受け止める盾
霧の第一波は、門前の石畳を埋めるように押し寄せてきた。
白錆の盾兵、湖畔の亡騎士、白骨の猟犬、霧弓兵。さっきまで湖畔で相手をしていた連中と同系統だが、数が違う。霧そのものが兵を吐き出しているようだった。しかも連中は、俺たちではなく白亜の門を狙っている。
つまり、倒すことよりも、門へ到達させないことが優先になる。
面倒だ。
だが、やること自体は分かりやすい。
「ルナ、弓兵の射線を見るな。霧の切れ目を見ろ。ガウェインの背後へ抜ける矢だけ落とせ」
「はい」
「俺は左を流す。右は……」
言いかけたところで、隣の巨漢が一歩前へ出た。
ガウェイン。
キャメロットの門番。太陽を鋳造したような重鎧をまとい、身の丈を超える大剣を構える男。
彼は迫る亡兵の群れを前に、まるで揺れなかった。
「右も左もない」
ガウェインは低く言った。
「門前に来るものは、すべて私が受ける」
「全部受けたら、普通は死ぬぞ」
「普通の盾ならな」
言い終えるより早く、亡騎士の群れが突っ込んだ。
ガウェインは大剣を横へ構える。剣で斬るのではない。剣を盾として使う構えだった。太陽光が刃の継ぎ目を走り、白金の防壁が彼の前に広がる。
亡騎士たちの槍と剣が、そこへ殺到した。
金属音。
衝撃。
熱。
だが、ガウェインは一歩も下がらない。
おかしい。
人間が立っているというより、そこに壁がある。亡兵たちはガウェインを押しているのではない。城門に剣を叩きつけているだけだ。彼の背後には門があり、その門の向こうにはキャメロットがある。だから彼は下がらない。下がるという選択肢そのものが、存在していない。
受け止める盾。
俺が受け流す盾なら、こいつは受け止める盾だ。
しかも、ただ硬いだけではない。
敵の攻撃が大剣と鎧に触れるたび、太陽光がわずかに強まる。受けた衝撃を熱へ変え、熱を次の防御へ回している。守るほど硬くなる。殴られるほど門になる。メインタンクとしては理想的で、相手にする側としては最悪だ。
「化け物かよ」
「何か言ったか」
「褒めた」
「嘘をつけ」
「半分は本当だ」
ガウェインは返事をせず、大剣を押し返した。
それだけで亡騎士が三体まとめて吹き飛ぶ。ダメージ表示は大きくない。むしろ、押し戻しと位置取りに特化した動きだ。彼は敵を倒すのではなく、門前から剥がしている。
倒すことより、通さないことを優先している。
なるほど。
戦い方に性格が出すぎている。
ーーーーー
俺はガウェインの左側に入った。
正面は彼が受ける。なら、俺がやるべきことは正面の敵を殴ることではない。横へ回り込む白骨の猟犬、霧の中から抜けようとする盾兵、ガウェインの防壁を避けて門へ向かう敵の進路を流すことだ。
白骨の猟犬が三体、低く走る。
速い。
だが、レベル七十の今なら見える。少し前なら一体ずつ処理するだけで手間取っていただろう。今は違う。牙の角度、跳躍のタイミング、霧に隠れる癖。全部が視界の奥で線になる。
俺は盾装を偽装の内側で展開し、盾面を斜めに構えた。
一体目の牙を流す。
二体目の肩を押す。
三体目の進路へ、一体目をぶつける。
白骨の猟犬が絡み、足が止まったところへルナが入る。白銀は細い。外から見れば、剣の反射が一瞬だけ白く見えた程度だ。だが、その細い光が核を断ち、猟犬たちは霧の粒になって崩れた。
「左、抜けます」
ルナの声。
霧の中から盾兵が二体、門の縁を狙っていた。俺は前へ出ようとして、ガウェインの動きと噛み合わないことに気づく。彼は正面の防御線を広げている。そこへ俺が飛び込むと、ガウェインの押し返しに巻き込まれる。
合わせろ。
俺は自分に言い聞かせる。
