ＥＳＰ・チーター ＃７
──ここは仮想現実でなく、ホンモノの現実世界。
時刻は夕方の１８時ごろ、夕日が集合高層ビルを赤く染めている。学生や会社員が家路について、家庭では夕食の支度をする時間だ。
そんな時間にも関わらず男が薄暗い部屋の一室の布団の上で仰向けに横になっていた。早寝にもほどがあるだろうと思いきや、頭に機械的なヘッドギアを取付けている。
この男はどうやらフルダイブＶＲマシンでに仮想現実にログインしているようだ。
彼はＶＲゲーム実況チャンネル「ナナシの舐めプちゃんねる」の動画撮影をしている。──つまり彼はリアルの「ナナシ」である。
「うわあああああああっ！」
唐突に叫び声を上げたナナシは跳ねるように飛び起きた。
「──こ、ここは？」
肩で息をして周囲の状況を窺う。
こだわり抜いたゲームＰＣの筐体に、バーチャルアイドル「二次元少女・ドット絵ぴこ」のフィギュアたち、安眠率１２０％と聞いて購入した高級布団。
変わりない見慣れた風景がそこにはあった。
ここは彼の寝室兼仕事部屋だ。
「……ふう」
ひと息ついて額から一筋の汗が流れた。
「────あっ！」
ナナシは何かを思い出したか、咄嗟に寝汗で濡れたシャツをめくり自分の脇腹を探る。
「は、はあ……。大丈夫だ」
怪しい健康器具で鍛えたうっすらと割れた自慢の腹筋がそこにはあった。
幼少期の盲腸の手術あと以外には傷一つ付いていない。
ひと安心したのか、ナナシはまた布団に大の字になって横たわる。
『大丈夫？』
足元のデスクの陰にはサポートＡＩ「絵ぴこ」が心配そうにナナシを眺めていた。
「絵ぴこ、……ああ、大丈夫だ」
『凄い声だったけど』
「……そうか、俺はあのまま一時間も拷問に耐え続けて──」
『すぐに気絶したよ』
「え？」
『強制ログアウト、助かった！』
ピコピコと足音立てて歩み寄る絵ぴこが言った。
フルダイブＶＲゲーム「ＭＡＮＴＲＡ」で出会ったカルマジロウなる男の最後の一撃をもらう前にナナシは気を失った。
本当ならば「ログアウト縛り」で一時間はログアウト不可能であったのだが、システムがプレイヤーの危険を察知したのか強制的にログアウトできたのだ。
だから一時間も拷問に耐えていない。
そんな根性はこの男には備わっていない。
「と、とにかく、なんだよ、アレは！ 俺は本当に痛みを感じた！」
『システムに異常なーし！』
絵ぴこは気を付けしてピシッと敬礼をした。
絵ぴこが監視していたシステムに何ら異常は見られなかった。
不正なツールを使った形跡はない。
つまりというか、やはりというか、当然だがこれはチートではないようだ。
「だが間違いなく俺は『痛み』を感じた、──つまり考えられるのは、この部屋に……」
ナナシは身体を起こして恐る恐る周囲を見渡した。
一番可能性があるのは、何者かがこの部屋に侵入してナナシに直接攻撃をしたくらいだ。だがそれはそれで恐ろしい。
『安心して、ゼンキチと絵ぴこ以外は誰もいない』
「……だ、だよね」
フルダイブＶＲの最中は寝ている時と同じく無防備である。
ゲーム実況を生業としているナナシは一般の人よりダイブの時間が長いのでセキュリティは万全にしていた。
「それに傷跡も残っていないし、リアルの犯行も違うだろう……」
ナナシは腕組みして考え込んだ。
「つまり、どういうことだ？ 本当の超感覚的知覚？ ──いやいや、あり得ない」
『絵ぴこの中では可能性は格段に上がったよ』
「え、うそ！」
絵ぴこの判断にナナシは驚く。
サポートＡＩである彼女にはかなり高度なＡＩを積んでいる。
これでも絵ぴこは人間も凌駕する遥かに高度な知能の持ち主だ。
そんな絵ぴこが「超能力者はあり得る」と判断したのだ。
「か、確率はどの程度？」
『５パーセント』
「ぜ、絶妙な数字だ。『高度な科学は魔法と見分けがつかない』っていうくらいだから、あり得ないことはないのか……」
『魔法じゃない。エスパーだよ』
「魔法も超能力も似たようなもんだろ」
ナナシはそう言って、重たくなった身体を布団から起こして立ち上がろうとする。
すると、「ピンポーン」と呼び出しベルが鳴った。
「───ひえっ！」
ナナシはまた腰を抜かして布団に倒れ込んだ。
『誰か来た』
「……で、出なくていいよ」
何だか嫌な予感がしたナナシは、布団を掴み取り頭から被って部屋の隅に身を潜ませた。
「え、絵ぴこ、照明を消して」
『わかった』
照明が落ちると、部屋の中は真っ暗になった。
ナナシは布団に包まり聞き耳を立てた。
謎の来訪者はまだ玄関先にいる。
懲りずに「ピンポン、ピンポン」呼び出しベルを押し続けて、ガチャガチャとドアノブを引っ張る物音がナナシの耳にも届いた。
絵ぴこは怯えるモーションをして『ひい、たすけて』とナナシにすがりつく。
ナナシも布団に包まって身体を小さくして恐怖に怯えていた。
（こ、こえーよ、さっさと帰れよ！）
