失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

里へ戻る理由

　報告書というものは、事実を並べれば完成するように見えて、実際にはそう簡単ではない。

　何を書き、何を書かないか。どの順で並べ、どこまでを確認済みとし、どこから先を推測として扱うか。それを間違えると、ただの記録が余計な火種になる。特に今回のように、外縁炉印、淀み付着、白銀反応、黒鉄機装への拒絶反応、さらに「名を記すな」などという不穏な古碑まで絡んでいる場合、うっかりした一文がそのまま呪文の詠唱開始になりかねない。

　言葉は道具だ。

　だが、道具は使い方を間違えると簡単に指を落とす。

　第三炉の記録室には、朝から紙と記録板と沈黙が積もっていた。俺、ルナ、きなこもち、グラン親方。机の上には、外縁炉印の写し、淀み付着の一時分離記録、白銀反応域の要約、黒鉄機装への拒絶反応の記録、そしてセレンから出た文言が並んでいる。

　《深淵潜行は、なお未達》

　《外縁確認記録をまとめよ》

　《黒き拒絶は、まだ名を持たぬ》

　《白き灯は、まだ名を呼ぶな》

　《次は、里へ直接来い》

　短い。

　短いが、重い。

　あれだけ外縁で調べ、戦い、戻り、記録をまとめた結果、最終的に出てきた指示がそれだ。次は里へ直接来い。つまり、ここからは根印越しのやり取りではなく、セレン本人、あるいはフェネキア族の管理側へ直接報告しろということになる。

　ただし、ここを間違えてはいけない。

　フェネキア族の里へ戻るのは、《深淵潜行》を進めるためではない。

　俺は念のため、視界の端に表示を開いた。

　《深淵潜行》

　《受注条件：レベル９０以上》

　《現在条件：未達》

　《受注不可》

　灰色のまま。

　何も変わっていない。

　外縁炉印を確認しても、淀み付着を一時分離しても、深層音を聞いても、俺たちはまだ深淵へ潜る資格を得ていない。レベル九十という条件は、そのまま俺たちの前に立っている。つまり、里へ戻る理由は、ロックされた本命クエストを進めるためではない。

　受けられないクエストの周辺で、何が漏れ出しているのか。

　それを、セレンに直接報告するためだ。

　最初から里へ行けばよかった、という話でもない。むしろ逆だ。

　外縁を見ずに里へ戻っても、俺たちが持っていけるものは少なかった。根の奥は危ないらしい。淀みがあるらしい。黒鉄と灰衣は気をつけた方がいいらしい。その程度の曖昧な話しかできなかっただろう。だが今は違う。外縁炉印を確認し、淀み付着を見て、一時分離まで行った。白銀が灯りであり呼び水でもあること、黒鉄機装が根に拒絶反応を示すこと、深層音を追わず撤退したこと。それらを持っていける。

　里へ戻る理由は、ようやく揃った。

　グラン親方が、報告書の項目を読み上げる。

「第一項、外縁連絡路の状況。第二項、淀みの浅瀬と模倣性。第三項、残響淀みおよび記録干渉。第四項、白銀反応域と白呼び根。第五項、外縁炉印の状態。第六項、淀み付着の一時分離。第七項、深層音の確認と撤退判断。以上を主報告とします」