白騎士団時代の癖で、全体を自分の盤面として見ようとするな。ここには、俺とは違う盾がいる。ガウェインは俺の駒ではない。門を背負った、別の中心だ。
「ガウェイン、左を一拍だけ空けろ」
「命令するな」
「提案だ。聞かないと門の左縁を噛まれる」
ガウェインは一瞬だけ俺を睨んだ。
だが、次の瞬間、大剣の角度をわずかに変えた。防壁の左端が、半歩だけ空く。
それで十分。
俺はそこへ滑り込むように入り、盾兵の進路へ盾を置く。受け止めない。ガウェインの防壁へ向かう力を、横へ逃がす。盾兵の身体が斜めにずれ、門ではなくガウェインの大剣側へ流れる。
ガウェインが、その流れを受け取った。
太陽の大剣が、盾兵二体をまとめて押し返す。
言葉はない。
だが、噛み合った。
少しだけ。
「今の、よかったです」
ルナが短く言う。
「監査報告どうも」
「ガウェインさんも、少し合わせてくれました」
「本人に言うと怒りそうだから、心の中で感謝しておく」
「聞こえているぞ」
ガウェインが低く言った。
「なら、感謝している」
「軽い」
「重くすると荷物になる」
「貴様、本当に口が減らんな」
「減ったら死ぬ仕様なんだ」
ガウェインは鼻を鳴らした。
怒っているのか呆れているのか、微妙な音だった。
ーーーーー
第二波は、霧弓兵が混ざった。
門前の正面戦闘に意識を向けさせてから、霧の奥から射線を通してくる。しかも狙いは俺たちではない。門の蝶番、開閉機構、石壁の補修跡。白亜の壁の弱い場所を狙っている。
普通の魔物ではない。
いや、魔物というより、門を破るために残された怨念のような行動パターンだ。
「弓、三。右上、左奥、湖側」
俺が言うと、ルナが頷く。
「右上から落とします」
「白銀は短く」
「はい」
ルナは走った。
白銀を強く出せば、霧弓兵ごと霧を裂けるだろう。だが、それは目立ちすぎるし、この城壁が白銀にどう反応するか分からない。だから彼女は足で距離を詰める。剣士として走り、最後の一瞬だけ白銀を通す。
右上の霧弓兵が矢を放つより早く、ルナの剣が弓の弦を断った。
弓兵が崩れる。
だが、左奥の射線が通る。
俺は盾で防ごうとして、間に合わないと判断した。矢は俺ではなく門の蝶番へ向かっている。俺が動いても届かない。
ガウェインが動いた。
あの巨体で、信じられないほど速く。
彼は大剣を片手で振り上げ、矢の軌道へ刃を置いた。矢が大剣に当たり、太陽光に焼かれて消える。直後、正面の亡騎士が彼の隙を狙って突っ込む。
ガウェインは避けない。
重鎧で受ける。
槍が鎧に当たり、火花が散る。ＨＰが削れた様子は見えない。いや、削れているのかもしれないが、表情には出ない。こいつは本当に、痛みを門の一部として処理しているのか。
「無茶するな」
「門を傷つけるより安い」
「自分の身体を費用計上するな。後方担当が聞いたら怒るぞ」
ガウェインの眉がわずかに動いた。
「……後方担当か」
「いるんだろ。こういう国には、前線の無茶を帳簿に書かされる苦労人が」
「いる」
「やっぱりな」
「今の発言は、そいつに言うな。長い説教になる」
「経験者の顔だな」
「経験しかない」
ガウェインは短く言い、亡騎士を押し返した。
その一言だけで、門の内側にいるであろう人物の苦労が少し見えた。少なくとも、ガウェインの無茶を叱る人間はいるらしい。
すぐに出てこない方がいい。
たぶん、その人間が出てきたら事情説明と説教と書類確認が同時に始まる。俺の勘がそう言っている。
ルナが戻ってくる。
「弓、二体処理しました。湖側が残っています」
「俺が行く」
「待て」
ガウェインが止めた。
「湖側へ寄るな。あちらは霧が深い。門前の光から離れれば、足場を失う」
「じゃあ、どうする」
「私が射線を受ける」
「だから自分の身体を経費にするな」
「門より安い」
