忘れたはずの彼が、気になってしまう。 ―琥珀の瞳が、嘘をつく―

海編

第6話：朝焼けの形 海編3

早いもので。

あの夜から、いくつもの朝と夕方を繰り返して。

気づけば――言っていた一ヶ月が、もうすぐ近づこうとしていた。

港町の朝は、相変わらず早い。

潮の匂い。

船の軋む音。

まだ薄い光の中で、人の気配が少しずつ動き出す。

最初はよそ者だったはずのリナたちも、今では朝の通りを歩けば、誰かしらが声をかけてくるようになっていた。

「……もう起きてるのか」

カイが宿の外に出ると、そこにはもう二人の姿があった。

「遅いぞ」

ジンが、軽く手を振る。

朝の光を背にして、いつもの調子で笑っている。

一ヶ月近く、ほとんど毎朝同じ光景を見てきたはずなのに、カイはまだ少しだけ呆れてしまう。

本当に、朝からよくそんな顔ができるものだ。

「……まだ日も出てねえだろ」

「だからいいんだろ。朝練って感じするし」

「意味分かんねえ」

「最初の頃も同じこと言ってたな、お前」

ジンが笑う。

その横で、リナが小さく手を上げた。

「おはよ」

少しだけ眠そうな顔。

でも、もう支度は終わっている。

最初の数日は、ジンに窓を叩かれてから慌てて出てきていた。

寝癖を直しきれないまま砂浜へ向かい、朝風に震えながら文句を言っていた。

けれど今は違う。

眠そうではある。

それでも剣も、ナイフも、琥珀も、ちゃんと整えている。

「……ちゃんと起きてんのな」

「起こされる前に起きた」

リナは少しだけ誇らしげに言ってから、じとっとした目でジンを見る。

「今日はね」

「昨日は？」

ジンがにやっと笑う。

「……窓叩かれた」

「親切だろ？」

「窓叩く必要あった？」

「反応なかったからな」

「寝てたんだよ」

軽いやり取り。

一ヶ月近く繰り返してきた朝。

砂浜へ向かう足取りも、並ぶ距離も、いつの間にか決まっていた。

ジンが少し前。

リナが真ん中。

カイがその隣を歩く。

最初はぎこちなかった並びが、今では誰も意識しないほど自然になっている。

砂浜。

朝の手合わせは、もう日課になっていた。

「来いよ」

ジンが軽く手招きする。

次の瞬間、カイが踏み込んだ。

一直線――に見えて、途中で軌道がわずかにズレる。

低い。

踏み込みと同時に、足で砂を蹴り上げた。

「っ」

ジンの視界が一瞬、揺れる。

「……そう来るか」

ジンが笑う。

だが、下がらない。

短剣で受け流す――その直前。

カイは剣を振らなかった。

踏み込んだ勢いのまま、身体ごとぶつかる。

肩。

体当たり。

「おいおい」

ジンがバランスを崩す。

その瞬間。

「っ！」

横から水が走った。

リナの魔法。

足元を取るように、薄く広がった水が砂の上を滑る。

「甘い」

ジンが身体をひねる。

崩れながらも、地面に手をつく。

そのまま反動で跳ねるように距離を取る――

だが。

「そこ」

リナが一歩、前へ出た。

太ももに固定していた小さなナイフを抜く。

ジンから渡された、咄嗟のとき用のもの。

けれど、ただ握るだけではない。

水が刃に薄くまとわりつく。

光を受けた刃先が、朝の海みたいに淡く揺れた。

ジンの目が、わずかに細まる。

「へえ」

次の瞬間、リナが踏み込む。

剣ほど長くはない。

届く距離も短い。

けれど、彼女の動きには迷いがなかった。

もともと、リナは魔法剣の使い手だ。

剣に魔力を通し、魔法と斬撃を繋げる感覚は、身体に染みついている。

ナイフはまだ慣れない。

重さも、間合いも違う。

それでも、魔力を刃に乗せる呼吸だけは、リナの中にちゃんとある。

ジンが横へ逃げようとする。

だが、その足元をカイが塞いだ。

「そこだ」

カイが止まらない。

追いすがる。

足を踏み込む――と見せて、滑る。

さっきリナが作った水を利用して、一気に間合いを詰めた。

「……なるほどな」

ジンの口元が上がる。

次の瞬間、カイの足が低く払われる。

狙いは足首。

体勢を崩すための一撃。

ジンはそれを跳ぶことで回避するが、着地の瞬間、砂がもう一度舞う。

さっきより近い距離で。

「チッ」

完全には避けきれない。

視界が一瞬だけ遅れる。

その“ほんの一瞬”に、剣が伸びた。

喉元。

ぴたり、と止まる。

同時に、リナのナイフもジンの脇腹の手前で止まっていた。

波の音だけが、三人の間に残った。

「……今のはいいな」

ジンが、小さく笑った。

「連携、形になってきたじゃねえか」

リナが、少しだけ息を整える。

