなかった。
設置を終え、厨房に戻った。午後の光はもう傾き、中庭をオレンジ色の色調で染めている。ミリが出発の準備をするなか、レナは質問で彼女を引き止めた。
「その狩人。他に何を聞いた？」
ミリは立ち止まった。
「ほとんど何も。ただ、人間じゃないということだけ」
「獣人？」
「わからない。噂は曖昧。孤独な狩人、夜に動き、誰にも見えない痕跡を追う。エルフだと言う者もいる。山の生き物だと言う者も」彼女は肩をすくめた。「ヴァルゲルでは、すべての噂に少なくとも三つのバージョンがある」
「でもすべてのバージョンが、誰かが追跡者を追っていることで一致してる」と俺。
「そう」
レナは俺と視線を交わした。
「もし追跡者の敵なら」と彼女は言った。「味方かもしれない」
「敵ならな」と俺は繰り返した。「まだ『もし』だ」
「まだ」
ミリは門で別れを告げた。彼女の籠にリンゴを三つと、余分に一掴みの乾燥香草——俺たちが準備した、マジョラムとタイムを束ねたもの——を入れた。
「次回に」と俺。「もっと小麦粉を頼む。あと卵、できれば」
「卵は高い」
「知ってる。でも本物のパンが作りたい」
「本物のパンには酵母がいる。あなたたち、酵母は持ってる？」
レナを見た。
「酵母」と俺は繰り返した。
「ない」とレナ。
「ない」とミリに確認した。
「なら次回、酵母も持ってきます。それと塩も少し追加で。あなたたちの、もう尽きかけだから」
「お前、全部頭でメモしてるだろ？」
「もちろん。商人ですから」
彼女は森の小道を去っていった。籠は空っぽに近く、微笑みは無傷で。門を閉めて、冷たい石に背中を預けた。
「彼女、言うより多くを知ってる」とレナ。
「いつもだ」
「それが気になる」
「俺も気になる。でも今まで、彼女が話したことは助けになった」
「今までは」
黙り込んだ。空は暗くなり始め、リンゴの樹は銀の光を放って輝いていた。
「明日」と俺は言った。「第二階層へのアクセスを探索する」
レナは俺を見た。
「もう三つ施設があるのか？」
「厨房が部分、温室が稼働、居住区。三つだ。塔は三つの施設が少なくとも部分稼働すればアクセスが解放されると言ってた」
「なら第二階層が開く」
「たぶんな。それとも塔はまだ何かを待ってるか」
「一人で行くの？」
「行きたいか？」
レナは躊躇った。それから頷いた。
「誰かがあなたが死なないようにしないと」
「それ、信頼の票か？」
「物流よ」
「もちろんだ」
夜が塔に落ちた。何日かぶりに、首筋のむず痒さを感じなかった。追跡者がもっと遠くにいるのかもしれない。ミリの訪問が一時的な安堵をもたらしたのかもしれない。
あるいは、彼らはただ待っているだけか。
でもそれは明日の問題だ。
今日、温室は完成した。厨房は焼成できる。そして塔初のパンの焼き上がりは——酵母があろうとなかろうと——翌日の計画にあった。