「この国、予算編成が終わってる」
文句を言いながら、俺は別の手を探した。
湖側の霧弓兵は、こちらからは見えにくい。白銀で線を出せば見えるが、ルナを前に出しすぎることになる。ガウェインが受ければ防げるが、今後の継戦を考えると負担が大きい。なら、敵に射たせない。
「ルナ、湖面に白銀を落とせるか。敵じゃなく、水面の手前」
「反射を使うんですね」
「察しがよくて助かる」
ルナは剣を下げ、白銀を足元へ細く通した。
湖面の手前、霧の薄い場所に白い線が走る。その光は水面に反射し、霧の中へ細く跳ねた。湖側の弓兵が、一瞬だけその光に反応する。狙いが門から光へずれる。
矢が放たれる。
門ではなく、湖面の白銀反射へ向かって。
外れ。
その瞬間、ガウェインが大剣を振った。
太陽光の斬撃が、弓兵のいる霧を焼き払う。弓兵は霧ごと消えた。
ガウェインがこちらを見る。
「今のは」
「誘導だ」
「小細工だな」
「褒め言葉として受け取る」
「褒めてはいない」
「そういうことにしておいてくれ。俺は繊細なんだ」
「嘘をつけ」
「半分は本当だ」
ガウェインはほんのわずかに鼻を鳴らした。
少なくとも、敵意は少しだけ薄れている。
まだ信用ではない。
だが、門前で並ぶには、それくらいで十分だった。
ーーーーー
第三波は、霧が騎士の形を取った。
これまでの亡兵とは違う。鎧の輪郭がはっきりしている。剣も盾も古びてはいるが、姿勢が崩れていない。胸には割れた円卓紋。頭上の表示は、歪んでいた。
《霧縫いの円卓残影》
ガウェインの空気が変わった。
さっきまでの怒りとは別の、もっと深いものが彼の肩に落ちる。
「ガウェイン」
俺は短く呼ぶ。
「あれは何だ」
「……円卓の残り火だ」
「敵なのか」
「今はな」
今は。
その言葉が重かった。
霧縫いの円卓残影は、ゆっくり剣を構えた。数は三体。どれも動きに無駄がない。明らかにさっきまでの雑兵とは格が違う。
ルナが息を整える。
「来ます」
「ああ」
最初の一体が踏み込んだ。
速い。
しかも、狙いはガウェインではなく、俺だった。門前防衛の中で、俺がいちばん崩しやすい場所だと見たのだろう。正しい判断だ。嫌になるくらい正しい。
俺は盾を構える。
剣が来る。
見た目は正面斬り。だが、霧の判定が半拍遅れる。さらに、剣の影がもう一つ右側に走る。二重どころか三重の軌道。初見殺しにもほどがある。
受けるな。
見るな。
足を見る。
俺は相手の剣ではなく、踏み込みの膝を見た。膝の向き。爪先。重心。そこから本命の軌道を読む。盾を少しだけ下げ、斜め上へ滑らせる。
金属音。
受け流し成功。
だが、霧の残刃が肩をかすめる。ＨＰが削れる。痛い。普通に痛い。元円卓っぽい残影、雑に強い。
「アイズドさん」
「いける。たぶん」
「たぶんですか」
「確定で言うと、世界がそれを外しに来る」
ルナが残影の背後へ回ろうとする。
だが、別の残影がそれを阻む。剣が赤みのない白い霧をまとい、ルナの白銀へぶつかった。白銀が弾かれる。レベル差というより、質の問題だ。円卓の残影は、キャメロットの封印領域に深く結びついている。単純な敵ではない。
ガウェインが動いた。
「退け」
大剣が振るわれる。
太陽光が門前を裂き、三体の残影を同時に押し返した。倒しはしない。押し返しただけ。だが、それだけで戦線が戻る。
ガウェインは残影を見据えたまま、低く言った。
「名は呼ぶな」
「誰の」
「彼らの」
俺は息を呑む。
名前があるのか。
この残影たちには、かつて名前があった。
円卓の騎士だった者たち。
そして今は、霧に縫われた残影として門を襲っている。
淀みではない。
過去を勝手に着る異質さとは違う。
これは、この国の中に残された痛みだ。
