必死になってサポートしてきた乙女ゲーの攻略対象が、最後の最後で俺のために婚約破棄したんだが

肝心なものが見えていないんだから

　婚約に向けた準備は、水面下で着々と進んでいた。

　オスカー王とベルナール家当主の間で、すでに大筋の合意は成されているらしい。

　あとは時期を見て正式に発表し、しかるべき儀礼を踏むだけ——そういう段階に入っていた。

　俺にとっては、願ってもない展開だ。

　ロンゲールとアンリの婚約。それは原作のバッドエンドを回避し、二人の幸せな未来を確定させる、最も重要な一手である。

　心中などという馬鹿げた結末は、これでもう起こらない。

　俺がこの世界に転生してから積み重ねてきた努力が、ようやく実を結ぼうとしている。

　だからこそ、俺は気を抜かなかった。

　婚約が成るまでが正念場だ。ここで何か不和の種が生まれれば、全てが水泡に帰す。

　二人の関係をより強固なものにするため、俺はできる限りの手を尽くすことにした。

「リンタロウ、また何か企んでるな」

「企むとは人聞きの悪い。私はただ、お二人のために尽くしているだけです」

　朝、執務室でその日の予定を確認しながら、俺はロンゲールに告げた。

「本日はアンリ様を東屋の茶席にお招きしております。庭の紅葉が見頃ですので、景色を楽しみながらお過ごしいただけるかと」

「ほう、紅葉か」

「ええ。それと楽団を手配しました。穏やかな調べがあれば、会話も弾みましょう」

「……そういうところは抜かりない男だな」

「恐れ入ります」

　ロンゲールは感心とも呆れともつかない顔で俺を見た。

「なあ、リンタロウ」

「はい」

「お前、俺の婚約のことはどう思ってる？」

「素晴らしいことだと思います。お二人はお似合いです」

「即答だな」

「事実ですので」

　俺はきっぱりと言い切った。

　これは本心だ。アンリは聡明で、ロンゲールにふさわしい。

　二人が結ばれれば、きっと良い夫婦になる。

　原作で見られなかった幸せな未来が現実になる。

　それ以上に喜ばしいことがあるだろうか。

　ロンゲールは何か言いかけて、いつものように途中で口を閉ざした。

　最近、本当にこれが多い。

　言いたいことがあるなら言えばいいのに、彼はいつも寸前で飲み込んでしまう。

「……どうかされましたか」

「いや。お前がそう言うなら、そうなんだろうな」

　ロンゲールはそう言って、窓の外へ視線を移した。

　その横顔に、ほんの一瞬、寂しさのようなものがよぎった気がした。

　だが、俺がもう一度見た時には、いつもの飄々とした表情に戻っていて、気のせいだったかと思い直す。

　・

　東屋での茶席は滞りなく進んだ。

　燃えるような紅葉を背景に、ロンゲールとアンリが向かい合って座る。

　楽団の奏でる弦の音が、秋の澄んだ空気に溶けていく。

　絵に描いたように美しい光景だった。

（最高だ……！）

　俺は少し離れた場所に控え、二人の様子を見守っていた。

「見事な紅葉ですね」

　アンリが頬を緩めて言う。

「あぁ、この時期の庭は悪くない。リンタロウが気を利かせてな」

「リンタロウ殿は、本当によく気がつかれるのですね」

　アンリの視線が、ちらりと俺の方へ向いた。

　俺は恭しく頭を下げる。

「殿下とアンリ様に、心地よくお過ごしいただきたい一心です」

　我ながら、模範的な臣下の受け答えだ。

　二人の時間を演出し、自分は黒子に徹する。

　これでいい。これが俺の役目だ。

　しばらく歓談が続いた後、ロンゲールが席を立った。「少し外す。すぐ戻る」と言って、東屋を離れていく。

　手洗いか、あるいは俺に気を遣わせまいとした配慮か。

　残されたのはアンリと俺だけになった。

「リンタロウ殿」

　アンリが、不意に俺へ声をかけた。

「はい、何でしょうか」

「少し……こちらへ来ていただけますか」

　俺は怪訝に思いながらも彼女の傍へ歩み寄った。

　アンリは紅葉を眺めたまま、穏やかな声で続ける。

「殿下は、良い方ですね」

「はい。自慢の主君です」

「貴方から見ても、そうですか？」

「もちろんです。私が誰よりも存じておりますから」

　迷いなく答えた俺を、アンリはゆっくりと振り返って見た。

　その瞳には、何か優しく、それでいて見透かすような光が宿っていた。

　令嬢としての完璧な微笑みの奥に、別の表情が覗いている気がする。

「貴方は、殿下のことが本当にお好きなのですね」

「もちろんです。臣下として、敬愛しております」

　俺は当然のように答えた。

　するとアンリは、ふっと小さく笑った。

　何かを面白がるような、それでいて少しだけ切ないような、不思議な笑い方だった。

「……臣下として、ですか」

「はい」

「そうですか」

　ロンゲールが戻ってくるまでの間、アンリは紅葉を眺めながら、ぽつりぽつりと言葉を落とした。

「リンタロウ殿は、ベルナールの領地をご存知ですか」

「いえ、恥ずかしながら、足を運んだことはございません」

　実際はゲームで知っている。

　緑の深い静かな土地で、秋になると山がこの庭のように色づいて、それはもう見事なのだ。

「緑の深い、静かな土地です。秋になると、山がこの庭のように色づいて……それはもう、見事なのですよ」

　知らぬうちに完コピさせてしまった。

　そう思っていると返事のタイミングを逃してしまい、しばしの静寂が広がった。

「……私もね、ずっとそうでした。自分が何を望むかより、周りが私に何を望むかを、先に考えて生きてきました」

　ふいに、声の温度が変わった。

　茶席を彩るための社交辞令ではない。もっと内側から滲み出した素の響き。

　私「も」というのは、もしかして俺と重ね合わせているのか？

「ベルナールの娘として、恥ずかしくないように。家のためになるように。いつも、そう振る舞うことが当たり前で。……自分が本当はどうしたいのか、考える隙すらありませんでした」