「……やっと、って感じ」

「最初はバラバラだったもんな」

「うるさい」

少しだけ頬を膨らませる。

でも――嫌ではなかった。

最初の頃なら、カイはリナの水を利用する前に、彼女を下がらせようとしていた。

リナも、カイの動きを見てから慌てて合わせていた。

今は違う。

先に置く。

信じて動く。

失敗しても、次の動きへ繋げる。

簡単なことではない。

けれど、毎朝砂まみれになって、何度もやり直してきた結果が、少しずつ形になっていた。

ジンはリナの手元をちらりと見る。

「ナイフ、馴染んできたな」

「まだ剣の方がやりやすいけど」

リナは刃についた砂を払う。

「でも、近い距離で咄嗟に動くなら、こっちも使えた方がいいと思って」

「いい判断」

ジンが笑う。

「俺の教え方がいいからな」

「調子に乗るな」

カイが即座に言った。

ジンはにやりとする。

「お、妬いた？」

「黙れ」

「別にいいだろ。俺が渡したナイフだし」

「渡しただけだろ」

「練習も見てる」

「それ以上は見るな」

「怖い怖い」

軽口の形をしていた。

でも、ジンの目はどこか楽しそうで、カイの声はいつもより少し低かった。

リナは二人を見比べる。

「……何の話？」

「何でもない」

カイが即答する。

「何でもないって顔じゃないけど」

「気にすんな」

ジンが笑う。

「男の意地ってやつ」

「なおさら意味分かんない」

リナが首を傾げると、ジンは声を上げて笑った。

カイは面白くなさそうに視線を逸らす。

その横顔を見て、ジンはほんの少しだけ目を細めた。

最初に会った頃より、分かりやすくなった。

触れさせない。

踏み込ませない。

それなのに、自分の感情にはまだ名前をつけきれていない。

そういうところが、妙に若くて、少しだけ面白い。

そして、ほんの少しだけ――気に入らない。

「もう一回やるか？」

ジンが軽く短剣を回す。

「やる」

リナが即答する。

「元気だねえ」

「今の、もう少しでちゃんと決まりそうだったから」

「欲が出てきたな」

ジンは楽しそうに笑った。

「いいことだ」

もう一度。

今度はリナが先に動く。

波打ち際から引き寄せた水を細く走らせ、ジンの逃げ道を塞ぐ。

カイはその動きに合わせて、低く踏み込んだ。

ジンは笑う。

軽く受ける。

流す。

そして、わざとリナの方へ抜けようとする。

以前なら、カイはそこで強引に割って入った。

だが、今は違った。

「リナ」

短く呼ぶ。

「うん！」

リナは下がらない。

水を引き戻し、ナイフの刃に纏わせる。

短い刃が、青白く光る。

ジンの進路が一瞬だけ止まる。

そこへ、カイが入る。

剣が伸びる。

ジンは上体を反らして避けたが、今度は完全には抜けられなかった。

「おっと」

短剣が弾かれ、ジンが一歩下がる。

リナはそこで息を吐いた。

「……今のは？」

「悪くない」

カイが言う。

「かなりいい」

ジンが笑って付け足した。

「カイが褒めない分、俺が褒めとく」

「別に褒めてねえわけじゃない」

「じゃあ褒めろよ」

カイはリナを見る。

一瞬、言葉を探すような間があった。

「……さっきの判断は、よかった」

短い。

けれど、まっすぐだった。

リナは少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「うん」

その笑顔に、カイはすぐ視線を逸らした。

ジンはその様子を見て、内心でにやりと笑う。

けれど、何も言わなかった。

言えば面倒なことになるのは、もう分かっている。

朝練が終わると、三人は街へ戻った。

朝の通りは、もうすっかり賑やかになっている。

顔なじみの店主が、いつものように声をかけてきた。

「おうジン！　今日もか！」

「おう、いつもの頼む」

「はいよ！」

慣れたやり取り。

リナはそれを見ながら、小さく思う。

すごいな。

自然に受け入れられている。

よそ者のはずなのに。

一ヶ月も経っていないのに、もうこの街の一部みたいに笑っている。

「ジンがいるからだろ」

カイがぼそっと言う。

「え？」

「顔、出てたぞ」

「……出てた？」

「分かりやすい」

少しだけ口元が緩んでいる。

「まあな」

ジンが割り込む。

「この街、ノリでできてるからな」

「雑すぎない？」

「でも合ってるだろ」

確かに――そうかもしれない。

昼前には、簡単な依頼をいくつかこなした。

荷物運び。

簡単な見回り。

小さな影の処理。

どれも難しくはない。