「倒していいのか」
ルナが小さく聞いた。
ガウェインは答えない。
その沈黙が、答えだった。
倒したくない。
だが、通すわけにはいかない。
実に嫌な戦闘だ。ゲームの敵は倒しやすいように敵でいてほしい。元知り合いの残影とか、そういう情緒を戦闘ギミックに混ぜるな。胃に来る。
俺は盾を構え直す。
「ガウェイン、倒すんじゃなく押し戻すことはできるか」
「できる。だが、長くは保たん」
「長く保たせる必要はない。門から離せばいい」
「何をする」
「霧の縫い目を切る」
俺はルナを見る。
「白銀で本体を斬るな。霧と鎧を繋いでる線だけを見る」
「はい」
「俺は動きを止める。ガウェイン、押し返す準備」
「貴様に指揮される覚えはない」
「俺も指揮するつもりはない。手順の共有だ」
ガウェインは一瞬黙り、それから短く言った。
「……一拍だけ止める」
「十分だ」
残影が再び来る。
俺は正面の一体へ踏み込んだ。怖い。やはり怖い。だが、ここで下がれば門に近づく。盾を出し、相手の剣を受け流す。黒鉄を細く通す。拒絶ではなく、距離。剣と盾の間に、ごく薄い隙間を作る。
残影の動きが一瞬だけ鈍る。
ガウェインの太陽光が、その横から重なる。熱で焼くのではなく、押す。かつての仲間だったかもしれない相手を、斬らずに押し返す。
その瞬間、ルナが白銀を通した。
霧と鎧の間にある、細い縫い目。
彼女の剣が、それだけを切る。
残影の輪郭がほどけた。
騎士の形が崩れ、白い霧へ戻っていく。消える寸前、その鎧の胸に刻まれた円卓紋が一瞬だけ光った。
ガウェインは何も言わなかった。
ただ、大剣の柄を強く握った。
残り二体。
同じ手順で押し戻す。
俺が流し、ガウェインが押し、ルナが縫い目を切る。三人の動きは、ぎこちない。呼吸も合いきっていない。だが、目的は同じだ。
門を守る。
名を呼ばず、残影を戻す。
三体目が霧へほどけた時、門前にようやく静けさが戻った。
ーーーーー
霧は引いていった。
白亜の門前には、焦げた石畳と、砕けた白錆の欠片だけが残っている。ガウェインの日輪防壁も消え、太陽鎧の光は少しだけ弱まっていた。
俺も、ようやく盾を下ろした。
ＨＰはかなり削れている。ポーションを飲みたい。だが、この空気で飲むと妙に情けない気がする。いや、情けなくても飲むべきだ。生き残るための回復を見栄で遅らせるやつは、だいたい床を舐める。俺はポーションを飲んだ。
苦い。
現実でもゲームでも、回復薬はもう少し味に気を遣うべきだと思う。
ルナも軽く息を吐いた。
「終わりましたか」
「第一営業日は終了、くらいだろうな」
「営業日？」
「門番業務だ。きっと残業がある」
ガウェインがこちらを見た。
「貴様は本当に、緊張感を削る」
「削らないと、こっちの精神が削れる」
「……先ほどの戦い」
ガウェインは言葉を探すように少し黙った。
「貴様らは、彼らの名を問わなかった」
「呼ぶなと言われたからな」
「理由も聞かずにか」
「戦闘中に理由を聞くと、だいたい死ぬ」
ガウェインは目を伏せた。
「彼らは円卓だった。王を信じ、キャメロットを守り、そして王に殺された者たちだ」
ルナが小さく息を呑む。
俺も、すぐには返せなかった。
王に殺された。
アーサーが言わなかった部分。
アーサーが「何人かはいる」と薄く伸ばした言葉の裏側。
そこにあったのは、円卓の死体だった。
「アーサーが、殺したのか」
俺は確認した。
ガウェインの目が鋭くなる。
だが、否定はしなかった。
「王は、王でなくなった」
ガウェインは低く言った。
「モルガン様がいなければ、この城はとうに滅びていた。疑似太陽も、結界も、民の避難区画も、すべてあの方が維持している」
アーサーの言葉が、また一つ反転した。
