必死になってサポートしてきた乙女ゲーの攻略対象が、最後の最後で俺のために婚約破棄したんだが

嵐の前の静けさ

　顔合わせの邸は、町の外れにあった。

　手頃と聞いていたが、なかなかどうして立派な造りだ。

　二階建ての石壁の館で、蔦の絡んだ門をくぐると、よく手入れされた庭が広がっている。

　芝は短く刈り揃えられ、花壇には秋の花が控えめに咲いていた。

　ベルナール家と王家、双方の体面を保つには、確かに申し分ない場所だった。

「ほぅ、思ったより悪くないじゃないか」

　ロンゲールが館を見上げて言う。地味な外套を羽織った彼は、一見するとどこかの商家の主人のようだ。

　本人は「こういうのは似合わん」とぼやいていたが、傍から見ればかなり様になっている。

　当人にそれを言うと調子に乗るので、口にはしないが。

「えぇ、庭も広くて馬車の取り回しも楽そうです。当日はこちらの正面に両家の車を寄せて、客人は東の入口から——」

　言いながら、俺の頭は勝手に動き始めていた。

　客間はどこに取るか。控えの間は確保できるか。茶や料理はどの経路で運び込むのが効率的か。

　アンリが一息つける部屋は要るだろう。ロンゲールとベルナール家当主が話す席の配置は、上座下座を間違えれば角が立つ。考えることは山ほどある。

「おいおい……リンタロウ」

「はい。なにか追加するべきことが——」

「完全に仕事の目になってるぞ。今日はただの下見だ。そう根を詰めるな」

「……失礼しました。性分でして」

　俺が頭を下げると、ロンゲールは「お前らしいけどな」と苦笑した。

　邸の主に案内され、館の中を一通り検分する。

　日当たりの良い客間、磨き込まれた廊下、しっかりとした厨房に、来客用の落ち着いた一室。

　どこを取っても申し分なかった。俺は当日の動線を一つ一つ頭に刻みながら要所を確かめていく。

「当日は、私が先に参って準備を整えます。殿下は刻限に合わせてお越しいただければ結構です」

「こんな仕事……俺が言うのもアレだが、頭がおかしくなりそうにならないのか？」

「なりません。段取りだけが取り柄ですので」

「いいや、お前はそんな男じゃない。魅力はそれだけじゃないさ」

　そんなに自分を卑下するなと言いたいのだろう。

　ロンゲールの軽口に、俺は曖昧に笑い返した。

　最近の彼は、こういう何気ない言葉を不意に挟んでくる。

　深い意味はないのだろうが、こちらとしては少しばかり調子が狂う。

　臣下を持ち上げて何が楽しいのか。

　機嫌が良いに越したことはないので、ありがたく受け取っておくが。

　・

　検分を終えると、刻限まではまだ余裕があった。

「せっかくだ、少し町を見て回るか。流石にもう大丈夫だろうしな」

　ロンゲールがそう言うので、俺たちは護衛と適度に距離を取り、町の通りへ繰り出すことにした。

　目立たぬよう振る舞ってはいるが、ロンゲールの巨躯はどうしたって人目を引く。

　それでも旅商人風の格好のおかげか、町の者たちは特に気に留める様子もない。

　たまにすれ違う娘がちらりと振り返るのは、たぶん体格のせいだ。

　顔のせいかもしれない。どちらにせよ厄介な男である。

　町は収穫期の活気に満ちていた。

　通りの両脇には、刈り取ったばかりの穀物が俵に詰められて山と積まれ、軒先には乾燥させた果実が紐に連なって吊るされている。

　香ばしい穀物の匂いと、甘い果実の香りがそこかしこから漂ってきて、嗅いでいるだけで腹が鳴りそうだ。

　荷車が行き交い、商人の威勢のいい声が飛び交う。豊かな町だった。

「賑やかだな」

「収穫の時期ですからね。一年で一番、町が活気づく頃合いでしょう」

　広場の方では、女たちが大きな鍋を幾つも囲んで、何やら作業をしていた。

　近づいてみると、収穫したばかりの果実を煮詰めて、保存食をこしらえているらしい。

　とろりとした赤い液が鍋の中で静かに泡立ち、湯気と共に甘い香りを立ち上らせている。

「ありゃあ何を作ってるんだ？」

「冬越しの保存食かと。果実を砂糖と一緒に煮詰めて、長く保つようにするんです。パンに塗ったり、菓子にしたり」

「ほぉ〜、そういえば田舎の出だもんな。詳しいわけだ」

「この手の作業は見て育ちましたから」

　俺がそう説明すると、作業をしていた一人の老婆が、こちらに気づいて顔を上げた。

「おや、旅の人かい？　良かったら味見していくかね」

「いいのか？」

「構いやしないよ。今年はたんと採れたからね、おすそ分けさ」

　老婆は気前よく、煮詰めた果実を木の匙にひと匙すくって差し出した。

　ロンゲールは遠慮なくそれを口に運び、ふと目を見開く。

「うまいな、これは！」

「だろう？　この町の果実は、よそとは出来が違うんだよ。土がいいからねぇ」

　老婆は誇らしげに胸を張った。

　ロンゲールはすっかり気を良くして、老婆としばらく世間話に興じる。

　こういう時の彼は、本当に身分の壁というものを感じさせない。

　相手が王族だと知らない老婆も、気のいい旅人と喋っている気でいるのだろう。屈託なく笑い合っている。

　俺はその様子を、少し離れて眺めていた。

　ロンゲールという男は本当に不思議だ。

　王族でありながら、こうして名もなき町の老婆と何の隔てもなく言葉を交わせる。

　立場を笠に着ることもなければ、卑屈になることもない。

