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二つのミス

　あれから数日。オズワルドが正式に城へ上がることになったと聞いて、俺は朝食の席で危うく咽せた。

「ベルナール家からの申し出だ。アンリ嬢の付き添いとしてな」

　ロンゲールはパンを齧りながら、何でもないことのように言った。

「断れないのですか」

「断る理由がない。従兄弟が令嬢の世話役を務める。ごく真っ当な話だろ」

　真っ当だ。ぐうの音も出ないほどに。

　だが、俺にとっては由々しき事態だった。

　アンリとオズワルドという想い合っている——と俺が睨んでいる——二人が、城という同じ屋根の下で日常的に顔を合わせる。

　これ以上、二人の距離が縮まってどうする。

　ロンゲールとアンリを結ばせるのが俺の使命だ。

　ならばオズワルドの存在感は可能な限り薄めねばならない。

（だったら……やることは二つだ）

　俺は内心で計画を組み立てた。

　一つ、ロンゲールやアンリの前で、オズワルドの評価がさりげなく下がるように仕向ける。

　二つ、オズワルドの動向を把握し、アンリと二人きりにならないよう先手を打つ。

　地味だが堅実な作戦だ。前回のような派手な失敗はしない。今度こそ。

　・

　まずは評価の操作から着手した。

　昼下がり、ロンゲールが中庭で剣の手入れをしている時を狙い、俺はさりげなく話題を振った。

「オズワルド殿、なかなか線の細い方ですね」

「そうか？」

「ええ。失礼ながら、初めてお会いした時に少々頼りない印象を受けました。いざという時に、アンリ様をお守りできるのかと」

　我ながら嫌な言い方だ。

　だが、これでロンゲールの中に「オズワルドは付き添いとして頼りない」という印象が刷り込まれれば、アンリの傍に置く理由が薄れる。布石である。

　ロンゲールは「細いねぇ」と布で刃を拭きながら、

「そういうお前は人のこと言えるのか？」

「私は自分の細さは自覚しております」

「自覚があるだけマシってか」

　話が逸れた。軌道修正せねば。

「とにかく、オズワルド殿には注意を払った方がよろしいかと」

「注意ねぇ」

　ロンゲールは何か言いたげな顔をしたが、それ以上は追及してこなかった。

　よし、第一段階は完了だ。あとはこれを少しずつ積み重ねていけば——と、その時だった。

「だ、誰か！　子供が！」

　中庭の向こうから侍女の慌てた声が響いた。

　見れば、来客の連れてきた幼い子供が、植え込みの奥に入り込んで出られなくなっているらしい。

　高い生垣に囲まれた区画で、小さな身体が枝に引っかかり半べそをかいている。

　大人が手を伸ばすには茂みが深く、かといって力任せに分け入れば子供を傷つけかねない。

　侍女たちが遠巻きにおろおろするばかりでらちが明かない。

　俺が動くより先に、一つの影が茂みへ歩み寄った。

　——オズワルドだ。

「大丈夫、怖くないよ」

　彼は穏やかに子供へ声をかけながら、枝を一本ずつ丁寧に払い、自分の身体を盾にするようにして茂みへ入っていく。

　棘が腕に引っかかっても気にする素振りもなく、ゆっくりと、子供を怯えさせないように近づいていった。

「ほら、おいで。ゆっくりでいいから」

　やがてオズワルドは子供を抱き上げ、棘から守るように包んで茂みから出てきた。子供は彼の腕の中ですっかり泣き止んでいる。

「よかった。怪我はないかい？」

　オズワルドが微笑むと、子供はこくりと頷いた。

　周囲の侍女たちから、ほうっと安堵の息が漏れる。

「まあ、なんてお優しい」

「あの方は……ベルナール家の？」

「お優しくて、勇敢でいらっしゃるのね」

　称賛の声がさざ波のように広がっていく。

　俺は中庭の隅で、その光景を呆然と眺めていた。

（……やばい）

　頼りない。線が細い。いざという時に守れない。

　たった今、俺がロンゲールに吹き込んだばかりの評価が、目の前で完膚なきまでに覆されていた。

