七つの財宝

第四部

少し長めですが、よろしくお願いします！

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「朝だよ！」

村人が朝食を置いていったのに気付いて、エルドナはキーラルを叩き起こした。

「な、なんだよ。脱走するのは、夜じゃなかったのか？」

「作戦をたてるのよ。」

「作戦？」

「そうよ。私ね、考えたんだけど、どっちかだけは、絶対に逃げるの。それで、逃げたほうがあとから片方を助けにいくのよ。二人で逃げ切るのは無理だと思うの。」

「エルドナ、おまえ、俺と一緒に宝を手に入れようとしているのか？」

「悪いかしら？キーラルは、宝がほしいんでしょ？でも、私は、手に入れて私の村の人たちに見せることが目的なの。見せたら、あなたにあげるわ。それまで、付き合ってよ。一人じゃ何かと心細いし。」

「・・・本気かよ。しかし、なんなんだ？村の人に見せるっていうのは？」

「私の村の儀式みたいなものなの。七つの宝を集めて村に持って帰るのが課題で、そうすると大人になれるのよ。」

「ふーん、かわった村もあるんだな。」

「ここほど変わってないわよ。」

そうこうしてるうちに、夜が訪れた。キーラルは、エルドナの旅を手伝うことに決めた。しかし、エルドナは少し不安だった。キーラルが何者なのかもわかっていないのだから。しかし、男の助けというものは心強いものだから、安心してるようなところもあった。

「じゃあ、まず、私を肩車して、私が地面についたら、あなたをひっぱりあげるわ。」

「そんなことできるのか？」

「馬鹿にしないでよね。力はあるんだから。」

「わかったよ。そう怒鳴るなって。」

　エルドナは力をこめて、小さな穴にナイフを突き立てた。天井から、バラバラと岩やら土やらがふってきて、キーラルは少しむせてしまう。

「静かにしなさいよ！・・・よし、だれもいないわ。もっと持ち上げて！」

　キーラルは力を入れてエルドナをかかげた。エルドナは、腕の力を使い、自分自身をひっぱりあげる。

辺りは薄暗かったが、酒場の裏辺りだということはわかった。エルドナは、しゃがみこむと、キーラルに手を伸ばした。

「誰もいないわ。捕まって！」

「本当に大丈夫か？俺、結構重いぞ。」

「ぐずぐずしないで！」

　エルドナの両手を、キーラルがつかんだ。エルドナは、引きずるようにして、キーラルをひっぱりあげる。確かに、重かったが、訓練されているエルドナにとって、ひっぱりあげられないほどではなかった。