「黒鉄機装と白銀の反応は？」

　きなこもちが聞く。

「別添にする。主報告に入れると、そこだけ目立ちすぎる」

　俺は記録板を指で送った。

「黒鉄機装への拒絶反応、白銀の灯りと呼び水、古碑の警告文。この三つは、セレンへの直接報告では口頭補足に回す。第三炉の写しには事実のみ。解釈は入れない」

「古碑の全文は？」

「写さない」

「聞かない」

　きなこもちは即答した。

　偉い。

　いや、普通なら当たり前かもしれないが、彼女の場合は偉い。危険物が危険物を見て触らない選択をしている。人類はまだ捨てたものではない。

　ルナは自分の記録板を見つめていた。灰衣の旅剣士としての記録ではなく、白銀に関する個人記録だ。内容は見ない。見ないが、彼女の指が少し止まっているのは分かる。

「白銀の反応は、私が話します」

　ルナが言った。

「いいのか」

「はい。私の白銀です。怖かったことも、消さなかったことも、私が話した方がいいと思います」

「無理に全部話す必要はないぞ」

「全部は話しません。でも、必要なことは話します」

　いい線引きだ。

　脆さを隠すな。だが、晒し物にもするな。

　セレンの言葉は、今もここに残っている。

　グラン親方が報告書の表題を確定した。

　《根圏外縁確認報告》

　《外縁炉印確認、および淀み付着一時分離について》

　硬い。

　実に硬い。

　読者の目を引く気が一切ない。だが、これでいい。今回の報告に必要なのは煽りではなく正確さだ。変に「外縁炉印、復活か」などと書けば、絶対に余計な連中が寄ってくる。情報屋も、攻略組も、素材商人も、たぶん変な宗教家みたいなプレイヤーも寄ってくる。寄ってくるな。全員、自分の最寄り狩場で幸せに暮らしていてほしい。

　きなこもちが、最後の確認として言った。

「深層については？」

「行っていない。音を聞いただけ。構造も存在も未確認。そこを強調する」

「深層はまだ触らないんだよね」

「ああ。セレンが止めている。俺たちも追わなかった」

「じゃあ、あたしも勝手に想像しすぎない」

「それは難しいんじゃないか」

「難しいけど、努力する」

「偉い」

「黒鉄さんに褒められた。こわい」

「褒めるのをやめるぞ」

「続けて」

　少し笑いが起きた。

　重い報告書の上に、軽い声が乗る。それくらいがちょうどいい。全部を深刻に扱うと、深刻さそのものに飲まれる。

ーーーーー

　報告書を根印へ送る前に、俺たちは第三炉側の保管区分を決めた。

　外縁連絡路の地形記録は限定公開。第三炉関係者と炉会議監査のみ。淀みの模倣性と残響干渉は非公開保留。白銀と黒鉄機装への反応は、依頼者情報としてさらに制限。古碑の警告は全文写し取りなし。深層音は、確認事実のみ残して場所の詳細は伏せる。

　公開区分の山だ。

　もうゲームというより行政文書である。だが、こういう地味な線引きがなければ、あとで面倒が増殖する。俺はもう、未処理項目の繁殖力を嫌というほど知っている。あいつらは湿った場所と曖昧な記録を好む。

　グラン親方が写しを封じ、第三炉の印を押した。

「これで、第三炉側の記録は整いました」

「ありがとうございます」

「黒鉄殿。フェネキア族の里へ向かう道ですが、前回と同じ経路が開くとは限りません。セレン殿からの返信を待つべきでしょう」

「直接来い、と言った以上、案内は出るか」

「出ると見るべきです。出なければ、こちらから無理に探すべきではありません」

　その通りだ。

　フェネキア族の里は、普通に歩いて行ける場所ではない。根印や外縁連絡路を介して、条件を満たした時だけ道が見える。無理に探せば、外縁の罠道や淀みの浅瀬に迷い込む可能性がある。正しそうな道ほど信用できないというのは、もう学んだ。

　俺は根印の前に報告書を置いた。

　緑色の光が、静かに文面をなぞる。書いた文字が一行ずつ沈み込むように消えていく。第三炉の記録板には写しが残るが、根印へ送った本体は、根の奥へ吸い込まれていった。

　しばらく何も起きなかった。

　きなこもちが小声で言う。

「既読ついた？」

「やめろ。急に現代的にするな」

「でも、読まれてる感じはあるよね」

「あるな」

　ある。

　かなりある。

　根印の光が消えず、じっとこちらを見ているような圧がある。返信を待つ時間というのは、なぜこう胃に悪いのか。昔、スポンサーに月次報告を送った後のことを少し思い出した。やめろ。仕事の記憶を根印に重ねるな。

　やがて、文字が浮かんだ。

　《報告を受領》

　《外縁炉印の一時分離を確認》

　《深層音を追わなかった判断を、良しとする》

　ここまでは、前にも近い文言が出ていた。

　続きが浮かぶ。

　《深淵潜行：条件未達》

　《受注不可》

　《ただし、外縁確認記録の直接報告を求める》

　そして、次の文。

　《黒鉄と灰衣、里への再来訪を許可する》

　深淵潜行は、条件未達。

　受注不可。

　その表示が、ここでもはっきり出た。

　つまり、里へ戻るのは深淵へ潜るためではない。外縁で見たものを、直接セレンへ報告するためだ。線が引かれた。ありがたい。こういう線引きはいくらあってもいい。面倒な世界では、線が命綱になる。