　むしろ「優しく勇敢な好青年」という真逆の印象が城中に振りまかれている。

　ロンゲールが剣を拭く手を止めて俺を見た。

　その口元が、堪えきれないという風にひくついている。

「リンタロウ」

「……何でしょう」

「頼りない、線が細い、令嬢を守れない、だっけか？」

「…………」

「ばっちり守ってたな、子供」

　ぐうの音も出なかった。

　・

　評価操作が裏目に出た以上、残る手は監視だ。

　オズワルドの動きを把握し、アンリと二人きりになる前に割って入る。地道だが確実な方法のはずだった。

　俺はオズワルドの傍に張り付くことにした。

　付き添い役の彼が城内を移動する際、それとなく同行し、行き先を見張る。

　怪しまれないよう「城内をご案内します」という名目をつけて。

　先に言っておこう。これも間違いだった。

「リンタロウ殿は、本当に城のことに詳しいのですね」

　三日もすると、オズワルドは俺にすっかり気を許していた。

「いえ、職務ですので」

「謙遜なさらず。それに、話していてとても楽というか……城の方々は皆さんご立派で、私のような者は気後れしてしまうのですが……リンタロウ殿はなんというか、構えずに話せる」

　濁りのない目で言われ、俺は返答に窮した。

　遠ざけるべき相手に懐かれている。

　それも、こちらが監視のために近づいた結果として。

　完全に計算が狂っていた。

「リンタロウ殿」

　オズワルドが、ふと声を落とした。

「一つ、伺ってもよろしいですか」

「……何でしょう」

「殿下は——ロンゲール様は、アンリを大切にしてくださるでしょうか」

　その問いに、俺は思わず彼の横顔を見た。

　声に、抑えきれない切実さが滲んでいた。

「アンリは幼い頃から家のために生きてきた人です。いつも誰かの期待に応えて、自分のことは後回しで。だから……せめて嫁いだ先では、幸せであってほしいのです」

　オズワルドの目は、まっすぐ前を向いていた。

　そこにあるのは、嫉妬でも未練でもなく、ただ純粋に想い人の幸福を願う色だった。

　自分が選ばれないと分かっていてなお、相手の幸せを祈る。そういう目だ。

　俺は内心で頭を抱えた。

　こういう男なのだ、オズワルドは。

　遠ざけたい。アンリとくっつかれては困る。それは間違いない。

　だが、こうも誠実な想いを見せられると、彼を「ただの障害物」として扱うことに妙な後ろめたさが湧いてくる。

　いい奴なのだ。本当にどうしようもなく、いい奴なのだ。

「……大切にされると思います」

　気づけば、そう答えていた。

「ロンゲール様は人を立場で見ない方です。アンリ様のことも、きっと一人の人として大事にされるでしょう」

　嘘ではなかった。それは本心だった。

　オズワルドは少し驚いたように目を見開き、それから、ほっとしたように微笑んだ。

「そうですか。リンタロウ殿がそう仰るなら安心です」

　その笑顔が、なぜだか俺の胸に小さく刺さった。

　・

　その夜、俺がロンゲールに今日の顛末を半ば愚痴のように話すと、彼は腹を抱えて笑った。

「お前、敵を遠ざけるつもりが、懐かれてやがる」

「笑い事ではありません」

「いや、笑うだろこれは」

　ロンゲールはひとしきり笑った後、ふと表情を緩めて言った。

「オズワルドのこと、本当は嫌いじゃないだろ」

「……職務上、警戒すべき相手です」

「そうじゃなくて。あいつのこと、いい奴だと思ってるだろ」

　図星だった。少なくとも、あのゲームをプレイしていてオズワルドに悪感情を抱く者などいない。アンリに移入するなら尚更だ。

　俺が黙っていると、ロンゲールは「ほらな」と笑う。

「お前は敵を増やすのも下手なら、味方にするのも下手だな。気づいたら誰のことも嫌いになれてない」

　それは呆れているようでいて、どこか温かい声音だった。

　俺は返す言葉が見つからず、ただ曖昧に「恐れ入ります」とだけ答えた。

　ロンゲールはそんな俺を、何か眩しいものでも見るような目で、しばらく眺めていた。