「ウー・・・ヤッ！」

　エルドナは小さな声で掛け声を掛けると、力を入れた。キーラルがあがってきて、勢い良く、エルドナのうえに着地する。

「グッ・・・重い・・・」

そういいながら、エルドナは初めて月明かりのもと、キーラルの顔を見た。

「・・・キーラル、あなた、まだ若いのね。」

エルドナと二三歳しかかわらなそうだった。

「おまえも・・・どんなマッチョかと思ったら・・・結構可愛いな。」

「・・・へ、変なこといわないでよ！とにかく、私のうえからどいてくれない？お腹がつぶれそう！」

「あっ、わりい。」

　エルドナは、真っ赤になりながら立ち上がった。キーラルがこんなにかっこいいとは思わなかった。

「・・・ほこらは、どこかしら？」

「向こうじゃないか？入り口と反対だ。」

「えぇ。わかった。いくよ！誰もいないよね？」

「あぁ、たぶんな。」

「たぶんって・・・まぁ、いいか。急ごう！」

二人は、走った。全速力というわけではなかったが、村人に見つかってはいけないという焦りが二人の足を急がせていた。

「この村、結構広いのね。寒いし・・・」

エルドナは呟いた。

「そうだな・・・あ、あれじゃないか？ほこらっぽい。」

「誰かいる？」

「いないみたいだな」

二人ぱ入り口に近づいた。予想どおり、鍵が掛かっている。

「どうしよう？壊そうか？」

「静かにやれよ。」

「分かってるって。・・・・・・はずれた！」

「ずいぶん簡単にはずれるものだな。」

「私の腕前がいいといってよ。」

「・・・ま、泥棒にはなれそうだな」

「ひどいなぁ・・・あれ？何もないよ？」

「・・・えっ？」

エルドナの言葉に、キーラルは、眉をひそめた。

「まさか！もっと奥に隠してあるんじゃないのか？」

「ううん・・・ないよ！ここじゃ、なかったのかなぁ。そんな」

エルドナは泣きそうな顔をして唇を噛んだ。

「おまえたち・・・見たのか！」

声が聞こえて、二人は振り返った。

「宝がないことがばれてしまったからには、生かしてはおけない。」

「ちょっと待ってよ！宝がないってどういうコトなの？」

「・・・それはだな、まぁ、はなしてやってもよいだろう。我々村人は、宝を代々守ってきた。売ることもせずに大切にしてきたのは、大海賊の子孫、チェーキアス様が恐かったからだ。彼に、宝を守るようにと言われ、その代わり、食物や衣類などをもらっていた。けれども、ある日、宝が盗まれてしまったのだ。」

「盗まれた！？誰に？」

「それが・・・只の奴なら、よかった。だが、大盗賊ギルナだったんだ。宝が置いてあったところに、ギルナの証であるバラの花が置いてあった。それを見たとき、我々は真っ青になったよ。どうしよう、とね。そして、宝がなくなったことはかくしとおす事にした。宝を求めてやってくる旅人もいたが、話が広まるとまずいからな。おまえたちのように閉じ込めることにしたんだよ。」

