第三章 簡要なる局勢
ご愛読ありがとうございます。
（約氏星、キンストラン市、約国軍事基地）
（約数週間後）
「『モティス』偽死軍の攻撃計画について、参考になる文書が三つあります。」
レシミラン――約国軍隊総司令官は、組織会議に座り、シャプ将校の発言を聞いていた。ナノ合金素材で作られた防砲撃式の黒いトレンチコートをまとい、各種データケーブルと機械組織で接続された椅子に厳然と座っている。モティス偽死軍を解決することは、二国間の戦争と変わらない。約氏星の表面積は小さく、数か国が共存できる程度に過ぎない。モティス偽死軍の領地規模は、数小国の連合勢力に匹敵する。
「ヨティ先生、あなたの提案は、本当にペステルガン武装公司への依存を避けられるものなのですか？」
右側の椅子に座る別の将校、ユリアン・ヘンシ――この軍隊の「王女」は、相変わらず誇らしげに頭を上げ、無情に眼前のディスプレイを睨んでいた。彼女の左目は海賊の眼帯のように覆われ、その黒布の下からは「複眼」が層をなして透け、微かな青い光を放っている。
「はっきり言って、それは不可能です。」
「不可能？」ユリアンは組んでいた脚を下ろし、左足のかかとで長机を叩いた。「つまり、我々はあのガラクタを使わざるを得ないと？」
「そうではありません、ユリアン上将。あの男は所詮仲介者の運命です。我々は彼の武装力を利用し、彼とバクロフの実力を徐々に削ぐのです。」
ユリアンは右足を左足の上に組み、軍用ゴム靴を履いた両足を会議長机の上に置いた。ヨティ・センフリンが提示した戦略は、牽制に過ぎないが、最終的には彼らにSEUの信頼を得させることだ。零之切割がペステルガン武装公司に派遣されたのは、明らかに約国軍を縛るための暗黙の意図がある。
「彼らはいつまでも戦争を引き延ばしたいのだろう？」
左側の椅子に座る軍隊副司令官、グート・F・ドンレガン。彼はうつむいて皆の話を聞きながら、戦局のシミュレーションに集中していた。
「現在、我が国は毎月各軍事資源原料の供給量を十万吨にまで削減している。しかしペステルガン武装公司の資源私的採掘量、および毎月得ているSEU軍備資源は、我々の軍事資源総量を超えようとしている。だからこそ、まずペステルガン武装公司の力を弱め、同時にモティス偽死軍の星間取引を断つ必要がある。」
「敵軍の衛星、転送ハブ、光ファイバー装置、資源回収基地、資源再生基地などの施設、我々が破壊したのは全体の四分の一に過ぎない。SEU側には、モティス偽死軍の高空域を封鎖するよう協力を求めることができる。要するに、今は消耗戦を戦い、敵の資源が枯渇し弾薬が尽きるまで引き延ばすのだ。」
「簡潔な戦略的方向性を明確にすることは必要です、ヨティ先生。しかし、我々は今、何もせずにはいられない。」グート副司令官は左手で顎を支え、深慮遠謀に言った。「必要ならば、我々は奇襲を仕掛けてモティス偽死軍を撹乱しなければならない。そして、公式検査を受けていないあの四体の特体は、零之切割にのみ対抗できる。」
「メイメイシュー市、ヤクサレリ市、アントトニス市、ゾレデ市――これらの前線都市の大部分はまだ我々の支配下にある。しかし、地下戦でも空中戦でも、我が軍の前線は依然として厳しい。飛行兵の飛行バインド外骨格装備と軍用飛行機は大量の資源で修理が必要であり、後方の資源輸送速度は遅く、その供給チェーンは非常に脆弱だ。だからこそ、双方に大きな動きがない今、輸送システムを強化しなければならない！」
「敵が奇襲をかければ、我々の前線は崩壊する。」ユリアンは瞳孔で仮想画面を操作し、前線の戦勢地図に攻撃を受けやすい座標をいくつかマークした。「ヨティ先生、私は数個大隊の兵力を賭けるわけにはいかない。そもそも先攻陸軍の人数はもう少ない。あなたの誤判断で、役立たずをさらに送り出したくはない。」
「ご安心ください、ユリアン上将。輸送チェーン強化には数日しかかかりません。あなたが軍区統帥として、起こりうる敵襲を防いでいただければ、それに越したことはありません。」
「ユリアン将軍にはその自信があると信じている。彼女の指揮は完璧だ。」レシミランはうなずいた。「今、敵は零之切割の奇襲に気を取られている。今こそ供給チェーンを強化する好機だ。」
