Beyond Evolution's Reversal ～落ちこぼれの堕天使は、十の命を一つずつ数えて昇る～

第1話 秤の園から落ちた灯

天界の朝は、音から始まる。

　星のない空の底で、千の鈴が一度に鳴る。それが合図だった。

　秤の園〈はかりのその〉に仕える天使たちは、その音で目を開け、翼を伸ばし、今日灯すべき魂の数を数える。

　ノクティエルは、いつも三つ目の鈴で目を覚ました。

　一つ目でも二つ目でもなく、三つ目。

　それが彼の、天界での立ち位置そのものだった。

「また最後か、ノクティエル」

　寝床の脇を、白い翼が通り過ぎる。

　同じ灯し手の天使、ハリエルだった。

　淡い金の髪を後ろで束ね、腰には磨き上げた灯し棒を下げている。

「最後じゃない。三番目だ」

「三つしか鳴らない鈴の、三番目だろう」

　ハリエルは笑って去っていった。

　悪意はない。ハリエルはいつもそうだ。

　だからこそ、言い返す言葉が見つからなかった。

　ノクティエルは寝床を抜け、自分の翼を確かめた。

　灰色だった。

　天界の天使の翼は、生まれた時は皆灰色をしている。灯した魂の数だけ光を吸い、やがて白く、さらに上の位に進めば金色に変わっていく。

　ノクティエルの翼は、生まれて三百年が経っても、灰色のままだった。

　秤の園は、雲の上に浮かぶ巨大な庭だ。

　中央に一本の柱が立ち、その頂に、天秤が掛かっている。

　大いなる秤。

　地上で生まれ、地上で死んでいくすべての命は、最後にこの秤の皿に載せられる。善と悪、与えたものと奪ったもの、その重さを量られて、次にどこへ行くかが決まる。

　灯し手の仕事は、秤に載る前の魂に、灯をともすことだった。

　地上から上がってきたばかりの魂は、暗い。

　生きていた頃の記憶と、死んだ瞬間の恐れで、自分の形さえ見えなくなっている。

　灯し手はその胸に小さな火を入れ、魂が自分の重さを自分で量れるようにする。

　そうでなければ、秤は正しく傾かない。

　園の東の端に、灯の泉がある。

　灯し手たちはそこで灯し棒の先に火を受け、園を巡る。

　ハリエルの棒には、真っ白な炎が立った。

　他の天使たちの棒にも、白や金の炎が次々と立った。

　ノクティエルの棒には、小さな、震える橙色の火が灯った。

「今日も小さいな」

　泉の番をする年老いた天使が、ぼそりと言った。

　ノクティエルは頭を下げて、泉を離れた。

　魂の列は、園の外縁に沿って長く伸びていた。

　ノクティエルが受け持つのは、列の最後尾だ。

　大きな魂、強い魂、重い魂は、先に優れた灯し手たちが受け持つ。最後尾に残るのは、名もない小さな魂ばかりだった。

　生まれてすぐ死んだ赤子の魂。

　飢えて倒れた旅人の魂。

　踏まれて潰れた、小さな虫の魂。

　ノクティエルは、それが嫌いではなかった。

　嫌いではないが、誰にも見られない仕事だった。

　虫の魂は、手のひらに載るほど小さい。

　灯し棒の火を近づけると、ふるりと震えて、すぐに明るくなる。

「怖くない。もう、怖くないよ」

　そう声をかけると、魂はかすかに羽音のようなものを立てて、秤の方へ昇っていく。

　ノクティエルが一日に灯せる魂は、他の天使の十分の一にも満たなかった。

　火が小さいから、一つ灯すのに時間がかかる。

　時間がかかるから、数が少ない。

