ＥＳＰ・チーター ＃８
リビングに移動したナナシは二杯のコーヒーを用意した。
一杯は自分のために、もう一杯はガスマスクの不審者が欲しがるものだから。
ナナシはコーヒーを一口すすった。すると少しは気持ちが落ち着いた。
改めてガスマスクの不審者を眺めると、用意したコーヒーには手を付けていなかった。
飲むためにはガスマスクを外さないといけないからだ。
しばらく葛藤していたが、結局ガスマスクを外すことは無かった。
コーヒーは観賞用のコーヒーとして落ち着いた。
「とにかく、整理させてほしい。まず、あんたが『エス』なんだな？」
「いや違う。私はエスの使いだ。エスはセクシーでミステリアスな大人の女だ」
どうやらこのガスマスクの女はその込み入った設定はそのままにしたいようだ。
そこを突っ込むには勇気がいる。
それに話が余計にややこしくなりそうなので敢えてナナシはスルーした。
「分かった。まあそういう事にしておくが、……あんた学生だよな？」
「詳しいことは言えないが、そのとおり、私は学生だ」
ガスマスクの女は厚手のパーカーを羽織っているが、その下はセーラー服が見えた。どこの学校かは定かでないが、その体格からいえば小学生ではない。中学か高校か、そのいずれかだ。
「……何て呼べばいい？」
「笹埼だ」
「ＳＡＳＡＺＡＫＩ、つまり『Ｓ』だな」
「違う、私はエスの使いだ」
「んで、そのエスの使いの笹埼が、エスの代わりに出演料を取りにきたと？」
「んまあ、動画の内容について文句もあったが、ひとまずその通りだ。一億円でいいからくれ」
笹崎の当初の言い分では、一回の再生で１００円だから、２０万回再生で二億貰える。それなら一億を出演料として寄越せ。とのことだった。
「まず、そこだな。計算間違いしてるぞ」
「え？ んなまさか！」
「１００×２０万は、２０００万だ」
「んなっ！ ──じゃあ、２０００万くれ」
「それと一回の再生で１００円じゃない。俺の場合は０．２円だ」
「え？ １００円と聞いてるけど？」
「それはトップのゲーム実況者だけだ、俺はまだ０．２円」
「むう、まあ仕方ない。……それなら、２００万だな。くれ」
「……小学生じゃないよね？」
「違う！ 高校生だ！」
「なるほど、あんた高校生なんだな。──ちなみに答えは４万だ」
「え、たったの４万……。じゃあ、４万でいいや、くれ」
この変人を追い払うのに４万やるのは惜しかった。
ナナシは少し考えてこう言った。
「４万はやらないが、教えて欲しい事がある。それに答えてくれたら１０００円やろう」
「は？ たったの１０００円！ それだけじゃ話にならん！」
「じゃあ、２０００円！」
「５０００円！」
「ぐぬっ、……だがよし、いいだろう。５０００円で決まりだ」
５０００円も痛いところだが、最初の一億から比べると随分の値引きに成功した。
ナナシは絵ぴこに５０００円を送金するように言った。
笹崎は携帯端末で入金を確認する。
「確かに……、じゃあ好きなだけ聞くといい。私のスリーサイズからほくろの数まで何でも答えるぞ」
携帯端末の画面に映るそのガスマスク越しの瞳はキラキラ輝いていた。
たった５０００円で随分と大盤振る舞いだった。
「そうだな、……まずは、どうやって俺の住所を知ったんだ？」
その質問に笹崎は当然のように答える。
「簡単だ。お前の記憶を読み込んだ。先に言っておくが部屋の鍵だって同じだぞ」
記憶を読むとは不思議な言い分だが、ひとまずナナシは話を進める。
「それはいつの事だ？ いつ俺の記憶を読み込んだ？」
「最初に出会った時だよ。お前の正体や過去を言い当てただろう？」
「だからそれはハッキングだろう？」
「何度も言わせるな。私は本物の超能力者だ！」
