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第19話：校外学習（後編）

森の空気が、変わっていた。

さっきまで確かにあったはずの風も、音も、すべてが遠のいたように感じる。

「……ねえ、これちょっとおかしくない？」

ミアが小さく声を落とす。

「さっきまで普通だったよね？急に静かすぎるっていうか……なんか、見られてる感じするんだけど」

「俺も同じこと思った」

キースが周囲を見渡しながら言う。

「気配が散ってる感じじゃない。むしろ一点にまとまってる。こういうの、あんまりいい予感しないな」

「……全員、固まるな」

レオンの声が落ちる。

「視界を確保しろ。ミアは結界、展開できるか？」

「できるけど……時間少しかかる！」

「構わない。準備だけでもいい」

張り詰めた空気の中。

リナは、足元を見ていた。

何もないはずの場所。

けれど――

（……いる）

確かに、“そこ”に何かがある。

見えない。

でも、感じる。

胸の奥がざわつく。

ペンダントが、じんわりと熱を帯びる。

「リナ？」

レオンの声。

「……いるわ」

「見えるのか？」

「見えない。でも……分かるの」

言葉にすると、少しだけはっきりする。

「そこに、何かがいる」

その瞬間。

空間が、歪んだ。

黒い“何か”が、にじむように現れる。

「っ……！」

「なに、あれ……」

ミアの声が震える。

形は曖昧で、輪郭も定まらない。

ただ黒いものが、ゆらゆらと揺れている。

そして――

重い。

感情のようなものが、空気に滲んでいた。

「……下がった方がいい」

カイの声だった。

今までとは違う。

低く、迷いのない声。

「ここは俺がやる」

「ふざけるな、一人で――」

レオンが言いかける。

「無理だ」

はっきりと言い切る。

「これは普通じゃない。巻き込まれたくなければ離れるんだ」

その言葉に、全員が息を呑む。

カイは一歩前に出た。

その瞬間。

空気が、変わった。

リナの視界に映る。

カイの目が――

わずかに色を変えた。

いつもの落ち着いた色ではない。

光を帯びた、強い色。

（……あれ……）

胸の奥が、強く揺れる。

何かを思い出しかける。

でも――届かない。

「離れてろ」

短く言い残し、カイは影に向き合う。

炎が生まれる。

さっき見たものとは、まるで違う。

熱を感じるほどの密度。

鋭く、強い。

影が揺れる。

ぶつかる。

黒と炎が交差する。

だが――

「……っ、消えない！？」

キースが叫ぶ。

「攻撃が通ってるのに、形が崩れるだけで戻ってる……！」

「再生してる……？」

ミアの声が震える。

リナは、ただ見ていた。

そして――気づく。

「……違う」

小さく呟く。

「消えないんじゃない」

一歩、前に出る。

「リナ！？」

レオンが腕を掴んで止める。

「違うの……」

影を見つめる。

黒い揺らぎの中に、“何か”がある。

「……この影、消えないんじゃない」

ゆっくりと言葉にする。

「“消えたくない”のね」

その瞬間。

影の動きが、わずかに変わった。

反応したように。

「……は？」

キースが息を呑む。

「感情、なのか……？」

リナの頭に、断片が流れ込む。

泣いている声。

伸ばされた手。

消えていく温もり。

「……っ……！」

思わず胸を押さえる。

「リナ！」

レオンが叫ぶ。

その一瞬の隙。

影が大きく揺れた。

カイが踏み込む。

「下がれ！！」

炎が一気に膨れ上がる。

今までよりも、さらに強く。

黒を押し込む。

貫く。

その中心へ――

光が走る。

そして。

影は、静かに崩れていった。

音もなく、消えていく。

残ったのは、静かな森。

重たい沈黙。

「……終わった、のか？」

キースが呟く。

「……たぶん」

ミアが小さく答える。

リナは、まだ動けなかった。

胸の奥に、何かが残っている。

「……今の」

レオンが静かに口を開く。

「普通じゃないな」

視線が、カイに向く。

「……大丈夫か」

カイはリナにそっと手を差し出す。

振り仰ぐと、いつもの顔に戻っていた。

「なんでもない」

軽く言う。

「ちょっと強めの魔物だろ」

「……あれを“ちょっと”で済ませるのか」

「済ませたじゃん」

肩をすくめる。

空気が、わずかに揺れる。

リナは、ゆっくりと顔を上げる。

カイを見る。

胸が、ざわつく。

（……知ってる）

そんな気がした。

でも、思い出せない。

確かなのは――

目が離せない、ということだけだった。