　数が少ないから、翼は白くならない。

　昼の鈴が鳴る頃、園の中央に灯し手たちが集められた。

　月に一度の、位の見直しの日だった。

　秤の柱の下に、一人の女神が立っている。

　ネメシス。

　報いと均衡を司る、監視の女神。

　灰色の衣をまとい、目には布を巻いている。だが布越しでも、彼女は誰が何を灯し、何を灯さなかったかを、すべて見通していた。

「ハリエル。白の位から、金の位へ」

　ネメシスの声で、ハリエルの翼の先が金色に変わった。

　周囲の天使たちが、小さく拍手をする。

　ハリエルは照れくさそうに頭をかいた。

「ノクティエル」

　名を呼ばれ、ノクティエルは一歩前に出た。

「灰の位に、留める」

　拍手はなかった。

　誰も笑わなかった。

　それが、かえって胸に刺さった。

「……理由を、聞いてもいいですか」

　思わず口から出ていた。

　ネメシスは布の奥で、わずかに首を傾げた。

「お前の灯は正しい。だが、少ない。秤は数を責めぬ。責めるのは、お前自身だ」

　意味が、わからなかった。

　責めているのは、自分ではなく、この園の仕組みの方ではないのか。

　そう言い返したかったが、言葉は喉の奥で固まった。

　◇

　その夜、ノクティエルは園の西の端に座っていた。

　ここからは、雲の切れ間に地上が見える。

　暗い大地に、ところどころ人の灯がまたたいていた。

「立派な灯だ」

　背後から声がした。

　振り返ると、一人の天使が立っていた。

　見たことのない顔だった。

　翼は白く、だが縁だけが煤けたように灰色をしている。

　背が高く、声は低くて穏やかだった。

「どこの園の方ですか」

「東の外れの、記録の園だ。名乗るほどの者ではない」

　天使はノクティエルの隣に腰を下ろした。

　手には、小さな硝子の瓶を持っていた。

　瓶の中で、黒みがかった赤い火が揺れている。

「君の火は、悪くない。ただ、細いだけだ」

「……慰めはいりません」

「慰めではない。事実だ。細い火は、強い火を一度借りれば、太くなる」

　天使は瓶を軽く振った。

　中の火が、ぼう、と膨らむ。

「借り火という。古い灯し手の技だ。今はもう、誰も使わない。使い方を知る者がいなくなったからね」

「借り火……」

「これを灯し棒の先に一滴垂らすだけでいい。一度だけでいい。一度、大きな魂をまとめて灯せば、ネメシスも君を見直す。翼も白くなる。そうなれば、もう借りる必要はない」

　ノクティエルは瓶を見つめた。

　赤い火は、泉の火よりもずっと温かそうに見えた。

「どうして、僕に」

「君が、最後の鈴で起きる天使だからだ」

　天使は微笑んだ。

「最後に起きる者の気持ちは、最後に起きた者にしかわからない。私も、昔はそうだった」

　その言葉に、ノクティエルは心を許した。

　許してしまった。

「明日、北の門から、大きな魂の群れが上がってくる。地上の大きな町で、疫病が出たそうだ。灯し手は皆、出払う。中でもいちばん大きな群れは、ハリエルが受け持つことになっている」

「ハリエルが」

「その群れを、君が先に灯せばいい。ハリエルは金の位に上がったばかりだ。一つくらい譲っても、何も失わない」

　ノクティエルの胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　それはいけないことだと、わかっていた。