「エスが、だろう？」
「そうだ、私じゃなくてエスだ。私はエスの使い。エスはセクシーでミステリアスな大人の女だ」
笹崎がエスであるかどうかはさておき、ナナシは未だに納得いかないようだ。
「だが、やはりオカルトは信用できない。例えばここで実演してもらえないか？」
笹崎は首を縦には振らなかった。
「それは無理だ。私がエスじゃないのも理由の一つだが、現実世界では超感覚的知覚は使えないんだ」
「どういうことだ？」
「フルダイブＶＲシステムが介在しないリアルでは能力は使えない」
「……なんだよ、やっぱりチートってことか？」
「違う。完全な超感覚的知覚だ」
笹崎は「これはネットで調べたのだが……」と前置きして説明を続ける。
「フルダイブＶＲでアバターを動かしたりするときは昔のアナログ操作と違って、プレイヤーの脳の信号を直接ＶＲに送って操作するだろう？」
「まあ、簡単な仕組みはそうだな……」
「だろう？ ──でも、これってある種の念力と言えなくないか？」
「念力？ ……それは、飛躍しすぎだろう？」
「そうとも限らない。念じることで操作するんだ。これを念力と言わずに何と言う？」
「……それを言ってしまうと、俺らも超能力者じゃないか」
「端的に言えばそうなるな。──だが、お前ら凡人は他者に影響を及ぼすことはできない。あくまでＶＲで起こり得る現象に限られる」
「まあ、俺を凡人と言うかは別にして、フルダイブＶＲはそういうもんだ」
「だが、しかし！ 私のようなごく少数の選ばれし優秀な人間は、『ＣＡＫＲＡ』プラグインによってＶＲシステムの枠を超えた『特殊な信号』を他者の脳に伝える事ができるのだ！」
ナナシは笹崎の「私のような」の部分について突っ込もうかと思ったが、話が逸れてしまいそうなので止めておいた。
「それが『超感覚的知覚』なのだっ！」
笹崎はまな板のような胸を張った。
ナナシは「ううむ」と唸る。
「つまり、フルダイブＶＲシステムの延長線上にあんたらの能力があると？」
「そういうこと。だからリアルでは力が出せない。──力はあっても発揮する機会がない、まるでお前のようだな」
「な、なんだよ！ 俺はきちんと視聴者から評価されているぞ！」
「その割には苦しい生活をしているようだけど？」
「ぐむっ……、そんなことより『ＣＡＫＲＡ』プラグインはどんな作用をして超感覚的知覚を引き出すんだ！？ それが説明できないと俺は納得しないぞ！」
「それは私に分かるわけがないだろう！」
ナナシは笹崎に逆ギレされた。
──馬鹿に説明を求めるのは無理がある。
これ以上は追及する気もないので、笹崎から視線を逸らしてドット絵で表現された少女を見た。
「……絵ぴこは、どう思う？」
『彼女の説明は支離滅裂、論理的じゃないね』
「だよな」
『でも、おもろい。可能性は高まったよ』
「う、うそ！？」
『そもそもフルダイブＶＲシステム自体がブラックボックスに包まれている。絵ぴこも知らないシステムがあっても不思議じゃないよ』
「──だ、だけど、そんなオカルトなんて……」
『でもゼンキチは実際にそのオカルトを体感したでしょう？』
「ぐ、ぐぬ、……そ、そうだけど」
高度な知能を誇るサポートＡＩの判断は無視できない。
それにこれほど不思議な体験をしておいて今さら疑うのも難しい。
いい加減に超感覚的知覚を信じるしかないようだ。
「わ、分かった。ひとまず信じることにしよう……」
「頭でっかちめ、最初からそう言えばいいんだ！」
「ぐぬっ」
腹立たしい思いはあるが、それを押し殺し、ナナシは笹崎に向き合った。
「……じゃあ、痛覚を伝える超能力者のことを知っているか？」
「さっきの『カルマジロウ』ってやつのことだな？」