　続いて、さらに文字が浮かぶ。

　《第三炉の記録写しを持参せよ》

　《白銀の個人記録は本人が持て》

　《黒き拒絶については、まだ名を問うな》

　最後の一文で、左腕がわずかに鳴った。

　黒き拒絶。

　セレンはやはり、《古代変形機装》をそう呼んでいる。いや、呼んでいるというより、呼び名ではなく状態を示しているのかもしれない。まだ名を持たぬ、黒き拒絶。名前を問うな。つまり、今はそれが何であるかを無理に確定するなということだ。

　知りたい。

　だが、問うなと言われた。

　こういう時、問いたくなるのが人間である。だから人間はよく滅びかける。俺は滅びたくないので、我慢する。

　文字はさらに続く。

　《日没前、旧街道北端の根門へ向かえ》

　《外縁連絡路へは入るな》

　《根門より里へ通す》

　道が指定された。

　旧街道北端の根門。外縁連絡路ではなく、旧街道側の別経路。つまり、外縁炉印を通って里へ行くわけではない。外縁はあくまで確認地点であり、里へ向かう道は別に開かれる。

　安全、とは言わない。

　だが、セレンが指定した道なら、少なくとも罠道よりはましだろう。たぶん。セレン自身が罠でない限り。いや、そういう疑い方を始めると何もできない。今は信頼というより、条件に従う。

　ルナが静かに言った。

「白銀の個人記録は、私が持つんですね」

「ああ。第三炉の写しには入れない」

「はい」

　彼女は自分の記録板を胸元に抱えた。

　きなこもちが少しだけ寂しそうに言う。

「旧街道北端か。じゃあ、ここで見送りだね」

「そうなる」

「里まではついて行っちゃ駄目？」

「駄目だ」

「分かってた」

「分かっていて聞くな」

「聞くだけなら安全かなって」

「安全ではない。俺の胃に悪い」

　きなこもちは笑ったが、すぐに真面目な顔になった。

「黒鉄さん、ルナちゃん。セレンさんの前で、変に強がらないでね」

「どの立場から言っている」

「拠点担当」

「急に頼もしいな」

「でしょ」

　彼女は少し胸を張った。

「第三炉側の記録はこっちで守る。外縁炉印のことも、勝手に広げない。だから二人は、ちゃんと報告して、ちゃんと戻ってきて」

「戻る」

　俺は答えた。

　ルナも頷く。

「戻ります」

　それを聞いて、きなこもちは少しだけ安心したように笑った。

ーーーーー

　出発は昼過ぎになった。

　旧街道北端の根門へ向かうには、前にレベル上げをした道をさらに進む必要がある。外縁連絡路ほど危険ではないが、根混じりの魔物は出る。油断はできない。とはいえ、今の目的は戦闘ではない。道を確認し、根門へ着き、セレンが開く経路に入る。それだけだ。

　俺は黒鉄外装を身に着け、外套を羽織った。左腕の機装は沈黙している。ルナは灰衣のフードを深く被り、白銀を隠した。胸元には彼女自身の個人記録が入っている。

　グラン親方が、封じた第三炉の記録写しを俺へ渡した。

「これはセレン殿へ直接渡してください。開封する場合は、相手の指示を待つのがよろしいでしょう」

「了解です」

「こちらの印も入れてあります。第三炉が、この報告の写しを保持している証です」

「証明書だな」

「はい。記録は盾ですから」

　その言葉に、少しだけ笑った。

　リーフェ村で使った言葉が、第三炉の親方の口から戻ってくる。記録は盾。素材札も、報告書も、撤退判断も、全部そうだ。剣では倒せないものを、記録で止める。地味だが、悪くない。