「待ってください、总司令官。」
長机の最後列に座る、おかっぱ頭の軍人が話題を遮った。眉にかかる前髪が自動的に浮き上がり、陰気な目元からは生気が感じられない。
「ウェストトン、何か補足は？」
「ヨティ先生の提案は実行できません。」
ウェストトン――約国軍で最も沈着な軍務首席は、今、ヨティ将校の提案を否定した。十数年の経験を持つ計画発表者として、彼が提示した計画の成功率は九十五パーセントに達する。残りの失敗例は、戦敗の損害を最小限に抑えたケースだ。特に伏撃、麻雀戦、破壊工作、遊撃戦などの弱体武装や、市街地戦などが彼の最も得意とする分野である。
「私もぜひお聞きしたかったところです、ウェストトン首席。」ヨティは彼に会釈し、座り直した。
「メイメイシュー市、ゾレデ市の地下区域には、まだ敵の決死隊と突撃兵団が潜んでいる。彼らはシグレマ透視儀や、一連の精鋭装備を有している。ヨティの計画を実行するには、これらの地下分隊を完全に掃討しなければならない。しかし、それらの地下分隊を掃討すれば地下区域の通路システムが破壊され、元も子もなくなる。」
「確かに、地下通路システムを放棄することはできない……あの連中は行き詰まれば自爆するだろう。新たに構築した通路システムが敵の狂乱的な襲撃を受ければ、物資輸送は危険な空中や地上ルートに頼らざるを得なくなる。」
「だから、申し訳ないがヨティ先生のこの計画は却下させていただく。残りの分析はお任せする。私の番になったら、私の計画を発表する。」
約軍の会議は頻繁に開かれ、その目的は自軍の戦線供給問題を迅速に解決することにある。戦争は数か月から数年にも及ぶ可能性があり、戦後にペステルガン武装公司をどのように牽制し、国家政治に浸透させないかも考慮しなければならない。もちろん、約国中央政府は、多くの厄介事を解決する方法を必ず見つけ出すだろう。
（メイメイシュー市、レオ運河）
「座標［112.331］、敵歩兵五十名。飛行兵一営、五人を派遣し殲滅せよ。」
砲火が飛び交う都市内で、黒い鉄の要塞と高層ビルからは黒煙が立ち上る。時折、砲弾が壁を崩落させ、地上の戦車や武装車両を埋没させる。しかし、輪番の爆撃の下でも、それらの兵器は科学ドリルや斥力モジュールで再び地中から出現し、戦闘に復帰する。
一方、半空では、複数の飛行軍用ヘルメットを装着した空軍単兵が街路を縫って飛行していた。空軍殲敵小隊は、その極めて高い機動性と柔軟性から、戦場で最も脅威的な敵部隊と定義されることが多い。彼らは縦列を組み、敵の地上砲兵が放つ対空砲火をすり抜けて飛行する。
［ハンドキャノン充填完了］
数発のエネルギー光波が隊員たちの装着型アームから放たれ、敵地上の武装砲機は次々と破壊された。敵の頭上をかすめると、腹側に展開した散布型核ミサイルにより、眼下を逃げ惑う敵兵をすべて殲滅した。もちろん、頑強に抵抗する者も銃を構えて撃ってくるが、たかが銃弾が彼らの機甲に傷をつけることはない。
「敵襲！！！ 直ちにレーザーネットビームを起動せよ！！！」
前方の敵陣地から、複数の円形レーザー連結器が鉄箱から放出された。それらは自動的に敵に向かって飛び、街路の周囲に移動し、最終的に敵が到達する直前に相互に連結し、一街区全体を覆うレーザーネットビームを形成した。
「直ちに急停止、上へ飛べ！」
［過負荷保護モード起動］
空軍兵たちは即座に停止し、上空へと急上昇した。しかし、地上の敵軍はその一瞬の隙を見逃さず、上昇中に数名の偽死軍砲兵が砲口を一名の空軍兵に照準し、その膝を貫く超電磁砲を放った。
［修復/再生モジュール起動］
「3-T、頂上への突入を維持せよ。脚部神経接続システムを切断するな。」
「了解——」
機体制御の極限的な感度を得るため、空軍兵は極限の痛みをも受け入れねばならない――機体が損傷すれば、その部位が体内の神経に同期して映し出されるのだ。
［自動回避モード起動］
雲を突き抜けて高空へ達すると、空軍兵たちは地上から放たれる砲弾をかわしながら、自身の表面を隐身させて、空中の偽死軍軍艦へと突進した。
「彼らの目標は軍艦か？！」