「アンリ様……」

「ごめんなさい、湿っぽい話を」

　アンリは小さく首を振り、また微笑みを取り繕った。

　だが、一度覗いた本音は簡単には引っ込まなかったらしい。

　彼女は俯きがちに、独り言のように続ける。

「望むことを許されてきた人が羨ましいのです。自分の心のままに、これが欲しいと言える人が」

　その言葉の奥に、何か触れてはいけないものがある気がして、俺は黙っていた。

　後で思えば……これはアンリの精一杯の吐露だったのだ。

　家の意向で婚約が進む。けれど本当に心が向いている相手は、別にいる。それを口に出すことすら許されない立場で、彼女は誰かに分かってほしかったのかもしれない。

　だが、その時の俺は、見当違いの受け取り方をしていた。

（……アンリは、婚約に不安を感じているのか）

　俺はそう解釈した。

　家同士で決められた縁談に、令嬢として漠然とした心細さを抱いている。

　だとすれば、ロンゲールという人物がいかに信頼に足る男かを伝え、安心してもらうのが筋だろう、と。

　彼女が「望む相手」と言った時、その相手がロンゲールではないなどとは夢にも思わなかった。

　俺の中では、アンリが向かうべき先はロンゲール以外にあり得なかったからだ。

「アンリ様」

　俺は、できる限り誠実に聞こえるよう言葉を選んだ。

「僭越ながら、ご安心ください。ロンゲール様は、相手を立場や家柄で測る方ではありません。アンリ様のお心を、必ずや大切にしてくださいます」

　アンリは、ゆっくりと顔を上げて俺を見た。

　その瞳に一瞬、戸惑いのような色がよぎる。

　それから彼女は、ふっと力を抜いたように笑った。

　何かを諦めたような、それでいて俺を憐れむような、複雑な笑みだった。

「……貴方は本当に、まっすぐな方ですね」

「恐れ……入ります？」

「えぇ、恐れ入ってほしい。まっすぐすぎて、肝心なものが見えていないんだから」

　その言い回しに引っかかりを覚えたが、意味を問う前に、アンリは話を変えた。

「ねえ、リンタロウ殿。もう一つ、お聞きしてもよろしいですか？」

「はい」

「貴方は、本当にこのままで……いえ」

　言いかけて、彼女は口を噤んだ。

　代わりに、静かな声でこう言った。

「……やはり似た者同士なのかもしれませんね、私たちは」

「と、申しますと？」

　アンリは穏やかに首を振った。

　その横顔が何を意味していたのか、俺には分からなかった。

　自分の心を後回しにして、誰かのために本心を押し殺している。彼女はそう言いたかったのかもしれない。

　あるいは、俺もまた彼女と同じように、何か大事なものから目を逸らしていると、見抜いていたのかもしれない。

　だが、鈍い俺はそこまで思い至らなかった。

　ただ「令嬢にしては、ずいぶん物思いに耽る方だな」と、的外れな感想を抱いただけだった。

「待たせたな」

　そこへロンゲールが戻ってきた。

　俺はさっと一歩下がり、再び黒子の位置に戻る。

　アンリの顔には、いつもの完璧な令嬢の微笑みが戻っていた。

「いいえ、リンタロウ殿と楽しくお話ししておりましたわ」

「ほう。こいつと何を話してたんだ？」

「ふふっ、秘密です」

　アンリが悪戯っぽく言うと、ロンゲールは「なんだそれは」と笑った。

　和やかな空気が戻る。茶席は何事もなかったように再開され、紅葉の下でまた穏やかな時間が流れ始めた。

　・

　その日の夜。俺は一日を振り返りながら、明日以降の段取りを書き留めていた。

（茶席は成功だったな……！）

　ロンゲールとアンリの仲は順調に深まっている。

　あとはこの調子で婚約発表まで漕ぎ着ければ、俺の目標は達成される。

　ただ、昼間のアンリの様子が、少しだけ心に残っていた。

　婚約に不安を抱いているのなら、それを和らげるのも俺の役目だ。

　今後はアンリが安心できるような場づくりも意識しよう、と俺は筆を走らせる。

　ふと、彼女の言葉が蘇った。

『まっすぐすぎて、肝心なものが見えていないんだから』

　どういう意味だったのだろう。

　深窓の令嬢の言うことは、時に詩的すぎて凡人の俺には理解が及ばない。

　俺はあくまで黒子だ。二人の幸せを陰から支える、それだけの存在。

　自分の心がどうとか、似た者同士がどうとか、そんなことを考えている暇があったら、明日の段取りを一つでも詰める方が建設的だ。

　筆を置き、書き上げた予定表を眺める。

　明日も、明後日も、その先も。ロンゲールとアンリが結ばれるその日まで、俺のやることは決まっている。

　迷いはなかった。

　俺は満足げに頷くと、灯りを消して床についた。