「・・・ねぇ。」

エルドナは、男を見た。心臓がドキドキしていたが、必死で声の震えを押さえる。

「あなたたち、宝を取り戻したいんでしょ？」

「もちろんだ。」

「なら、私たちが取り戻してあげるわ。」

「そんなこと、信じられないな。」

男は鼻で笑った。

「信じてよ。あなたたち、いつまでも、隠せるとは思ってないでしょ？」

「そりゃあ、まぁな。だが、ぎりぎりまで・・・」

「ずっと隠していたことをチェーキアスって人に知られたら、あなたたち、殺されるかもしれないわよ。」

「殺される？それは・・・」

男の表情が強ばった。

「私たちがとりもどしてあげる。」

「しかし・・・おまえが言い触らさないとは限らないじゃないか！」

「じゃあ、どうするのよ。このままじゃ、あなたたちは殺される。でも、私にかければ、宝は無事帰ってくるかも知れない。」

「おまえは、何がほしいんだ？」

「どういう意味？」

「何を見返りに要求するんだ？」

「少し宝をかしてほしいの。私、アグサ村のものなんだけど、大人の儀式って・・・」

「知ってる。」

「・・・あらそう。」

「私の知り合いもアグサ村出身だ。だがなぁ・・・他の村人の意見もきいてみないと。」

「分かったわ。話し合いなさいよ。私は待ってる。」

「本当か？」

「それで、私の気持ちを伝えられるのなら。」

「分かった、おまえには見張りを付けずにおいておく。逃げたら、村中をあげてとらえる。だが、逃げなかったら・・・考えよう。」

男はエルドナとキーラルを見ながらいった。

「私は、この村の村長だ。トルという。」

「私は、エルドナ。こちらは、キーラル。」

「・・・しかしな、そちらの男を逃がすことには賛成しないな。」

「何故？」

エルドナは眉をひそめた。

「いいんだ。前からそのつもりだったんだ。エルドナ、おまえだけ旅を続ければいい。もし、おまえがまた帰ってきたら、私も離してもらえるかもしれない。」

「でも・・・」

「エルドナ。」

キーラルは、びっくりするほど強い声をだした。

「分かったわよ。よく分かんないけど・・・」

「・・・おまえたち、ずいぶん仲良くなったみたいだな。」

トルが、少し表情を緩めて言った。

「もしも、彼をここにおいて置くなら、行ってもいいぞ。だが、もしも、誰かに言い触らしたことが分かったら、こいつの命はないと。」

「・・・それは、人質ってこと？」

「まぁな。」

エルドナは困った表情でキーラルを見た。

「キーラル、それでもいい？私は絶対に言わないわ。」

「あぁ・・・信じてる。」

キーラルは横を向いていくらかぶっきらぼうに言った。

「じゃあ、決まりだ。はっきり言って、他の村人たちの賛同を得るのは難しいだろう。私があとで話しておく。酒場まで、馬と剣を取りにこい。」

　トルはきびすをかえすと歩きだした。エルドナは後に付いていく。

「じゃあ、俺は牢屋に戻ってるよ。」

「キーラル・・・」

「そんな泣きそうな顔すんなよ。頑張れよ。」

「うん。ねぇ、私が帰ってきたら・・・」

「？」

「なんでもない。忘れないよ。私の村長は、旅の間にたくさんの良い出会いをしなさいって言ってたの。とっても良い出会いだった。・・・じゃあね。」

「あぁ。」

「色々とありがとうございます。村長さん。」

「いや、私たちも悪かったと思う。突然牢屋にいれたりして。」

「大丈夫です。あの、一つ教えてほしいんですけど、大盗賊ギルナのアジトを知りませんか？」

「アジトねぇ・・・」

「探すにしても、何か手がかりみたいなものがないと・・・」

「聞いたことはある。けれど、それはデマかもしれない。」

「いいです。デマでも怒りませんから。」

エルドナはクスリと笑った。

「アジトはなぁ、ここから南西に進んだ、サミラ砂漠にあるといわれている。」

「サミラ砂漠！あの誰も横断したことがなく、強い風で日々形が変わるという、あのサミラ砂漠ですか！？」

「そうさ。だから、本当にアジトがあるのかどうかも分からないし、あったとしても見つけられるかどうか・・・」

「でも、あそこって、王都に近いですよね？」

「ん？まぁな、砂漠から少し北に行ったところだ。その馬なら、半日もかからないだろう。」

「なら、行ってみます！私の次の目的地は王都なんです！」

「ほう。しかし、頑張るねぇ。何で、そんなに頑張るんだい？」

「私・・・村の人たちを見返したいんです。私のお母さんは、私と同じ、七つの宝を手に入れるって旅に失敗しました。そして、私をお腹のなかに入れて村に帰ってきたんです。当然、お母さんはいじめられたし、ずいぶんつらい目にあって、私が小さいころに出ていってしまいました。それから、村の人たちは私にも辛く当たって・・・剣ね技も、体力も生きるために身につけたんです。食べるために。だから、村の人たちを見返して、しかもお母さんが出来なかったことをできたら良いなって・・・」

「辛いことを話させてしまったね。きみなら、きっとできると思うよ。頑張りたまえ。」

「はい！絶対に約束は守ります。」

エルドナは剣を腰に身につけると、ホワイトに飛び乗った。

「キーラルのことは、丁寧に扱うよ。」

「ありがとうございます。でも・・・彼、あなたたちに何かしたんですか？」

「・・・彼が何か言っていたのかね？」

「えぇ。」

「そうか・・・まぁ、彼から聞いてほしいな。」

「分かりました。そのためにも帰ってきますね。」

「あぁ。南東だぞ！砂漠には入るときには水をたっぷりもっていけよ。」

「はい！」

エルドナはうなずくと、ホワイトの脇を軽く蹴った。ホワイトが軽やかに走りだす。いよいよだ。エルドナは心の中で叫んだ。いよいよ、私の旅が始まる！