第四話 父とは違う
それから三日が過ぎた。
放課後になると、アルトは毎日のように東の森へ向かっていた。
『反応を確認。』
（三時の方向。）
『正解です。』
精神リンクを通して交わす会話にも、少しずつ慣れてきた。
角兎の動きも読めるようになっている。
「はっ！」
横へ踏み込み、一閃。
角兎は悲鳴を上げる間もなく倒れた。
『討伐を確認しました。』
「よし。」
四体目だった。
初日にはあれほど苦戦した相手を、今では落ち着いて倒せるようになっている。
アルトはナイフを抜いた。
「頼むぞ……。」
慎重に解体していく。
心臓の裏。
魔力の集まる器官。
指先で探る。
しかし。
「……ない。」
『確認しました。』
『蒼晶石は存在しません。』
アルトは天を仰いだ。
「また外れか。」
『現在の討伐数、四体。』
『統計上、採取できない可能性は七一・六％です。』
「計算しなくていい。」
『失礼しました。』
謝っているのかどうか分からない口調だった。
アルトは思わず笑ってしまう。
「いや、ありがとう。」
◇◇◇
さらに二日。
討伐数は七体になった。
それでも蒼晶石は一つも出ない。
倉庫へ戻る頃には、すっかり日が暮れていた。
アルトは騎士の足元へ腰を下ろす。
「今日は疲れた……。」
『お疲れ様です。』
「励ましてる？」
『事実を述べています。』
「そっか。」
苦笑しながら、いつものように雑巾を取り出す。
脚部を磨き始める。
十年間続けてきた日課。
素材が見つからない日でも、これだけは欠かしたことがない。
精霊はその様子を静かに見つめていた。
『契約者。』
「ん？」
『戦闘記録を閲覧しますか。』
「父さんの？」
『はい。』
「見たい。」
精霊が指を軽く振る。
コックピットの上空へ、青白い映像が映し出された。
荒野。
無数の魔物。
その中心で、一騎の騎士が大剣を構えている。
「……。」
アルトは息を呑んだ。
巨大な魔物が飛び掛かる。
騎士は一歩踏み込む。
次の瞬間。
轟音。
大剣が一閃しただけで、魔物の巨体が真っ二つになった。
さらに二体。
三体。
圧倒的だった。
「すごい……。」
『前契約者アルバン・ノーツ。』
『近接戦闘を主体とする戦闘スタイルです。』
映像はまだ続く。
重い一撃。
豪快な踏み込み。
正面から敵をねじ伏せる戦い方。
まさに英雄だった。
アルトはしばらく見入っていた。
やがて、小さく笑う。
「俺には無理だな。」
『はい。』
迷いのない返事だった。
「即答か。」
『前契約者は卓越した身体能力と魔力量を有していました。』
『契約者アルト・ノーツが同じ戦闘方法を選択した場合、期待戦果は著しく低下します。』
「だよな。」
悔しくはなかった。
父は父。
自分は自分。
それはずっと分かっていた。
アルトは騎士を見上げる。
右腕を失い。
脚は崩れ。
今にも倒れそうな父の愛機。
その姿を見ながら、ぽつりと呟いた。
「でも。」
「父さんと同じになる必要はないよな。」
精霊は静かにアルトを見る。
『質問の意図を確認できません。』
「俺、昔から整備する方が好きだった。」
「武器を見るのも好きだし、仕組みを考えるのも好き。」
「だったらさ。」
アルトは騎士の装甲へそっと手を置いた。
「俺が一番戦いやすいように作り替えればいい。」
静寂が流れる。
精霊は数秒間、何も答えなかった。
やがて。
『設計思想の変更を確認。』
目の前へ新たな画面が開く。
【機体運用方針】
標準戦闘仕様 終了
個体最適化計画 開始
対象契約者：アルト・ノーツ
アルトは思わず目を丸くする。
「そんなことまでできるのか？」
『可能です。』
『本機は契約者ごとに最適化する設計思想で開発されています。』
『前契約者の仕様は、アルバン・ノーツ専用です。』
アルトは画面を見つめたまま、小さく笑った。
「じゃあ。」
「父さんを真似するんじゃない。」
「俺だけの騎士を作ろう。」
精霊は静かに頷いた。
『了承しました。』
『契約者専用機体への改修計画を開始します。』
その瞬間。
アルトの胸は、不思議と高鳴っていた。
◇◇◇
翌日。
八体目の角兎を倒す。
もう動きに迷いはない。
解体にも慣れ始めていた。
『心臓の後方です。』
「分かってる。」
慎重にナイフを入れる。
指先に、硬い感触が伝わった。
「……！」
取り出した掌の上で、小さな蒼い結晶が夕日に照らされて輝く。
『蒼晶石を確認しました。』
精霊の声が、いつもより少しだけ柔らかく聞こえた。
『修復計画、第一段階へ移行します。』
アルトは結晶を強く握りしめる。
「父さん。」
「やっと、スタートラインだ。」
蒼い結晶は、まるでこれから始まる未来を祝福するように、静かに輝いていた。
