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むしろ、好都合かもしれん

　翌日からアンリが城へ招かれる頻度が目に見えて増えた。

　名目は様々だ。茶会、庭園の散策、王妃エレオノールへの挨拶。

　だが、本質はどれも一つ。第二王子であるロンゲールとの親睦である。

　王とベルナール家の思惑が水面下で噛み合い始めた証拠だった。

　俺にとっては好都合だ。

　二人が顔を合わせる機会が増えるほど、関係は前進する。

　あとはその一つ一つを丁寧に整えてやればいい。

　席は隣同士に。話題は、アンリが関心を持ちそうなものをロンゲールにそっと吹き込んでおく。

　沈黙が落ちそうな瞬間には、俺が後ろから軽く咳払いをして合図を送る——とまでは流石にやらないが、それに近いことはしている。

「リンタロウ、お前、最近やけに仕事が丁寧だな」

　茶会の準備をしている最中、ロンゲールが感心したように言った。

「恐れ入ります」

「アンリ嬢の好きな菓子まで把握してるとはな。どこで調べたんだ？　貴族名鑑にも載っていない情報だぞ」

「侍女から聞き出しました。彼女は木の実を使った焼き菓子を好まれるようです」

「そこまでするか普通」

「殿下のためですから」

　俺は当然のような顔で答えた。

　ロンゲールは「なるほどなぁ」と気の抜けた相槌を打ちながら、用意された茶器を一つ手に取って眺めた。

「お前、こういうの楽しいか」

「楽しい、ですか」

「人と人をくっつけるみたいな仕事だよ。媒酌人みたいな」

「……役目を全うできるのは、嬉しく思います」

　ロンゲールは茶器を置き、しばらく俺を見ていた。

　それから、何かを言いかけて、やめた。

「いや、いい。続けてくれ」

　その「いや、いい」が、近頃やけに増えた気がする。

　言いかけて飲み込む。俺に何かを問おうとして、寸前で引っ込める。

　普段は思ったことを片端から口にする男なのに、こと俺に対してだけは、奇妙な躊躇いを見せるようになった。

　理由は分からない。

　考えても仕方がないので、俺は茶会の準備に意識を戻した。

　・

　茶会そのものは、これ以上ないほど順調に運んだ。

　会場には小さな円卓を据えた。大広間ではなく、庭に面した日当たりの良い一室を選んだのは俺の差し金だ。

　格式張った場所では、アンリのような立場の令嬢は必要以上に身構えてしまう。窓から庭が見え、風が通る場所の方が、自然な会話が生まれやすい。

　アンリは木の実の焼き菓子を見て、ほんの少しだけ目を見開いた。

　その小さな反応をロンゲールは見逃さなかった。

「気に入ったか」

「……ええ。幼い頃、よく食べたものですから」

　アンリの声がわずかに柔らかくなる。

　懐かしさの色だ。俺は壁際に控えながら、内心で頷いた。

　狙い通り、彼女の警戒が一段ほどけた。

「幼い頃か。ベルナールの領地で？」

「はい。秋になると、領内の森で木の実が採れて。従兄と一緒に、よく拾いに行きました」

　従兄。その単語が出た瞬間、アンリの表情がほんの一瞬、別の場所へ飛んだ。

　ここではないどこか、今ではないいつか。そういう目だった。

　俺は壁際で密かに眉を寄せた。

（また従兄の話か……)

　オズワルドの影は、こうしてふとした瞬間に顔を出す。

　原作ではこうも邪魔になることはなかったはずなのに——というのは当たり前か。

　もちろん、アンリ本人に悪気はない。

　ただ、彼女の幸せな記憶の多くに、あの青年が当たり前のように居座っているだけだ。

　厄介なのは、そこに作為がないことだった。

　計算ずくの恋敵なら対処のしようもある。

　だが、ただ「昔からそこにいた」という事実は、どんな策をもってしても揺るがしようがない。積み重なった時間というのは、それ自体が一つの城壁なのだ。

　ロンゲールはそれに気づいているのかいないのか、穏やかに微笑んだ。

「いい思い出だな」

「……はい。すみません、昔話など」

「謝ることじゃない。昔を大事にできる人間は信用できる」

　その言葉に、アンリは少し驚いたように顔を上げた。

　ロンゲールはこういう時、妙に的を射たことを言う。

　本人は何気なく口にしているのだろうが、相手の心の柔らかい部分にすっと触れる術を心得ている。

「ま、その点リンタロウは計算づくな部分があってな。あいつ、肝心な部分は隠すんだよ」

「殿下、余計なお世話です」

　こちとら前世の話をしないか心配なんだ。

　常に綱渡りをしている気分である。

　だが、このやりとりが気に入ったのか、アンリの頬がほんのりと色づいた。

（よしっ！　好感度が上がったな)