けれど、港町での生活が始まった頃とは違い、三人の動きはずっと滑らかになっていた。

「右！」

「分かってる！」

呼吸が合う。

前よりもずっと。

リナも、前に出ている。

支えるだけじゃない。

守られるだけでもない。

ちゃんと“戦っている”。

古い倉庫の影から現れた小さな残滓を、水で止める。

カイが核を見抜く。

ジンが逃げ道を塞ぐ。

動きが重なる。

影はほどけるように消えた。

「お疲れさん」

ジンが軽く手を叩く。

「今のはだいぶ良かったな」

「……本当？」

リナが聞くと、ジンは笑った。

「本当本当。俺、褒めるときはちゃんと褒めるタイプ」

「そうかな」

「疑うなよ」

カイが横から言う。

「調子に乗るから、半分で聞いとけ」

「ひでえ」

帰り道。

港の石畳を歩きながら、ジンがふと口を開いた。

「なあ」

「何？」

リナが顔を上げる。

ジンは少しだけ視線を細めた。

「お前らさ」

一拍置いて、軽く笑う。

「いい感じになってきたな」

「……何が」

カイが眉を寄せる。

「全部だよ」

ジンは肩をすくめた。

「最初は危なっかしかったけどな」

「それは――」

リナが言いかける。

「事実だろ？」

ジンが笑う。

否定できない。

少し前の自分を思い出す。

船酔いでしゃがみ込みながら、必死に影の位置を指した日。

朝練で水の軌道を外し、ジンに何度も笑われた日。

灯台で記憶の残滓に触れすぎて、立てなくなりかけた日。

怖かった。

悔しかった。

分からないことばかりだった。

でも。

今は違う。

「まだ粗いけどな」

カイが言う。

「それは分かってる」

リナが少しだけ頬を膨らませる。

「でも、前より動けてるでしょ？」

カイはすぐには答えなかった。

けれど否定もしない。

少しの間のあと、ぼそりと呟く。

「……動けてる」

その一言で、リナの表情がぱっと明るくなった。

「今、褒めた？」

「事実を言っただけだ」

「それでもいい」

リナが笑う。

カイは視線を逸らした。

ジンはその横で、わざとらしく肩をすくめる。

「俺が褒めたときより嬉しそうじゃん」

「え？」

リナがきょとんとする。

「いや別に？」

ジンは笑った。

「ちょっと妬けるなって話」

「ジンもすぐそういうこと言う」

「本音かもよ？」

軽い声。

でも、ほんの少しだけ冗談に聞こえない。

カイの視線が、すっとジンへ向いた。

「余計なこと言うな」

「怖い怖い」

ジンは笑いながら両手を上げる。

リナはまた二人を見比べた。

意味はよく分からない。

けれど、二人の間にある空気が、最初の頃とは少し違うことだけは分かった。

敵意ではない。

でも、ただの仲間とも少し違う。

張り合っているような。

牽制し合っているような。

それでいて、どこか信頼しているような。

不思議な距離だった。

夕方。

三人で港に座っていた。

沈む太陽。

揺れる海。

橙色に染まる波。

しばらく、誰も喋らない。

ただ――穏やかな時間だった。

一ヶ月が近づいている。

そのことを誰も口にしない。

けれど、きっと全員が分かっていた。

この日々は、ずっと続くわけではない。

朝練も。

依頼帰りの食事も。

くだらない軽口も。

港の人たちに声をかけられることも。

全部、いつか終わる。

リナは胸元の琥珀に触れた。

この街で触れてきた記憶の残滓。

灯台に残っていた待ち人の想い。

倉庫に染みついていた小さな後悔。

海の奥で、まだ形にならず揺れている違和感。

残るもの。

流れるもの。

この一ヶ月で見てきたものが、胸の中に静かに積もっている。

「……そろそろ戻るか」

ジンが立ち上がる。

「冷えてくるしな」

リナは小さく頷いた。

カイも立ち上がる。

三人で、ゆっくり歩き出す。

宿の方へ向かう道で、リナはふと振り返った。

海が、夕方の光を抱いて静かに揺れている。

何も変わらないように見える。

けれど、確かに何かが近づいている。

リナには、まだそれが何なのか分からない。

ただ、胸元の琥珀がほんのわずかに熱を持っていた。

「リナ？」

カイの声がする。

「ううん。何でもない」

そう答えると、カイは少しだけ目を細めた。

「無理するなよ」

「分かってる」

何度も交わした言葉。

けれど今は、それさえ少しだけ日常になっている。

ジンが前を歩きながら、ちらりと二人を見た。

その顔に、いつもの軽い笑みが浮かぶ。

けれど目だけは、少し遠くを見ていた。

一ヶ月。

長いようで、短い。

そして、何かが変わるには、十分すぎる時間だった。