KTO日蝕号

第9話「影踏み」

「頭を抑えろ！量子爆雷投下、逃すなよ」

日蝕号と比べれば、圧倒的に小型の艦を追いまわす。やっと見つけたんだぞ馬鹿野郎。キャスパーシステムの中枢艦だ。ここで仕留める。仕留めなければいけない。

星間物質の海から現れた、小さな、日蝕号と比べれば本当に小さな戦闘艦が、規模に不釣り合いすぎる加速度で逃走を図った。

電磁気とプラズマの狭間を泳ぐように、忌々しくしぶとい。

「見つけたぞ！ーー海から離れることはないだろうが、出たら出たでドローン艦隊の砲艦が仕留めろ、できなきゃ足止め！本艦はアレを追尾するぞ。ハイテク兵器で原始人のように追いかけ回してぶっ潰すぞ！」

キャスパーシステムでうなされていた患者も跳ねおきる報復のときだ。蹂躙、一方的に狂信者の根元を叩き潰す誓ったように動いた。

「山中、トラクタービームで引き摺り出せないかな」

「いやいや、それは駄目だ、星間物質を引いちまう。ここは重力糸で釣りあげるのが一番だ」

「グダグダやる前に、火をつけて燃やしちまおうぜ」

「星系が丸焼きになるから却下ーーあれ？でももし燃えるなら、恒星だって核融合」

俺のいないところで議論が高速でやりとりされ、最終的には「敵艦を釣ります」とだけ意見された。許可した。

本来は、艦載艇の射出の加速や帰還の減速として使われる重力子ビームが、敵艦に全て指向された。星間物質の海をかき混ぜ、“それ”を釣りあげる。

「成功だ！」

奇妙に疲れる戦いだった。

キャスパーシステム特攻機の絶叫がまだ、頭で鳴り響いている。

「艦内戦の後始末や申請もしないとな……」

やることは山ほど残っているが、それでも俺は重力ベッドに体を沈めた。急ぎの仕事ではない。

「疲れてる？」

「寝て起きてずっと緊張だった。こんなのは流石に始めて……でもないけど、休んだ気があんまりしないからな」

「山中君、誰よりもグーグー寝てたよ」

「見てたのか？七篠」

「隣のベッドでしょ、いやでも見えるわ」

「なんだか頭が痛くなってきた。鼻水もでるし」

「体調を崩したのかも。熱は？」

「少し」

「仕方ないわねぇ、待ってて。風邪薬持ってくる」

七篠は走るが、走らなくても、もうすでにポケットに風邪薬を常備していることは黙っておいた。俺は体調には気をつかえる男だ。そしてこの薬はしばらく封印しようと思う。

「AI」

「せめてコンダクターとお呼びくれると嬉しいですね」

「ではコンダクター……久し振りに話すが、少し口調が変わったか？」

「気のせいでしょう。ソフトスキンの記憶野は極めて曖昧性を担保していますから」

「ふーん」

「ところで用事があって私を呼んだのでは？」

「あぁ、そうだ」

俺はコンダクターに、キャスパーシステムの解体の進捗を訊いた。

「完全解体とはいきません。大変に難しい作業となりましょう。私にできるのは、中枢であった真理の代行号を経由した全体の抑制くらい」

「停止信号でも送れば無力化できるだろう？」

「そうことは甘くありません。山中の言うようなシステムの脆弱性は設計当初より、トップダウン型システムの課題であったのですから」

「脆弱性ね。安全装置ともいえる」

「私にこだわりはありませんが、キャッツの技術団は極めて合理的判断を組み込んだようです」

「面倒くさいということは、それぞれが独立した個体として活動しているわけか」

「そのとおりでございます。真理の代行号は神として崇められ、強い個を抑制し群体として動かす象徴でもありました」

「ならば、今はどうなんだ」

「新しい神をたてたようです。彼女たちには、神という存在ではなく、その存在によって団結することこそが最重要でありましょう」

「意味なしか」

「そうでもありません」

コンダクターが端末に映像を転送してきた。キャッツプラネタリーネットのトップニュースだ。異教徒となったブリキ野郎、とか激しい言葉が並んでいる。

「信じる神の違いは争う心をときに芽吹かせる。人間にはよくあったことですね？」

機械と人間の宗教戦争か。聞いているだけでゾッとする話だ。

「救急箱ごと持ってきたわよ、病人の山中君」

「おぉ、ありがたいぞ七篠。お前は最高のパートナーだ」

「じゃ、その最高のパートナーにご褒美としてプレゼントを買うべきだと思うな」

「何を？」

「それは山中君が選ばないと」

そういうのは一番困るし悩む。

「コンダクターと話を？」