　俺は心の中でガッツポーズを決めた。

　計画は順調。むしろ順調すぎるくらいだ。

　このまま重ねていけば、二人の婚約は確実なものになる。

「殿下は」

　アンリがふと、菓子から視線を上げて尋ねた。

「幼い頃、何がお好きでしたか？」

「俺か？　俺は……そうだな、木登りだ」

「木登り……ですか」

「城の庭に古い樫の木があってな。一番上まで登ると、城下が一望できた。よく兄貴に怒られたよ。第二王子が木の上から手を振るな、ってな」

　アンリが小さく笑った。

　その笑い方は、令嬢としての作法に則った控えめなものだったが、それでも先ほどまでより幾分か自然だった。

「想像できます。きっと、堂々と手を振っておられたのでしょうね」

「おう。誰よりも高い所からな」

　二人の間に、柔らかな空気が流れる。

　俺は壁際でその光景を眺めながら、満足感を噛み締めていた。

　——これだ。これが見たかった。

　ロンゲールが誰かと笑い合い、その相手が彼の隣に立つにふさわしい人物である光景。

　ゲームの中で、俺が見られなかったもの。

　心中という結末の代わりに、俺がこの手で用意したかったもの。

　それが今、目の前にあるんだ。

　・

　茶会が終わり、アンリを見送った後。

　ロンゲールは自室に戻ると、長椅子にどさりと身を投げ出した。

「……疲れた」

「お疲れ様でした。良い会だったと思います」

「そうかぁ？」

「ええ。アンリ様も心を開かれていました。手応えは十分かと」

　ロンゲールは天井を見上げたまま、しばらく何も言わなかった。

　俺は卓上の茶器を片付け始める。冷めた茶を捨て、菓子の皿を重ね、布巾で円卓を拭く。

　こういう雑事は侍女に任せてもいいのだが、手を動かしている方が落ち着くので、つい自分でやってしまう。

「リンタロウ」

「はい」

「お前、わざわざ木の実のやつにしただろ」

「ええ。お好みだと伺っていましたので」

　ロンゲールは身を起こし、片肘を膝についた。

「お前はアンリ嬢が喜ぶものは知ってるが、彼女が何を寂しがってるかは、考えたことあるか？」

　俺は布巾を持つ手を止めた。

「……寂しがる、ですか」

「菓子を食った時、一瞬だけ遠い目をしただろ。あれは嬉しいだけの顔じゃない」

　やはりロンゲールも気付いていたのか。

　確かにアンリは、焼き菓子を前にして懐かしさと、オズワルドの事を思い浮かべていた。

　それを「警戒が解けた」という都合のいい解釈で片付けてくれれば良かったのだが……。

「故郷を懐かしんでおられたのでは？」

「故郷か。それとも、故郷にいる誰かか」

　ロンゲールの声は責めるものではなかった。

　ただ、隠されている一点を、静かに指で示すような言い方だった。

　俺は布巾を卓に置き、慎重に言葉を選ぶ。

「……仮に後者だとして。それは殿下にとって、不都合な話では」

「不都合？　なんでだよ」

　ロンゲールはきょとんとした顔をした。

　まるで、俺が突拍子もないことを言ったとでもいうように。

「アンリ様に、心に留めた相手がいるかもしれない。それは、これから縁を結ぼうという殿下にとって——」

「リンタロウ」

　遮られた。

「お前、人の心は商談か何かだと思ってるのか」

　言葉に詰まる。

　ロンゲールは長椅子から立ち上がり、片付けの途中だった皿を一枚、ひょいと取り上げた。

　大きな手に小さな皿が乗ると、玩具を持たされた熊のように見える。

「殿下、それは私が」

「いいから。たまには手伝わせろ」

　彼は皿を重ねながら、独り言のように続けた。

「俺はな、アンリ嬢のことは買ってる。賢いし、芯もある。一緒にいて退屈しない。お前が褒めるだけのことはある」

「では——」

「だが、退屈しないってのと、隣にいてほしいってのは、別の話だろ」

　俺は手を止めた。

　ロンゲールの横顔は穏やかで、けれどその穏やかさの奥に、俺の知らない種類の確かさがあった。

　何かをもう決めかけている人間の、静かな顔だ。

「アンリ嬢が誰かを想ってるなら、それはそれでいい。むしろ——」

　そこで、ロンゲールは言葉を切った。

　また「いや、いい」が出るのかと思った。だが今回は違った。

「むしろ、好都合かもしれん」

　好都合。その単語の意味を、俺は掴み損ねた。

　アンリに想い人がいることの何が好都合なのか。

　婚約を進める上で、それは障害でしかないはずだ。

「……どういう意味でしょう」

「さあな」

　ロンゲールはにやりと笑い、重ねた皿を俺の手に押し付けた。

「お前が自分で気づくまで、言わないでおく」

「気づくとは？」

「気づいてないから聞くんだろ、それは」

　からかうような口調だったが、目だけは笑っていなかった。

　俺を試しているのとも違う。どちらかといえば、待っている。そういう目だった。何を待たれているのか、俺にはまるで見当がつかない。

　手の中の皿が、やけに重く感じられた。

「ま、難しい話は抜きだ」

　ロンゲールはぱん、と手を叩いて空気を変えた。

「次のアンリ嬢との会、段取りは任せていいか。お前のことだ、どうせもう三案くらい考えてあるんだろ」

「……四案です」

「多いんだよ」

　ロンゲールは声をあげて笑った。

　いつもの彼に戻っていた。豪快で、軽口が多くて、第二王子らしからぬ気安さを持った、俺の推し。

　俺もつられて口元を緩めながら、片付けの続きに戻る。

　皿を運び、卓を拭き、茶器を布で包む。手は淀みなく動くのに、頭の片隅にはさっきの一言が引っかかったまま離れなかった。

　好都合かもしれん。

　お前が自分で気づくまで、言わないでおく。

　何のことだ。俺が見落としているもの。

　ロンゲールには見えていて、俺には見えていない何か。

　俺は最後の茶器を棚に戻した。