すると、ナナシの心の叫びが届いたか、謎の来訪者の物音が聞こえなくなった。
静まり返る部屋の中でナナシは「ほっ」とひと息つく。
「か、帰ったか？」
『──まだいる』
次は「ピッ、ピッ、ピッ」と電子音が聞こえた。
ナナシは実体のない絵ぴこを抱えて部屋の隅でうずくまる。
ナナシの自宅のドアはボタン式の電子錠であった。
旧式であるがために、非ＩｏＴなのでハッキングは不可能だ。
パスワードを知らなければ突破できない。
返ってセキュリティは万全だ。
──だがカチリと解錠の音が聞こえた。
（何でパスワードを知っている！）
来訪者は難なくロックを突破してナナシの自宅へ入ってきた。
足を忍ばせてぎしりぎしと廊下を進む気配を感じた。
（……ま、まさか！ カルマジロウの手下が俺を仕留めに？）
来訪者の足取りに迷いは感じられない。
ナナシが潜んでいる寝室兼仕事部屋へ近づいている。
部屋のドアがゆっくり開いた。
ナナシは布団の隙間から来訪者の様子を盗み見た。
来訪者はパーカーのフードを目深に被り、その下には見慣れたガスマスクを着けていた。
（嘘だろあのガスマスク！ Ｍ５０！ カルマジロウ本人だ！）
それはカルマジロウがゲーム内でつけていたレトロな米軍ガスマスクのＭ５０とよく似ている。それに暗がりで手元が見えないが、きっとあのコンバットナイフも握っているはずだ。
抵抗の術を持たないナナシは、ただカルマジロウがこの場から立ち去る事だけを布団に包まりながら祈っていた。
──だがその祈りは届かない。
「見つけたぞ、名取善吉。いや、ナナシ！」
「ぎゃああああああっ！」
『はわわあー、ころされるー！』
当然だが、すぐにナナシは見つかった。
布団をはぎ取られて、情けなく縮こまる大の大人が露わになる。
布団に包まるだけのデカい物体が部屋の隅にガタガタ震えているのだ。
見つからない訳がない。
「……記憶で見るよりデカいな」
「カ、カルマジロウ、あんた、女だったのか……」
ナナシは意外と高身長であるが、一方のカルマジロウは小柄で、それにその声から察するに女性であった。
だがカルマジロウと思われるその人物は意外な事を言った。
「カルマジロウ？ 誰それ？」
「え？」
「私は『エス』だ、───じゃなくて『エス』の使いだ」
「え？ えー、……え？」
そう言われても、ナナシは理解が追いつかなかった。
「ほら、前にあっただろう？ セクシーな大人の女の……」
「え、エス！ あの『自称サイコメトリー』のエス？」
脳裏に過ぎったのは勘違いのクソガキだった。
「私はエス本人じゃなくて、エスの使いだから。リアルのエスはもっとセクシーな大人の女だ。私はただのメッセンジャーだ。──それとサイコメトリーは本当だ」
どうやらこのガスマスクの来訪者は込み入った設定をお持ちのようだ。
「何故ここに、──ていうか、何でガスマスク？」
「お前の記憶を見るに、オナニーにご執心しているようだから、変な匂いがしてそうで嫌だったんだ。──と、エスからの命令だ」
これでもナナシは綺麗好きである。
週に五回は自慰行為をするが、それ以上に掃除をしているのだ。
ただナナシはオナニーなんて言葉は既に頭になく、目の前の不審者のことで頭が一杯だった。
「い、一体アンタは、何しに来たんだ！ まさか、カルマジロウの仲間なのか！？」
「だからカルマジロウって誰だ？」
「カルマジロウは『ＥＳＰ・チーター』でアンタの仲間だろう！」
「私はカルマジロウなんて知らないぞ、お前こそ何か勘違いしているな」
ナナシは余計に混乱していた。
ただガスマスクの来訪者はナナシのそんな様子を気にすることなく話を続ける。
「そういえば、お前の動画みたぞ」
「ああ、どうも」
「言いたいことは色々あるが、──ひとまず、エスが出た動画だが、凄い再生回数だったな」
「……え、まあ」
エスが初めて登場した動画だが、初回の公開から数日経って、今は２０万回再生を超えている。
人気コンテンツがひしめき合うこの時代ではかなりの再生回数だ。
ただこのガスマスクの変人はそれを伝えたいだけではないだろう。
「エスからの命令だ。出演料を寄こせ」
「え？」
「一回の再生で１００円もらえるんだろう？ 今２０万再生だから、二億円か？ 全部とは言わないから、一億円寄越せ。金をもらえれば、動画の時のお前の数々の無礼は見逃してやる」
「ちょ、ちょっと待て、それのために、人の家に不法侵入したのか？」
「当然だ。一億の金が動いているんだぞ！」
確かに一億は大金であるが、そもそもこの変人と先ほどから話が噛みあっていない。ていうかそんな金をナナシは持っていない。
「あんた、色々と勘違いをしているぞ！ ──ていうか何で俺んちを知っているんだ！ それと、あんた一体誰だ、何者だ！ それと、えー、と、とにかく！ 少し落ち着かせてください。もうパニック！」
ナナシは半分涙目になっていた。
