必死になってサポートしてきた乙女ゲーの攻略対象が、最後の最後で俺のために婚約破棄したんだが

差し出された手

　それから、俺の目をまっすぐに射抜いて口を開いた。

「アンリ嬢は、俺を第二王子として見ていた」

　静かな声だった。

　広間中が、その言葉に聞き入っている。

「それは当然のことだ。彼女だけじゃない、この国の誰もが俺を見る時、まず王族という肩書きを見る。第二王子のロンゲール・グレイフォード。血筋と地位、王家の名。皆が俺に向けるのは、それに対する敬意だ」

　ロンゲールの声に、わずかな苦さが混じった。

「悪いことじゃない。臣下が王族を敬うのは当たり前だからな。俺も、そういうものだと思って生きてきた。誰も俺自身なんか見ちゃいない。見ているのは王子という器だけ。それでいいと思っていた」

　彼は一度、言葉を切った。

　そして俺だけを見つめて続ける。

「だがリンタロウ……お前は違うんだ」

　その一言が胸に刺さる。

「リンタロウ。お前は最初から、俺を王子扱いしなかった。肩が凝ってると言えば揉んでくるし、腹が減れば飯を出す。俺が間違ったことをすれば、臣下のくせに真正面から意見してくる。お前が見ていたのは王子の器じゃない。俺自身だ」

　前にも言っただろ、と小さく付け足す。

「火事の時もそうだ。お前は王子を守ったんじゃない。俺を守った。自分の命を投げ出してでも、この俺に生きてほしいと言った。あんなふうに俺を見てくれた奴は、生まれて初めてだった」

　ロンゲールの声が微かに震える。

「地面に転がって、朦朧とした意識で、お前は俺に言ったよな。あなたのためなら何度でも火に飛び込むって……覚えてるか？」

「…………はい」

　覚えている。忘れるはずがない。あれは俺の本心だ。

　俺は……この気持ちが忠誠だと思っていたが。

「あれを聞いて俺は気付いたんだ。俺はこいつのことが、何よりも大切になっているんだと」

　貴族たちの囁きが大きくなる。

　それでも俺の耳には、どよめきの半分も届いていなかった。

　ロンゲールの言葉だけが頭の中で反響していた。

「アンリ嬢のことは大切に思っている。だが、それは恋じゃない。俺が生涯をかけて隣に置きたいのは、俺を一人の人間として見てくれた、たった一人の男だけだ」

　ロンゲールは俺を見て言い切った。

「なぜ、お前なのか。答えは簡単だ。俺をちゃんと見てくれたのが——お前だったからだ」

　その瞬間、俺の中で何かが決壊した。

　これまで、忠誠という名の箱にきつくしまい込んできたもの。

　触れないように、見ないように、蓋をしてきたもの。

　それが、堰を切って溢れ出してきた。

　思い出が次々と蘇る。

　初めてロンゲールに会った日の快活な笑み。

　鷹狩りの帰り道に見た夕暮れ。

　くだらないことで笑い合った執務室の夜。

　火の中でロンゲールの名を叫んだ瞬間。

　彼との時間が、俺にとってどれほど特別だったか。

　俺は認めてこなかった。

　ただの臣下だと、忠誠だと、そう言い張ってきた。

　……本当は、ずっと前から知っていたのに。

（俺は……この人のことを)

　胸が熱くて苦しい。

　顔が燃えるようだ。

　この感情に名前をつけることから逃げてきたが、もう無理だ。

　ロンゲールの言葉が、俺の逃げ道を全て塞いでしまったから。

「ロンゲール、様……俺は……」

　彼の想いに応えたいという気持ちに疑いようはない。

　それでも俺の中には、どうしても口にしておかねばならないことがある。

「……ロンゲール様。俺は……女性が好きです」

　絞り出した声は情けないほど掠れていた。

　言ってしまってから俺は俯く。

　こんな時に何を言っているのか。

　せっかくの求婚に水を差すような一言。

　それでも、これは俺にとって譲れない事実だった。

　ロンゲールを騙すことだけはしたくない。嘘をつきたくない。

「前……いえ、昔から、俺が好きになるのは女性でした。豊かな体身体つきの、よく笑う女性に惹かれる。それが俺という人間です。だから、あなたが期待するような相手には……」

