忘れたはずの彼が、気になってしまう。 ―琥珀の瞳が、嘘をつく―

王都北編

第1話：残響の場所 前編 王都北編

これは、海編のあと――ジンと別れたリナとカイが、王都北へ向かった先の話。

失踪事件の気配を追うはずだった二人は、カイの過去が残る場所へ辿り着く。

そこで待っていたのは、忘れたはずの記憶と、すべてを知る男だった。

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夕暮れが、森を赤く染めていた。

王都の北。

人の気配は、もうほとんどない。

道と呼ぶには頼りない土の上を、リナとカイは並んで歩いていた。

海辺の湿った風とは違う。

ここにあるのは、乾いた土の匂いと、枯れ葉を揺らす冷たい風だった。

港町を出てから、いくつかの町を越えた。

ジンに教えられた失踪事件の噂を追い、王都の北へ向かううちに、二人はこの森へ辿り着いた。

人が消えている。

ただの影ではない。

その言葉は、ずっと胸の奥に残っていた。

けれど、ここに近づくにつれて、リナは別の違和感も覚えていた。

胸元の琥珀が、時折小さく震える。

強い反応ではない。

けれど、何かを覚えているように、静かに熱を持つ。

「……この先なの？」

リナが小さく聞く。

カイは前を向いたまま答えた。

「ああ」

短い返事だった。

その横顔は、海で見ていたときより少し硬い。

港町での一ヶ月で、カイは前よりも表情が分かりやすくなった。

全部を言葉にするわけではないけれど、怒っているとき、心配しているとき、迷っているときくらいは、リナにも少しずつ見えるようになってきた。

でも今の顔は、そのどれとも少し違う。

知らない場所へ向かっているはずなのに、どこか覚悟しているような。

覚えていないものに、もう一度近づいているような。

そんな顔だった。

森の奥へ進むほど、空気は重くなっていった。

鳥の声が消える。

枝が擦れる音だけが、乾いて響く。

そして、その先に――崩れた石造りの建物があった。

「……ここ、なのね」

リナが足を止める。

壁は崩れ、屋根はない。

かつて建物だったものが、どうにか形だけを保っている。

苔の生えた石壁。折れた柱。焼け焦げたような黒い跡。

人が住んでいた場所には見えない。

けれど、ただの廃墟とも違った。

ここには、何かが残っている。

“施設跡地”。

かつて人がいた場所。

そして――何かが終わった場所。

「……ああ」

カイが短く答える。

視線は、まっすぐ前に向けたまま。

「ここだ」

それだけ言って、歩き出す。

瓦礫を踏む音が、やけに響いた。

リナも後に続く。

中に入ると、空気が変わった。

風はある。

けれど、流れていない。

まるで時間だけが、ここに置き去りにされたようだった。

「……前と、似てる」

リナがぽつりと呟く。

「山で会ったとき」

あのときも、こんな空気だった。

静かで。

張り詰めていて。

何かが“見ている”ような。

カイは何も言わない。

ただ、歩く。

奥へ。

奥へ。

建物の中には、部屋の名残らしきものがいくつもあった。

崩れた壁。

割れた床。

黒ずんだ石。

風にさらされて、ほとんど形をなくした机の残骸。

リナは胸元の琥珀に触れる。

熱いわけではない。

けれど、沈黙しているわけでもない。

ここにあるものを、琥珀は確かに感じている。

ふと、カイの足が止まった。

崩れた床の一角。

黒く、焼けた跡。

他の場所と違って、色が深い。

炎が一度だけ通ったのではなく、長い時間、そこに熱が残り続けたような跡だった。

「……火事？」

リナが小さく言う。

カイは、その跡を見下ろしたまま――

「……ああ」

それだけ答える。

短く。

それ以上は続けない。

でも、視線は動かない。

リナは、声をかけようとしてやめた。

今のカイに、簡単な言葉は届かない気がした。

慰めるには早い。

聞き出すには、まだ深すぎる。

ただ隣にいることしかできない。

その瞬間だった。

ふっと、空気が揺れた。

「……っ」

カイの呼吸が止まる。

音が遠くなる。

風も、木々のざわめきも、リナの気配さえも、薄く引いていく。

代わりに――声が、聞こえた。

「カイ、こっちに来て」

優しい声だった。

カイは、反射的に振り向く。

そこにいたのは、女だった。