　他の天使の受け持ちを奪うことは、園の掟で禁じられている。

　まして、知らない火を灯し棒に垂らすなど。

「嫌なら、返してくれていい」

　天使は瓶を差し出したまま、待っていた。

　ノクティエルは、長いあいだ黙っていた。

　それから、手を伸ばした。

　◇

　翌朝、ノクティエルは一つ目の鈴で目を覚ました。

　生まれて初めてのことだった。

　北の門には、すでに魂の群れが押し寄せていた。

　疫病で死んだ人々の魂は、暗く、重く、互いに絡み合って、一つの大きな影のようになっていた。

　ハリエルはまだ来ていない。

　ノクティエルは灯し棒を握りしめ、瓶の栓を抜いた。

　一滴。

　黒みがかった赤い雫が、棒の先の橙色の火に落ちた。

　火が、跳ねた。

　小さかった火が、一瞬で腕ほどの太さに膨れ上がる。

　熱い。

　手のひらが焼けるように熱い。

　だが、ノクティエルは棒を離さなかった。

「怖くない。もう、怖くない」

　いつものように声をかけて、魂の群れに火を近づけた。

　群れが、一斉に明るくなった。

　何十、何百という魂が、同時に灯った。

　見ていた門番の天使たちが、どよめいた。

　やった、と思った。

　これで、灰の位から抜けられる。

　ハリエルにも、ネメシスにも、見せてやれる。

　その時、灯った魂の一つが、悲鳴を上げた。

　声ではなかった。

　灯されたはずの魂の胸の中で、赤い火が、内側から魂を食い始めていた。

　一つが崩れると、隣の魂へ火が移った。

　隣から、また隣へ。

　群れ全体が、赤黒い炎に包まれていく。

「消えろ、消えろ！」

　ノクティエルは灯し棒を振ったが、火は棒から離れようとしない。

　むしろ棒を伝って、群れへ、群れから門へ、門から園の中へと、赤い火が走っていく。

　園の東、眠りの花畑に火が届いた。

　そこには、秤に載る順番を待つ、まだ灯される前の魂たちが眠っていた。

「ノクティエル！」

　ハリエルの声がした。

　金色に変わったばかりの翼を広げて、ハリエルが飛び込んでくる。

　白い灯し棒を、赤い炎の中心に突き立てた。

　白い火と赤い火がぶつかり、園全体が揺れた。

　どれくらいの時間が経ったのか、わからない。

　気づいた時には、赤い火は消えていた。

　眠りの花畑は、半分が灰になっていた。

　ハリエルの金色の翼は、片方が根元から黒く焦げていた。

　ノクティエルは、自分の手を見た。

　灯し棒は、手のひらに焼きついて、もう離れなかった。

　硝子の瓶は、割れて足元に落ちていた。

　割れた瓶の底に、小さな文字が刻まれているのが見えた。

　天界の文字ではなかった。

　あの天使の姿は、どこにもなかった。

　◇

　裁きは、その日の夕刻に行われた。

　秤の柱の下に、ノクティエルは膝をついていた。

　周りを、園中の天使たちが取り囲んでいる。

　誰も、口をきかなかった。

　ネメシスが布越しに、ノクティエルを見下ろしていた。

　その隣には、もう一柱の神が立っていた。

　翼のついた帽子をかぶり、杖を持った、若い男の姿をした神だった。

　ヘルメス。

　境界を越え、魂を運ぶ神。

「ノクティエル」

　ネメシスが言った。

「お前は、他の者の受け持ちを奪った。出所の知れぬ火を、秤の園へ持ち込んだ。灯されるはずだった魂のうち、二百十七が焼け、灯されぬまま失われた。ハリエルは片翼を失った」

　二百十七。

　その数字が、ノクティエルの耳の奥で何度も鳴った。

「火を渡した者がいます」

　ノクティエルは顔を上げた。

「記録の園から来たという天使が、借り火だと言って」

「記録の園という場所は、天界にはない」

　ネメシスの声は、少しも揺れなかった。

「そして、誰が渡そうと、受け取ったのはお前だ」

　言い返す言葉は、もう残っていなかった。

　受け取ったのは、自分だった。

　ハリエルの受け持ちを奪おうと決めたのも、自分だった。

　認められたかった。

　ただ、それだけのために。

　ネメシスは、大いなる秤を見上げた。

　秤の皿の片方に、ノクティエルの焼けついた灯し棒が載せられる。

　もう片方の皿には、何も載っていない。

　それなのに、秤は棒の方へ傾かなかった。

　空の皿の方へ、ゆっくりと沈んでいった。

　その時、天使たちの輪の後ろから、足音がした。

　片方の翼を引きずるようにして、ハリエルが前へ出てきた。

　焦げた翼の根元には、白い布が幾重にも巻かれていた。

　布の下から、まだかすかに煙のような匂いが立っていた。

「ネメシス様。一つだけ、言わせてください」

　ネメシスは答えなかった。

　答えないことが、許しの合図だった。

「僕は、北の門へ行くのが遅れました。金の位に上がったばかりで、浮かれていたんです。いつもより三つ遅い鈴で起きた。もし僕が先に門にいたら、ノクティエルは棒を振る前に、僕に止められていたと思います」

　ノクティエルは、ハリエルの顔を見られなかった。

　自分を庇っているのだと、わかった。

　わかったからこそ、余計に顔を上げられなかった。

「それでも、受け取ったのはこの者だ」

「わかっています。だから、罰を軽くしてくれとは言いません」

　ハリエルは、焦げていない方の翼をわずかに揺らした。

「ただ、この者が二百十七の数を、自分で数えられるようにしてやってください。僕たちは、数えるのが仕事でしたから」

　ハリエルはそれだけ言うと、輪の後ろへ下がっていった。

　一度も、ノクティエルの方を振り返らなかった。

　振り返らないでくれたことが、ありがたかった。

　そして、ありがたいと思ってしまった自分が、ひどく卑しく思えた。

「天界に置くには、重すぎる」

　ネメシスが告げた。

「お前を、天界から落とす」

　天使たちのあいだに、ざわめきが走った。

　天界から落とされた天使は、二度と戻らない。それが掟だった。

「待て」

　ヘルメスが、杖で床を一度打った。

「落とすのは構わない。だが、どこへ落とすかは、まだ決めていないはずだ」

　ネメシスが、布の奥でヘルメスの方を向いた。

「この者は、自分が灯した魂がどうなったかを知らない。灯される前の魂が、どこから来たのかも知らない。知らぬまま落とせば、ただ消えるだけだ。それでは、焼けた二百十七の魂の重さも、どこにも行き場がない」