　きなこもちが、灰鉄の小さな留め具を俺に差し出した。

「予備。黒鉄外装の胸部用。外縁じゃなくても、根が絡む可能性はあるから」

「助かる」

「あと、ルナちゃんにはこれ」

　彼女は細い根麻布の帯を渡した。

「白銀が強く出そうになった時、手首に一回巻いて。気休めだけど、感覚を戻す目印になる」

「ありがとうございます」

　ルナは丁寧に受け取った。

　きなこもちが少し笑う。

「気休めでも、あると違うから」

「はい。持っていきます」

　準備は終わった。

　俺たちは第三炉の裏門を出た。前にグレイム領を離れる時とは違う。今回は完全に旅立つのではなく、報告に向かう。戻る前提の出発だ。それでも、見送る側の空気は少し重い。

　きなこもちが手を振る。

「ちゃんと戻ってきてね！」

「戻る」

「変なもの拾わないでね！」

「必要なものだけにする」

「やっぱり怖い！」

　その声を背中に受けながら、俺とルナは旧街道へ向かった。

ーーーーー

　旧街道は、以前より少しだけ見え方が変わっていた。

　レベル上げに来た時は、根混じりの魔物と戦うための場所だった。今は、フェネキア族の里へ続く入口を探す道に見える。同じ石畳、同じ根、同じ古い炉材。それでも、目的が変われば風景の意味も変わる。

　人間は本当に勝手だ。

　だが、その勝手さのおかげで、同じ場所を何度も別の目で見られるのかもしれない。

　道中、根殻獣が二体出た。

　以前なら検証対象として細かく動きを見ただろうが、今回は必要最低限で処理する。俺が盾装で突進を流し、ルナが白銀を使わず脚を崩す。最後だけ細く白銀を通し、核を切る。短い戦闘だった。

　ルナの動きは、以前より安定している。

　白銀を出す直前に、迷いが少ない。怖さは残っている。だが、怖いから止まるのではなく、怖いから細く使う方向へ変わっている。

「今の、よかったな」

　俺が言うと、ルナは少しだけ驚いた。

「そうですか？」

「ああ。白銀を出す前に、ちゃんと自分で線を決めていた」

「きなこもちさんの布帯、持っていると思うと少し落ち着きます」

「気休めも馬鹿にできないな」

「はい」

　彼女は手首に巻いた細い根麻布を見た。

　強力な装備ではない。数値も大して上がらないだろう。だが、感覚を戻す目印になる。そういうものは、ステータスに出ないだけで重要だ。

　俺も黒鉄外装の内側にあるリーフェ村の小さな素材札を確かめた。これも同じだ。防御力は上がらない。攻撃力も上がらない。だが、戻る場所を思い出させる。

　ゲームの装備欄に表示されないものほど、人間には効くのかもしれない。

　旧街道を進むにつれ、空気が変わっていく。第三炉の熱が遠ざかり、根の匂いが強くなる。だが、外縁連絡路ほど濁ってはいない。もっと静かで、古い。使われなくなった道が、まだ誰かを待っていたような感覚がある。

　夕方が近づいた頃、道の北端に着いた。

　そこには、石の門があった。

　いや、門というより、根が門の形を取っていた。二本の太い根が左右から伸び、上で絡み合い、楕円形の空洞を作っている。根の表面には、フェネキア族の里で見たものに似た紋様が浮かんでいた。

　根門。

　視界にそう表示される。

　門の前に立つと、根印が淡く光った。

　《第三炉の記録写しを示せ》

　俺は封じた記録写しを取り出した。根門の前へ差し出すと、根がゆっくり伸び、封印に触れる。第三炉の印が一瞬光り、すぐに元へ戻った。

　《確認》

　続いて、文字が浮かぶ。

　《白銀の個人記録は本人が持て》

　ルナが一歩前へ出た。

「持っています」

　彼女の胸元で、個人記録板が淡く光った。根門はそれ以上求めなかった。内容を見るわけではない。ただ、本人が持っていることを確認しただけらしい。

　良い。

　それならいい。

　最後に、もう一度表示が出る。

　《深淵潜行：条件未達》

　《受注不可》

　《これより通すのは、外縁確認記録の報告者である》

　分かりやすい。

　いや、十分に不穏ではあるが、少なくとも線は引かれている。

　根門の中央に、緑色の光が満ちていく。向こう側の景色が揺らぎ、森のような、地下のような、どちらとも言えない空間が見えた。フェネキア族の里へ続く道だ。

　ルナが小さく息を吸う。

「戻るんですね」

「ああ」

「前より、持っているものが多いです」

「そうだな」

　第三炉の記録写し。白銀の個人記録。リーフェ村の素材札。黒鉄外装。灰衣旅装。外縁炉印の記録。持っているものは確かに増えた。荷物も、意味も。

「重いですか」

　ルナが聞く。

「重い」

「でも、嫌ではない？」

「ああ。嫌ではない」

　そう答えると、ルナは少しだけ笑った。

　俺たちは根門をくぐった。

ーーーーー

　根門の向こうは、静かな道だった。

　外縁連絡路のような濁りはない。旧街道のような崩れた石畳もない。足元には柔らかな根が編まれたような道が続き、左右には緑の光を帯びた樹皮の壁がある。フェネキア族の里へ初めて向かった時と似ているが、今回は道の見え方が少し違う。