　ただ目の前の相手を一人の人間として扱う。

　だからこそ人が集まっていく。

　原作でも、この気質は変わらなかった。

「あんたたち、どこから来たんだい」

「まぁ、あちこちだ。商売でな」

「そうかい。なら、火の元にだけは気をつけるんだよ」

　老婆が、ふと声の調子を変えて言った。

「火の元？」

「今年はよう乾くからね。果実の出来はいいんだが、そのぶん火が怖いのさ。藁も穀物もカラカラに乾いてる。一度火がつきゃ、あっという間に燃え広がっちまう」

　言われてみれば、空気は妙に乾いていた。

　喉の奥がひりつくような、そんな乾き方だ。

　雨がしばらく降っていないのだろう。

「去年は隣町でボヤ騒ぎがあってねえ。風の強い日でさ、家が三軒も焼けちまった。うちらも気をつけちゃいるが、こればっかりは運もあるからね」

　乾いた風が通りを吹き抜けた。

　軒先に吊るされた干し果実が、カラカラと乾いた音を立てて揺れる。積まれた藁の山が表面を波立たせた。

　味見の礼を言い、俺たちは再び通りを歩き出した。

　ロンゲールは上機嫌だった。煮詰めた果実の甘さがよほど気に入ったらしく、「あれは菓子に練り込んでも旨いだろうな」などと、らしくないことを言っている。

「甘い物がお好きでしたか？」

「嫌いじゃない。だが城で出てくるのは気取った菓子ばかりだろ？　ああいう素朴なやつの方が俺は好きだ」

「意外ですね。もっと豪勢なものを好まれるかと」

「お前、俺をなんだと思ってるんだ」

「トレーニングと女性のことしか考えていない御方かと」

「そこそこ合ってるのが腹立つな」

　軽口を叩き合いながら、俺たちは町の中をぶらついた。

　露店をひやかし、職人の手仕事を眺め、子供らが駆け回るのを避けながら歩く。

　なんてことのない時間だった。

　だが、こういう時間が存外、悪くない。

　城にいると、ロンゲールは常に「第二王子」として振る舞わねばならない。

　けれど今この瞬間の彼は、ただの気のいい大男として町に溶け込んでいる。

　そういう彼を見られるのは悪い気分ではなかった。

「リンタロウ」

「はい」

「お前、こういうのは好きか」

「こういうの、とは」

「町を歩くとか。何も決めずに、ただぶらぶらするとか」

　唐突な問いだった。

　俺は少し考えてから答える。

「……嫌いではありません。むしろ、好きな方かと」

「そうか」

「殿下とこうして歩くのは、なおさら」

　深い意味はなかった。

　ただ、本音がするりと口から滑り出ただけだ。

　臣下としてではなく、一人の人間として、この時間を悪くないと思っている。それだけのことだった。

　だが、ロンゲールは一瞬、虚を突かれたような顔をした。

　それから、ふいと前を向いて、ぶっきらぼうに言う。

「……変な奴だな、お前は」

「よく言われます」

「だろうな」

　その横顔が、なぜか少しだけ赤いような気がしたが、たぶん西日のせいだろう。

　通りの一角に小さな広場があった。

　古い井戸を囲むように石のベンチが並び、何人かの町人が腰掛けて休んでいる。

　ロンゲールは「少し休むか」と言って、空いたベンチにどさりと腰を下ろした。

　大きな身体が座ると石のベンチがいっぱいになる。

　俺もその隣に、遠慮がちに腰を掛けた。

「……いい町だな」

　ロンゲールが、井戸の方を眺めながら言った。

「アンリ嬢も、こういう町で育ったんだろうな。ベルナールの領は、ここからすぐだ」

「そうですね。先ほどの邸からも、領地は目と鼻の先かと」

「だからかもな。あの女が時々見せる素朴な感じ。城のお嬢様には似合わん、土の匂いのするやつだ」

　その言い方には、棘がなかった。

　むしろ、どこか好ましいものを語るような響きだった。

　アンリの飾らない一面をロンゲールはちゃんと見ている。

　婚約者として、彼女のことを少しずつ理解しようとしているのだろう。

（いいぞ……ロンゲールは受け入れ始めている)

　俺は内心で頷いた。

　ロンゲールがアンリの良さを認める。

　これは婚約に向けての確かな前進だ。

　下見のついでに思わぬ収穫があったな。

「殿下が、そうしてアンリ様を気にかけてくださるのは何よりです」

「気にかけているか？　俺が」

「えぇ。お二人がより深く理解し合えれば、これほど喜ばしいことはありません」

　俺がそう言うと、ロンゲールはしばらく黙っていた。

　しばしの沈黙があって、彼は小さく息を吐いて空を見上げる。

「……お前は、本当にそればっかりだな」

「そればかりとは？」

「いや、なんでもない」

　ロンゲールは立ち上がり、軽く伸びをした。

「そろそろ戻るか。日が暮れる前に護衛と合流しないとな」

「そうですね。馬の支度もありますし」

　俺も腰を上げ、外套の埃を払う。

　西の空は、いつの間にか茜色に染まり始めていた。

　乾いた風は、まだやまない。

　軒先の干し果実が、相変わらずカラカラと揺れている。

　充実した下見だった。

　邸は申し分なく、町の様子も把握できた。

　何より、ロンゲールがアンリへの理解を深めてくれた。

　今日という日は、俺の計画にとって、間違いなく実りある一日だった。

　そう思いながら俺たちは広場を出て、来た道を引き返そうとした——その時。

「——火事だッ！」

　町の奥から、引き裂くような叫びが上がった。