「では、どうする」

「下から、昇らせる」

　ヘルメスは杖の先で、秤の柱を指した。

　柱の表面に、十の刻み目が刻まれている。

　いちばん下の刻み目は、針の先ほどの小さな点だった。

　いちばん上の刻み目は、人の形をしていた。

「命の一番下から、一段ずつ。器を借りて生き、その器でしか為せぬ善を為せ。為せたなら、次の魂と器を与える。為せぬなら、同じ器で、もう一度だ」

　ネメシスは、しばらく黙っていた。

　やがて、短く言った。

「ただし、善の重さは私が量る。見返りを求めた善は、善として量らぬ」

「それでいい」

　ヘルメスが、ノクティエルの前にしゃがみ込んだ。

　帽子の翼が、かすかに揺れる。

「聞いたな。十段だ。いちばん下から始める」

「……いちばん下は、何ですか」

「目も、耳も、口もない。考えることはできても、それを伝える手段がない。ただ、生きるか、消えるかだけの命だ」

　ヘルメスは、ノクティエルの焼けついた手を取った。

　灯し棒が、手のひらから剥がれ落ちる。

　痛みはなかった。

　ただ、手の中が急に空っぽになった。

「一つだけ教えておく。下では、誰もお前を見ていない。見ているのは、秤だけだ」

　ヘルメスは立ち上がり、杖を振り下ろした。

　足元の雲が、割れた。

　◇

　落ちていく。

　翼を広げようとした。

　広がらなかった。

　背中に、もう翼がなかった。

　風が耳を裂く。

　雲を抜け、夜の空を抜け、地上の灯が近づいてくる。

　手を伸ばしたが、何も掴めない。

　指が、ほどけていく。

　腕が、ほどけていく。

　自分の輪郭が、落ちる速さに追いつけずに、後ろへ置き去りにされていく。

　最後に見えたのは、雨上がりの、小さな水たまりだった。

　◇

　暗い。

　暗いのに、怖くはなかった。

　怖いという気持ちを入れておく場所が、どこにもなかったからだ。

　目がない。

　耳がない。

　手も足も、口もない。

　それなのに、考えることだけはできた。

　自分は、ノクティエルだ。

　天界から落とされた、灰色の翼の天使だ。

　そのことだけは、覚えていた。

　何かが、触れた。

　触れた、と思った。

　肌がないのに、どうして触れたとわかるのだろう。

　わからないまま、その感覚だけが、全身に広がっていった。

　全身、と言っても、自分がどこからどこまでなのかもわからない。

　ただ、自分を包む何かと、自分の境目が、薄い膜のようにあることだけがわかった。

　膜の外側に、ぬるい水がある。

　水の中に、小さな粒がたくさん漂っている。

　粒の一つが膜に触れると、甘い、と感じた。

　舌がないのに、甘い。

　別の粒が触れると、苦い、と感じた。

　苦い方からは、膜がわずかに縮んで、勝手に離れていく。

　甘い方へは、勝手に寄っていく。

　自分で動いているのではなかった。

　膜が、ひとりでに、甘いものを求め、苦いものを避けている。

　これが、自分の新しい体なのだと、ノクティエルはようやく理解した。

　まわりにも、同じような膜がいくつも漂っていた。

　見えるわけではない。

　だが、近くに来ると、水の味がわずかに変わる。

　それぞれが、甘いものの方へ寄っていこうとしている。

　ノクティエルの膜が、一つの甘い粒にたどり着いた。

　膜が粒を包み込む。

　粒が、膜の内側に溶けていく。

　温かかった。

　生まれて初めて、腹が満ちる、ということを知った。

　腹など、どこにもないのに。

　同じ粒を目指していた、すぐ隣の膜が、ぶつかってきた。

　粒はもう、ノクティエルの内側にある。

　隣の膜は、しばらく押しつけるように触れていたが、やがてゆっくりと離れていった。

　離れていった膜の味が、ほんの少しだけ、薄くなっていた。

　ノクティエルは、その薄さが何を意味するのか、まだわからなかった。

　それでも、膜の内側で溶けていく甘さの奥に、かすかな引っかかりが残った。