「知っている」

　ロンゲールの声が俺の言葉を遮った。

　顔を上げると彼は笑っていた。

　困ったような、それでいて慈しむような表情だった。

「お前が女好きなのは、とっくに知っているさ。夜の町で覗きを取っ捕まえた時も、好みを聞いた時も、お前はずっと、胸のでかい美人がいいと言い続けてたからな」

　そう言われて、かあっと顔が熱くなった。

　何度も言った。ロンゲールの前で堂々と自分の性癖を語ってきた。

　今にして思えば、その全てをロンゲールは覚えていたのだ。

「あの時の俺は……今にして思えば、面白くなかったのかもしれない。お前が女がいいと言うたびに胸の奥がざらついた。あの時は分からなかったが、今なら分かる。なんでこいつは、俺の方を見ないんだろうっていう嫉妬だった」

　ロンゲールは苦笑しながら続けた。

「だから、知った上で言ってるんだ。お前が女好きだろうが、男に興味がなかろうが関係ない。俺が欲しいのは、女としてのお前でも、都合のいい相手としてのお前でもない。リンタロウ、お前という人間そのものが欲しいんだ」

　ロンゲールが一歩、距離を詰めた。

　そして、ゆっくりと俺に手を差し出す。

　大きくて無骨だが、安心できる手だ。

「無理にとは言わない。お前がどうしても応えられないと言うなら、俺は引く。この話はなかったことにするし、二度と口にしない」

　その手が微かに震えているのを見てしまう。

　いつだって退くことのない勇敢な男が、国王の御前で婚約を破棄してみせた男が、俺の返事一つに、こんなにも緊張している。

　その事実が、俺の胸を締めつけた。

「でも……もし。もしお前の中に、少しでも俺と同じ気持ちがあるなら……」

　ロンゲールの声が優しく俺を包んだ。

「この手を、取ってくれないか？」

　差し出された手を、俺は見つめた。

　頭の中では無数の理屈が渦を巻いていた。

　俺は男だ。臣下だ。

　この人の想いに応えれば、周囲は何と言うか。

　王家の醜聞になるかもしれない。

　俺の存在がロンゲールの足を引っ張るかもしれない。

　断るべき理由なら、いくらでも並べられた。

　それでも。

　その理屈の全てを、たった一つの想いが押し流していく。

　——好きだ。俺は、ロンゲールが好きなんだ。

　驚くほどに単純な話だった。

　忠誠だとから使命だとか、ハッピーエンドだとか、そんなもので飾り立てて、俺はずっと、この気持ちに気付かないふりをしてきた。

　ロンゲールの傍にいたいのは、臣下だからじゃない。

　ロンゲールに生きてほしかったのは、主君だからじゃない。

　ただ、好きだったからだ。

　視界がじわりと滲む。

　俺は、震える手をゆっくりと持ち上げた。

　そして——ロンゲールの差し出された手に重ねた。

　温かい。温かい手だ。

「……こんな俺で、いいんですか？」

「お前がいいんだ」

　ロンゲールは即座に答えた。

　迷いのない、力強い声だった。

　彼の手が、俺の手をしっかりと握り返す。

　もう離さないとでも言うように。

「他の誰でもない。お前じゃなきゃ、駄目なんだ」

　その瞬間、俺の目から堪えていたものがこぼれ落ちた。

　情けない。いい年をした男が、こんな大勢の前で。

　そう思うのに涙は止まってくれない。

　嬉しかった。

　ただ、どうしようもなく嬉しかったのだ。

　俺が選んだロンゲールが、俺を選んでくれた。

　俺という人間をまるごと欲しいと言ってくれた。

　握られた手から、彼の熱が伝わってくる。

　その熱が、俺の凍えていた場所をじんわりと溶かしていった。

「……はい」

　頷いた。涙を拭うことも忘れて、ただ彼の顔を見つめて。

「俺でよければ……喜んで」

　ロンゲールは顔を綻ばせた。

　これまで見たどんな笑顔よりも嬉しそうな、くしゃくしゃの笑み。

　次の瞬間、俺の身体は力強い腕に引き寄せられていた。

　貴族たちの、驚きとも祝福ともつかないどよめき。

　その中で、俺はロンゲールの腕に抱かれていた。