軍艦底部の連射砲塔の攻勢により、すぐに二名の隊員の隐身式ヘルメットに亀裂が入った。さらに敵空中の飛行機による妨害を受け、彼らは軍艦に向けて数十発の貫通性イオン弾を発射した後、再び地上へと急降下した。
「空軍たるもの、その要は遊龍のごとく状況を撹乱することにあり。大いには雲を呑み霧を吐き、小いには姿を潜める。機体を制御し損なえば、機も人も滅びるぞ！」
「今撤退しますか？ 隊長。」
「まだ早い。」
ハインベルク・リーン――約国空軍部隊の大隊長。軍に入るため、彼女は長い髪を切り落とし、蛍紫色の混じった黒いショートヘアにした。軍に入る者には、出世のため、金のため、様々な理由があるが、彼女の入隊理由はただ一つ、師であるユリアン・ヘンシからの任命によるものだった。
「隊長、集束衝撃ミサイルが来ます。」
「全員、防御膜を展開せよ。」
［防御モジュール起動］
空軍兵たちは大空を駆け抜け、次々と襲い来るミサイルを避けるため高層ビルを突き破り、ビル群の間に身を潜めた。しかし敵もまた、空中に浮上できる小型機甲を派遣し、幾度かの応酬を繰り広げる。
一機の機甲が左腕でイオン刃を突き出してきた。リーンは首をかわし、すぐさまその機械腕を両腕で挟み込み、回転させて引きちぎった。その機甲の肩部から一連の腐食性箱型爆破弾が発射されようとしたため、彼女はその破損した左腕を機甲の肩部に叩きつけ、両者の衝突が激しい爆発を引き起こした。
［ベクトル瞬移］
爆発域から素早く離脱した後、彼女は右腕を掲げ、一連の高圧レーザー光線を放ち、隣の別の機甲の制御システムを正確に貫いた。
［自爆モード起動！］
（「ん？」）
「4-T、あの機甲から離れろ！」
「了解——」
爆発音が連続して響く中、煙幕を抜けたリーンは左腕で飛来するミサイルを受け止め、それを地上の遠くへ投げ返した。
「1-T、負傷状況を確認せよ。」
「4-Tは機体上半身損傷、3-Tは右腕機体欠損。」
「全員に命じる、直ちに撤退せよ。」
空を見上げて空軍兵たちが遠くへ飛び去っていくのを、地上の偽死軍団は時折砲撃を浴びせ、一発の砲弾がリーンの体をかすめた。戦局は決しており、彼らは後続部隊の前進のための地ならしをしたに過ぎなかった。
「言っておくけど、この空軍だってある意味決死隊みたいなものだろ？ 最前線に突っ込み、死傷率も全軍の上位を占める。だから俺は空軍を受験したくなかったんだ。」
「でも、空軍こそが一番将来性があるんじゃないか？ 宇宙軍になるには、この道を歩くしかないんだ～宇宙軍を志望する者は星の数ほどいるが、その中から選抜され、宇宙軍の資格を得られるのはごく一握りだ。XX同志、我々は素直に地上で戦車を操ろう。」
「戦争め！ 俺はもともと宇宙飛行士の免許を取りたかったのに……」
「敵前線基地座標［114.537］、砲兵営、高射砲発射準備。」
戦線から数十キロ後方に建設された砲兵営は、暗号命令を受信すると座標をロックし、数百メートル離れた数台の車載高射砲を素早く抬起し、装填された侵徹複合攻坚弾を連続して発射した。温圧圧縮により瞬間的に高温と過圧を放出し、先端の子ドリルが敵基地の壁面に食い込むことで、内部から強力な爆発を引き起こす。
「十発のミサイル迎撃成功、残り十二発はライン川のほとりの五つの前線基地に命中する見込み。全員、地下通路に退避するか、脱出通路から撤退せよ！」
警報が鳴り響く中、偽死軍の先遣部隊の生死は定かではない。行動を終えた数名はキンストラン市の空軍基地に戻り、ドライマ重ね合わせ状態粒子防御バリアに守られた様々な飛行機体の間に着陸した。時刻は1時23分、まさにユリアン上将が視察に来る時間だ。
［通達：ヤクサレリ市の敵軍は全て殲滅された］
（「どういうことだ？」）
リーンとその隊員たちがこの知らせを受け取ると、周囲から飛来した修理用機械体たちが一斉に彼らに群がり、損傷した機体部分を細かく交換・修繕していった。
（「［零之切割］だ。［零之切割］がヤクサレリ市を通過する際、その周辺のすべての偽死軍基地を殲滅したらしい！」）
（「［零之切割］……」）