　あの粒は、隣の膜の方が先に近づいていたのではなかったか。

　自分の膜は、ただ後から、するりと割り込んだだけではなかったか。

　北の門の光景が、暗い水の中に浮かんだ。

　まだハリエルが来ていない門。

　ハリエルの受け持ちだった、大きな魂の群れ。

　自分は、あの時も、こうして後ろから割り込んだのだ。

　割り込んで、包み込んで、自分のものにした。

　そして、甘いと思った。

　膜が、ひとりでに縮んだ。

　苦い粒に触れた時と、同じ縮み方だった。

　外から苦いものが来たのではない。

　内側にあるものが、苦かった。

　この体には、謝るための口がない。

　返すための手もない。

　溶けてしまった粒は、もう二度と元の形には戻らない。

　ノクティエルにできるのは、隣の膜がまだそこにいるかどうかを、薄い味の変化で確かめ続けることだけだった。

　隣の膜は、しばらくのあいだ、ノクティエルの近くを漂っていた。

　離れていくでもなく、近づくでもなく。

　まるで、次の甘い粒が流れてくるのを、二つで待っているかのように。

　◇

　水たまりは、少しずつ小さくなっていった。

　見えなくても、わかった。

　膜の外の水が、日に日にぬるくなり、濃くなり、甘い粒が減っていく。

　苦い粒ばかりが増えていく。

　まわりの膜たちの味も、日に日に薄くなっていく。

　ある時、隣の膜の味が、ふっと消えた。

　消えた、としか言いようがなかった。

　さっきまでそこにあった膜の境目が、水に溶けて、ただの苦い粒の一つになった。

　ノクティエルの膜が、震えた。

　震えたのは、膜だったのか、自分だったのか、わからなかった。

　天界で、虫の魂に火を灯したことを思い出した。

　手のひらに載るほど小さな魂。

　ふるりと震えて、明るくなる魂。

　あの魂たちも、生きていた頃は、こうして何もない暗い水の中で、甘いものを探していたのだろうか。

　そして、ある日ふっと消えて、自分の手のひらに上がってきたのだろうか。

　自分は、一度でも、そのことを考えたことがあっただろうか。

　――数えられるようにしてやってください。

　ハリエルの声が、膜の奥でよみがえった。

　二百十七。

　そこに、いま消えた一つを、ノクティエルは黙って足した。

　二百十八。

　誰にも見られない場所で、誰にも聞こえない数を、ひとつ。

　◇

　その夜――夜だとわかったのは、水がひどく冷えたからだ――ノクティエルの膜の外で、何かが鳴った。

　音ではなかった。

　水の味が、急に濃くなったのだ。

　甘い、のとは違う。

　腐った果物のような、重く、べたつく、喉の奥に絡みつくような味。

　その味の中心に、声があった。

〈腹が、空いているだろう〉

　耳がないのに、聞こえた。

　膜の内側に、直接、言葉が滲み込んでくる。

〈この水たまりには、もう甘いものはほとんど残っていない。残っているのは、お前と、お前のまわりの膜たちだけだ〉

　ノクティエルの膜が、こわばった。

〈まわりの膜を、食えばいい。あれらは弱っている。お前が包み込めば、抵抗もできずに溶ける。溶ければ、甘い。お前一つが生き残れば、水たまりが干上がっても、次の雨まで持ちこたえられる〉

　声は、楽しそうだった。

　あの夜、園の西の端で聞いた声に、どこか似ていた。

　低く、穏やかで、何もかもを知っているような声。

〈天界では、お前は灯せなかった。ここでは、食えばいい。食った分だけ、お前は大きくなる。大きくなれば、もう誰にも、最後の鈴だとは言わせない〉

「……お前は、誰だ」

　声は出なかった。

　だが、問いは膜の外へ、確かに滲み出ていった。

　腐った果物の味が、ひときわ濃くなった。

　水たまりの縁で、何千、何万という小さな羽音が、一斉に立ち上がった気がした。

〈蠅の王と呼ぶ者もいる〉

　声は、笑っていた。

〈ベルゼブブ。この下の世界で、最初にお前を待っていた者だ〉

　水たまりのどこかで、また一つ、膜の味が消えた。