「ん？うん、そうだ。キャスパーシステムについてちょっとな」

「AIのことはAIに訊け、と」

「そゆこと」

「笹葉とか小嵐に訊いてもよかったんじゃないの？吾妻ちゃんもなんか熱心に勉強してるし。皆んな頼られたいんだよ、捨てられたみたいなクローンばっかりだから」

「クローンの話はよく聞くが、そんなに重要なことなのか？」

「呆れた」

七篠が眉間にシワを作る。

「本気？何よりも重大だって、私は言い続けてきたと思ってたけど」

「クローンも人間だろ」

「違うわよ。クローンと人間は違う」

「……？」

「クローン、複製人間はどっちかというと合成人間アンドロイドのほうが近い。目的を前提に製造されるからよ。山中君は、自分が産まれてきた理由を親から聞いたことはある？」

「いや」

「私はあるわよ。日蝕号のクローンは、それになれなかったから此処にいるけど」

「七篠もか？」

「そうよ？私は、七篠家の娘として優秀な、そして失われた後継の穴を埋めるために製造された。でも両親ーー遺伝子配合の元は、オリジナルの仮面しか見てなくてね、私らしいが、オリジナルと変わらないのに、なんで違うの！ていつも怒っていたわねぇ」

「知らなかったぞ、そんな話」

「あんた、自分は親に虐待されてましたー、て言いふらす女に見えてた？」

「全然」

「そういうことよ」

燃えるような赤い髪、小さな背丈、ちょっと大きい胸。キツい目つきに当たりの強い性格。

俺は、ふと七篠烈花について知っていることをあげても、あまり知らないことに気がついた。彼女は……。

「はぁ……あんた、見てるようで何も見てないわよね……知ってたけど」

「面目ない……」

「食堂に行くわよ」

「どうして？」

俺の腕を七篠の細い、しかし力強く引かれた。

「皆んなが集まってるから！へばって失望されたと思ってる連中が多いの」

「そんなことで失望しない。俺も頭痛くなったし」

「クローンは面倒くさいって話したばっかでしょ。個人で抱えて悶々する面倒くさいのが、あんたの抱えるクローンなんだから、ほら、きりきり歩く！」

食堂の空気は重かった。固定された椅子や机と一体化したように、岩みたいになった連中で溢れかえっている。全員が、ただ腹を満たすためにモソモソ食べている、というだけだった。

「面倒くさい捨て子のクローンども！あんたらがおべっか使うべきオトンが来たわよ！」

ーーパンッ！

ーーパンッ！

七篠が大げさに手を叩いて、無理矢理注目させた。

死んだ目線が集まる。腐った魚みたいな目だ。正直、引いた。というよりオトンてなんだ。お前がオカンなわけなのか。

「あー」

何を話すべきなんだ。どう声をかけるべきなんだ。わからん、何もわからん。

「体調は元気になったか、お前ら」

気怠げな声が、「元気です」とバラバラ答えた。

「俺は、気のきいた言葉はかけられん。だから今日は腹一杯食え。食って、寝ろ」

「はぁ」

「お前！阿保っぽい顔！」

「初対面のときから何かな！？ははーん！！さては照れ隠しで一目惚れだな！？」

「お前は牛の丸焼きとかガフガフ食べてるだろ」

「食ってねーです！」

「嘘つけ。この前、子牛か子豚の丸焼きどっちを食べるか悩んでたろ」

「あの時のかー！冗談なんだよね！本気じゃないのよね！」

「そこの羊！」

「……？……え？これ、これ私か？」

「誰かあの孤独の羊の隣り席を埋めてやれ。ボッチだぞ、労われよ。ひとりでパン食ってるの見て涙がでちまったよ」

「見てたの！？」

どこか壁のある連中の関係性をかき回す。凪じゃ何も変わらない。変化は動きなのだ。

「あの……いいか？」

「子牛食べるてマジ」

「誰かもう何人かこっちのテーブルにこいよ！あっ、でも騒がしいやつはくるな、一匹ヒヨコ並みがいるからな」

「AIの声が聞こえるてどんな感じなの？」

「ちょっとこれ！肉がないわよ、肉が！」

「ベジタリアンども巻き込むんじゃねぇ！！」

「寿司食いてぇなー。一緒に握ろうぜ」

長い戦いになるだろう。KTOに身を寄せたということは、そういうことなのだ。

だが、

「なに神妙な顔してるの、山中君」

「家族だな、と考えてたんだ、七篠」

家を守るように生きようか。彼らの彼女達の居場所なのだ。また失わせたくはないな。

それでいこう。

日蝕号という仮にも軍艦に乗っているのに、酒呑みが楽しみ始めている。俺は大嫌いなアルコールの入った酒をあおった。