リーンは以前から軍内で、SEUの星間放送中央局が発信する様々な宇宙ニュースを常にキャッチしていた。［零之切割］――彼女の頭の中で常に世を拗ねた偏執的な強者として想像されてきたその存在については、多くの情報を把握していた。いや、約国の宇宙軍組織に入るためには、宇宙内の著名な人物や事物に関するあらゆる情報を習得する必要があったのだ。しかし今日、［零之切割］の名を、まさか間近の前線で耳にするとは。
チャンスだ、これはチャンスだ！ もし「彼」から教えを受けることができれば、確実に宇宙軍の一員になれる。約国軍の審査評価制度は、能力があれば上位に進める仕組みだ。もしより高位の将校や星間長官から指導を受け、それを身につけることができれば、昇進の加点要素になる。そして宇宙軍に入ることが、彼女の最終目標だった。
（将校専用オフィス）
「何？ ［零之切割］に会いたいだと？ お前がそんなことを言うなんて、珍しいな、リーン。」
「ただの思いつきです、ユリアン将軍。」
「思いつきにも限度があるだろう？ ［零之切割］は誰の配下にも属さない。お前の命令など絶対に聞かないぞ。」
「分かっています。だからこそ、私は彼に会いたいのです。」
「ほう？ さすがは私が育てた優秀な人材だ。上層に挑戦しようというのか？」
ユリアン上将はリーンの顎を持ち上げ、二人は向き合った。二人の関係は非常に親密であり、ユリアンはリーンの内に秘めた闘志を熟知していた。挑戦する勇気という点では、自分と似ているところがある。
「はい！ 海因伯格・莉因兵士、ユリアン・ヘンシ将軍に、［零之切割］との連絡機会の獲得を許可していただきたく、お願い申し上げます！」
ユリアンは右手を下ろし、ゆっくりと背を向けて自分の机へと歩いていった。
この時代、強者になりたければ、悲惨な代償を払わねばならない。兵士は血を、政治家は賭けを、天才は頭脳を、商人は金を捧げる。この不変の現実は人々の心に深く刻み込まれており、変えることは難しい。強くなるために、安穏のために、人は必ず行動を起こさねばならない――それは揺るぎない教訓だ。
「隊長、またユリアン将軍と話してるのか？ やっぱり我々は彼女の足元にも及ばないな。」
「宇宙軍になれればそれで十分だ、2-T。毎日蜂の巣のような砲火に晒されるが、戦後に『軍人優待政策』が受けられるなら、これまでの厳しい訓練も報われるというものだ。」
「お前たちはここで諦めるつもりか？ 5-T、2-T。」
「隊長？！」
二人の空軍兵は素早く立ち上がり、リーンに直立敬礼した。部下として上官と良好な関係を築くことは当然だが、リーンはおべっかを使う者には好感を持たなかったので、二人はそれ以上何も言わなかった。
「お前たちはいつも通り兵舎に戻って休め。私が召集するまで、自分のことに専念しろ。」
「了解、隊長。」
凡人のとは、おそらく彼女の部下たちのような者のことを言うのだろう。苦労を恐れて前に進めず、生理的安全が確保されて初めてゆっくり歩く者には、確かに大した成果は望めない。しかし何にせよ、彼らの足を止めることを非難する資格は自分にはない。ただ一人で強くなることでのみ、他人を変える資格を得られる。
（「［零之切割］か……一体どんな人物なのだろう？」）
（聖石落下遺跡坑）
直径数キロメートルに及ぶ遺跡坑に到着すると、零之切割は中央の真上で空中停止した。強い感応により体内の探知装置が即座に起動し、その中に計り知れないエネルギーが宿っていることを突き止めた。
「落下の余痕か。なるほど、あの連中がここを調査し続けるわけだ。」
着地すると、その巨体がゴロゴロと音を立てた。周囲を一巡すると、そこには立ち尽くす探査要員の車両以外には誰もいなかった。彼は右掌を広げ、その掌を遺跡の核心部分に埋め込んだ。
［エネルギー抽出中］
彼の掌がドリルに変形し、核心地下の領域へ深く掘り進んだ。深度十キロメートル以内には一切の不純物がなく、聖石由来の特殊エネルギーのみが存在していた。
「なるほど……聖石の残留成分か。」
彼は理解した。この穴を掘り起こさなければ、聖石の残留成分は永遠にそこに貯留され続ける。しかしSEUが公布した《国家領土土地管理法》に従えば、彼は当然約国の同意を得てからでなければ、SEUの人員をここに派遣して移設することはできない。
強硬手段か、交渉か――彼は両方を同時に進めることにした。