偽りの光。
民を惑わせる魔女の太陽。
そう言っていたものを、ガウェインは命綱だと言った。
俺は記録板を開く。
《ガウェイン証言》
《モルガンは疑似太陽、結界、避難区画を維持》
《円卓の多くはアーサーに殺害された可能性》
《アーサーの王命とガウェイン証言が大きく矛盾》
《王命の正当性に重大な疑義》
記録を書いた瞬間、クエスト表示が揺れた。
《特殊クエスト：白亜の王命》
《派生記録を取得》
《王命の正当性に疑義が発生》
《目標：モルガンを討伐せよ》
《注意：目標の再確認が推奨されます》
「ようやくシステムも疑い始めたか」
俺は呟いた。
「遅い。詐欺広告ならもう消費者庁が動いてる」
「何の話だ」
「こっちの話だ」
ガウェインは疲れたように息を吐いた。
「貴様らを信用したわけではない」
「ああ。何度も聞いた」
「だが、門を守ったことは事実だ」
「臨時バイト代は？」
「話を聞く機会をやると言った」
「ブラックだな」
「文句は生き残ってから言えと言ったはずだ」
「生き残ったから言ってる」
ガウェインは一瞬だけ、本当に一瞬だけ、口元を歪めた。
笑ったのかもしれない。
すぐに無骨な顔へ戻ったが。
その時、門の内側から鐘の音が響いた。
一度。
二度。
その後、門の小窓が開き、若いドラゴニュートの衛兵が顔を出した。角はまだ短く、鎧も簡素だ。だが、表情は必死だった。
「ガウェイン卿！ 内側への被害は軽微です。西側補修班が到着しました」
「分かった。霧門の状態は」
「安定しています。ただし、外部者の件について、記録室から確認命令が来ています」
若い衛兵は、ちらりと俺たちを見る。
その視線には警戒と好奇心が混ざっていた。
「アグラヴェイン卿より、王印持ちの外部者を外門詰所へ移し、事情を確認せよとのことです」
アグラヴェイン。
名前だけは、アーサーから聞いている。
キャメロット参謀。
おそらく、後方担当で、ガウェインの無茶を説教する苦労人。
そして、今の一言だけでだいたい分かった。
この国にも、書類と記録で地獄を支えている人間がいる。
ガウェインは深く息を吐いた。
「……早いな」
俺は思わず言った。
「嫌そうだな」
「嫌ではない」
「なら、その顔は何だ」
「長い説明が始まる顔だ」
「経験者の顔だな」
「経験しかない」
若い衛兵は困ったように続ける。
「それと、アグラヴェイン卿から伝言です。門前をこれ以上壊すな、修繕費と人員配置が私の胃に来る、とのことです」
俺は少しだけ黙った。
それから、ガウェインを見る。
「その人、俺と話が合いそうで嫌だな」
「おそらく合う」
「最悪だ」
ガウェインは大剣を背負い直した。
「外部者。貴様らを城内へ入れる。客人としてではない。監視対象としてだ」
「待遇が渋いな」
「斬られないだけ感謝しろ」
「それはそう」
俺は素直に頷いた。
ルナも剣を収める。
白亜の門が、ゆっくりと開き始めた。
その向こうから、街の音が漏れてくる。
人の声。金属を叩く音。車輪の軋み。獣の低い鳴き声。
キャメロットは、まだ生きている。
だが、門前に残った焦げ跡と霧の残骸が、その命がどれだけ細い線で繋がっているかを教えていた。
俺は記録板を閉じ、歩き出した。
王命の正しさは、崩れ始めている。
モルガン討伐という目標も、もうそのまま飲み込むには危うすぎる。
だが、答えはまだ出ていない。
次に待っているのは、戦闘ではなく事情聴取。
そしてたぶん、書類と胃痛の匂いがする参謀だ。
「最高のクソゲーは、戦闘の次に行政手続きを挟んでくるのか」
俺が呟くと、ルナが少しだけ笑った。
「でも、少し進みました」
「ああ」
俺は白亜の門の内側を見た。
「少なくとも、王様の話だけを信じる段階は終わったな」