「──うっ、……まあ、そうだ」
どうやら笹崎は感が鋭いらしい。
ナナシは答えに戸惑っていた。
「何かトラブルでもあったのか？」
「……それはちょっと。とにかく、どうだ？ 知っているか？」
「悪いが、私以外の超能力者は見たことないんだ」
「あんた以外の？ エスじゃなくて？」
「──と、エスが言っていた」
笹崎は後から慌ててそう付け加えた。
「だが、痛覚を伝えるとは恐ろしいな。下手したら死ぬかもしれないぞ」
「ああ、実際に俺も死ぬ目に遭ったよ。あれほどの苦痛、俺でなければ助からなかっただろう……」
『すぐに気絶したから助かったね！』
「こら、余計な事を言うな！」
『本当のことでしょう？』
ナナシと絵ぴこのやりとりを尻目に笹崎は腕組みをして考え込む。
そして、ふと思い立ったようにこう言った。
「……手を貸してやろうか？」
「いや、結構だ」
だがナナシはすかさずそれをお断りした。
「あ、ちょ、考えてみろよ、これはビジネスチャンスだぞ！」
「……どういうことだ？」
「ほら、超能力者同士の戦いは動画的に見どころあるんじゃないか！」
「結構だ。俺はインチキするクソガキどもの手は借りない」
ナナシは立ち上がって向かいに座る笹崎の傍らに歩み寄る。
「さあ、もう聞くことはない。帰った、帰った」
「な、なんだよう、絶対面白いって！ 売れるよこれは」
「だから、俺はインチキを認めないんだ」
「インチキじゃない、これほど説明を受けても信じないのか？」
「存在は信じるが、結局ズルだ。チートと変わらん！つまりインチキ！ ──ほら、金はやったんだから帰れよ！」
意外と背の高いナナシは軽々と小柄な少女である笹崎を掴みあげる。
笹崎はバタバタと暴れるがナナシは気にも留めない。
「くそう、いいのか！ このまま私を帰して！ 大変な目に遭うのはお前だぞ！」
「カルマジロウくらい一人でどうにかできる！」
「──ふ、ふふ、バカめ、そっちじゃないぞ！」
「な、なんだよ？」
何やら意味深な事を言うのでナナシは動きを止めた。
「未成年の美少女が独身男性の部屋に入ってから金を渡されて出て行くんだぞ、これは不味くないか？」
ガスマスクのガラス越しに見える彼女の目は笑っていた。
「──なっ！」
「果たして、その美少女は男に部屋でナニをされたのか……？」
『まずい！ 婦女暴行、未成年の誘拐監禁、これは死刑だ！』
絵ぴこの指摘の通りである。
傍から見ればこれは犯罪と取られてもおかしくない。
「ふ、不法侵入、犯罪者はお前だ！ そんな言い訳──」
「見苦しいぞ、ナナシ！ 負けを認めろ！ ２８歳の独身男と、純真無垢な１７歳の美少女、一体警察はどっちを信用するかな？」
それもまた笹崎の言う通りだった。
仮にナナシが真実を告げようとも「超感覚的知覚」を説明しなければならない。当然ながら警察がそれを信用することはない。
余談だが、笹崎は１７歳であるらしい。
「ぐぬう、小癪な……」
とうとうナナシは観念して笹崎を解放した。
自由になった笹崎はほぐすようにぐりんぐりんと腕を回す。
「出演料は山分けで構わない。──この私が悪者超能力者退治を手伝ってやろう！」
「エスが、だろう？」
「そうだ、私じゃなくて、エスが、だ。エスはセクシーでミステリアスな大人の女だ！」
「……あ、そう。分かったよ。協力、頼む……」
ナナシはしぶしぶ笹崎と手を組むことになった。
「ナナシとわた──エスが手を組むんだ！ 新時代の幕開けだ！ 大スターの誕生だ！ これは儲ける！ これで私も大金持ちだ！」
エスの使いと自称する、金に目が無い１７歳の女子高生、笹崎は、夢見がちにそう言った。
※誤解ないようにここに断言しておくが、──笹崎はエスだ。