柔らかい金色の髪。

穏やかな目。

白い指先が、小さな手を招いている。

「そんなに走ったら転ぶわよ」

困ったように笑う。

その横で、男が肩をすくめた。

「ほっとけ。元気なのはいいことだ」

低い声。

でも、どこか楽しそうだった。

「あなたに似たのよ」

「違いないな」

軽いやり取り。

当たり前のようにそこにある空気。

赤く染まった夕暮れ。

窓から差す光。

暖かな手。

誰かが笑う気配。

小さな手を引かれる。

温かい。

「今日は森に行くか？」

「行く！」

即答する声。

自分の声だと、少し遅れて分かった。

笑う気配。

夕暮れの光。

風の匂い。

胸の奥が、わずかに揺れる。

懐かしいのか。

苦しいのか。

それとも――。

分からない。

「……カイ！」

リナの声が、現実を裂いた。

視界が戻る。

崩れた建物。

冷えた空気。

黒い焼け跡。

さっきの光景は、もうどこにもない。

「大丈夫？」

リナがすぐ近くにいた。

少しだけ不安そうな顔。

手を伸ばしかけて、でも触れていいのか迷っている。

カイは何度か瞬きをした。

「……ああ」

短く答える。

けれど、その声はいつもより掠れていた。

リナは何も言わず、ただ待った。

カイは焼け跡を見下ろしたまま、しばらく黙っていた。

一拍置いて。

「……ここに、住んでたらしい」

ぽつりと、言う。

「え？」

「覚えてるわけじゃねえけどな」

視線は、焼け跡のまま。

「……でも」

言葉が、そこで止まる。

リナはカイの横顔を見る。

いつものように平静を装っている。

けれど、その奥にあるものは隠しきれていなかった。

ここは、ただの施設跡地ではない。

カイにとって、きっと始まりの場所だ。

覚えていないはずなのに、体のどこかが覚えている場所。

リナはそっと胸元の琥珀を握った。

琥珀も、微かに震えている。

まるでこの場所に残った記憶に、呼ばれているように。

風が吹いた。

森の奥から、冷たい空気が流れ込む。

その瞬間。

カイの指が、わずかに動いた。

「……来る」

低い声。

「え？」

リナが振り向く。

森の奥。

木々の隙間。

そこに――“影”ではない存在が立っていた。

黒い外套。

細身の体。

動いていないのに、空気だけが沈む。

見覚えのある気配。

「……また、あんたか」

カイが言う。

低く、鋭く。

男は一歩、前に出る。

瓦礫を踏む音が、やけに大きく響いた。

「……久しぶりだな」

静かな声。

感情のない、変わらない声。

リナの目がわずかに細くなる。

「……レヴァン」

山での記憶が蘇る。

あのときと同じ。

人を見ているようで、どこか観察しているような目。

でも――違う。

空気が、明らかに重い。

ここは、山ではない。

港町でもない。

誰かの依頼先でも、偶然辿り着いた場所でもない。

ここは、カイの過去が残っている場所だ。

レヴァンの視線が、二人をなぞる。

「来たか」

それだけ言う。

まるで――分かっていたかのように。

「……呼んだのはあんただろ」

カイが一歩踏み出す。

「クロードから聞いた」

レヴァンは否定しない。

「そうだ」

あっさりと認める。

「ここに来れば、分かる」

一拍。

「お前が何者か」

風が止まる。

「……は？」

カイの声が低くなる。

リナが一歩だけ前に出る。

「どういう意味？」

レヴァンの視線が、わずかに動く。

リナを見る。

山で見たときと同じ目。

冷たいが――あのときより、深い。

「そのままの意味だ」

短く言う。

そして、再びカイへ。

「お前は、ここで始まった」

焼け跡を一瞥する。

「そして――終わった」

空気が、沈む。

カイの手が、剣の柄にかかる。

わずかに。

だが、はっきりと。

「……何を知ってる」

低い声。

押し殺した怒りが滲む。

レヴァンは答える。

間を置かずに。

「全部だ」

その一言で、十分だった。

風が止む。

音が消える。

夕暮れが、ゆっくりと夜に沈んでいく。

その中心で――三人が、再び向き合っていた。

今度は、“確認”じゃない。

逃げ場のない場所で。

過去と、向き合うために。

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