無能の宣告と、闇に溶ける「忍者」の産声
納得いかないのはカレンだ。
「ちょっと待って！ 聖女のあたしが魔力値90なのに、ただの竹に負けるなんて意味わかんないんだけど！」
「それは勘違いっすよ」
ヴァウロニアが解説してくれた。
「魔力値っていうのは、空間に漂う『マナ』をどれだけ効率よく『魔力』に変換できるかの割合のことっす。魔力値『百』っていうのは、取り込んだマナを百パーセント魔力に変換して事象を捻じ曲げるエネルギーにできる……つまり、無駄がないってことっす。試しに見せるっすよ」
彼女が印を組み、呼吸を整えると、その体表面に揺らめく光の帯がたなびいた。 「これが変換された魔力のオーラ。これを使って……『ウォーターボール』！」
彼女の手の平に巨大な水の塊が浮かぶ。
（……サンカの『気』と同じだ）
サンカは呼吸法で大地の気を取り込み、肉体を活性化させる。達人がまとう「気」と魔法の原理がここまで似ているとは。サンカの奥義を叩き込まれた俺が、鑑定では「魔力ゼロ」と出たのは皮肉な話だ。俺の体質は「変換」するのではなく「そのまま練る」ものだからだろうか。
「スー、ハー、スー、ハー」
シオンたちが慌てて深呼吸を始める。
「ヒ、ヒ、フー、ヒ、ヒ、フー！」
……ヤスキヨ、お前らのはラマーズ法だ。妊婦かよ！
「あんたたち、マナを取り込む呼吸は特殊っす。後で教えるっすから。それより、ギルドマスターが来たっすよ」
奥から現れたのは、シルバーグレーの髪を蓄えた、眼光鋭い重厚な男だった。
「君たちが、召喚された異世界人か……」
「それはこっちが聞きたいわ。勝手に呼んでおいて迷惑な話よ」
「そうよ。詩音たちの許可、取ったわけ？」
カレンとシオンの容赦ない言葉に、百戦錬磨のはずのギルドマスター、アーロンもたじたじだ。
「……あー、その件も含めて、ここでは人目が多すぎる。奥の応接室でゆっくり話を聞かせてくれないか」
俺たちは顔を見合わせ、ギルマスの案内に従ってギルドの奥へと足を踏み入れた。
ギルドマスターの応接室。コの字型に配置された重厚なソファに座り、俺たちの「異世界での今後」についての会議が始まった。
しかし、そこで突きつけられたのは、あまりに非情な「宣告」だった。
ギルドマスター・アーロンは、冷徹な目で俺たちを見渡した。
「神託によれば、セラムの地に降り立った希望の柱は『五本』。……シオン、カレン、リナ、ヤスシ、キヨシ。神が選んだ勇者は、この五人で間違いなかろう」
アーロンの視線から、俺だけが外された。
召喚主であるローズ王女は徹底した実力主義。魔力ゼロの俺は、保護の対象外。 「異世界アルアルやな。無能はお払い箱行きなんや」
ヤスシの言葉は俺にとっては大歓迎（魔王軍との最前線なんて真っ平ごめんだ）が本心だ。
だがリナだけは違った。俺を庇うように一歩前にでる。
「そんなの勝手すぎます！ 彼は私たちの仲間です！ タクミくんがいないなら、私たちだって――」
「リナさん、いいんだ。……王族は実力主義なんだろ？ 足手まといはいらない、当然の論理だ」
俺はあえて、寂しげな「無能な友人」を演じてみせる。
リナの言葉は嬉しかったが、この世界の常識では、魔力を持たない俺は「足手まとい」でしかない。アーロンは俺を「勇者の下僕か、竹の研究員」程度にしか見ていないようだった。
――教師・秋山 side――
天井裏の静寂の中、秋山は口角をわずかに上げた。
（――「無能」判定？ 最高のプレゼントじゃない）
ギルドマスターの冷徹な宣告は、彼女にとってはこの上ない福音だった。 教え子たちの行く末など、知ったことではない。今の彼女を動かしているのは、純粋な「シノガラ」としての知的好奇心と、この未知なる世界の情報を独占したいというプロの独占欲だ。
巧が「無能」として放逐され、他の勇者候補たちがギルドの保護下に入る。
それは、監視という「仕事」から解放され、彼女自身が自由の翼を得ることを意味していた。
数時間後。 ギルドの喧騒に紛れ、一人の「美女冒険者」が受付に立っていた。
眼鏡を外し、盗んできた衣服――『サンカ』には所有という概念がない、必要なものは盗むが常識だ――を纏う標準的な冒険者のその姿は、どこから見ても腕の立つ流れものの雰囲気だ。
「……鑑定を」
差し出された細い指先が賢者の石に触れる。 瞬間、ソフィアがまたしても目を見開いた。
【氏名：アキヤマ】
ランク： Ａ
魔力値：三〇
属性：風
職業： 忍者 スキル： 暗殺、諜報
「……Ａランク？ 勇者様たち以外にも、これほどの手練れがセラムに集ってくるなんて」
「別に珍しいことじゃないわ。さあ、登録を済ませて頂戴（サンカのサの字もでない。賢者の石さえ欺くプロフェッショナルな私）」
ソフィアの驚きを冷ややかに受け流し、自分に酔いしれる秋山はギルド証を受け取る。 魔力値「三〇」。ヴァウロニアと同等のこの世界の「一流」の証。
そして職業は、そのものズバリの『忍者』。
（フフッ……この世界、私に馴染みすぎじゃない？）
シノガラで培った闇の技術が、システムによって正当な「力」として定義された。
勇者たちが温室で「魔法の練習」をしている間に、彼女は既にこの世界の食物連鎖に組み込まれたのだ。
教師としての秋山は死んだ。 ここからは、影に生きる暗殺者――『忍者アキヤマ』の独壇場だ。
街の雑踏に消えていく彼女の背中は、獲物を探す獣のそれと同じ、鋭い殺気を孕んでいた。
◇ ◇ ◇