　前は、ただ導かれていた。

　今は、報告を持っている。

　その違いだけで、歩く感覚が変わる。

　ルナは灰衣のフードを少しだけ下げ、周囲を見た。白銀の髪が、根の光に淡く照らされる。根は反応したが、外縁のように寄っては来なかった。むしろ、一定の距離を保っている。

「ここでは、白銀に寄ってきません」

「里の管理内だからか」

「たぶん。見られてはいます。でも、引っ張られません」

「それならいい」

　俺の左腕も静かだった。外縁炉印で感じた青白い反応はない。《古代変形機装》は沈黙している。いや、眠っているという方が近い。黒き拒絶は、まだ名を持たぬ。そう言われたことを思い出し、俺は左手を握る。

　問うな。

　今は、問わない。

　道の奥から、誰かが歩いてきた。

　フェネキア族の青年だった。以前も見た顔だ。名前は、たしかナユタ。里で案内役のように動いていた若者だ。薄い緑の髪に、根の飾りを編み込んでいる。彼は俺たちを見ると、少しだけ目を細めた。

「黒鉄殿、灰衣殿。セレン様がお待ちです」

「久しぶり、でいいのか」

「こちらでは、それほど時間は経っていません。ですが、あなた方は多くを見てきたようですね」

「見たくて見たものばかりではないがな」

　ナユタはわずかに笑った。

「外縁とは、そういう場所です」

「嫌な納得感がある」

　彼は俺の持つ記録写しと、ルナの胸元の個人記録を見た。

「第三炉の記録写しと、白銀の記録。どちらも、そのままお持ちください。セレン様の前で、必要な時に示していただきます」

「ここで渡すんじゃないのか」

「はい。今回は、記録を物として受け取るのではなく、持ってきた者の言葉も合わせて聞くとのことです」

　重い。

　つまり、報告書を提出して終わりではない。説明しろ、ということだ。まあ、当然か。外縁炉印の一時分離、白銀の反応、黒鉄機装の拒絶、深層音。紙だけで伝わる話ではない。

　ルナが静かに頷いた。

「分かりました」

　ナユタは彼女へ少し柔らかい視線を向ける。

「灰衣殿。白銀を閉じなくて構いません。ただし、晒さなくても構いません」

　ルナの目がわずかに揺れた。

　セレンと同じ系統の言葉だ。

「はい」

　彼女は短く答えた。

　ナユタは今度はこちらを見る。

「黒鉄殿。機装については、セレン様から問われるまで答えなくて構いません」

「問うなと言われたが、問われる可能性はあるのか」

「あります。ただし、名ではなく、反応についてです」

「なるほど」

　名を問うな。

　反応は話せ。

　難しい線引きだが、少し分かる。今の段階で必要なのは、それが何者であるかを決めることではなく、何にどう反応したかを共有することなのだろう。

　ナユタが背を向ける。

「では、こちらへ」

　俺たちは彼について歩き出した。

ーーーーー

　フェネキア族の里は、前と同じようで、少し違って見えた。

　巨大な根に抱かれた集落。淡い緑の光。木と布と根を組み合わせた住居。静かに行き交うフェネキア族の人々。外の町とは違う時間が流れている。第三炉の熱とも、リーフェ村の素朴さとも違う。ここは根に近く、だからこそ根の奥を恐れている場所だ。

　里の人々は、俺たちを見ても大きく騒がなかった。ただ、いくつかの視線が向く。黒鉄と灰衣。以前来た時より、その視線には少しだけ重さがあった。俺たちが外縁を見てきたことを、すでに知っているのかもしれない。

　この里では、情報の流れ方が外とは違う。掲示板や市場や配信ではなく、根と記録と気配で伝わる。便利だが怖い。いや、外の掲示板も十分怖いか。

　奥の広間へ入ると、セレンがいた。

　以前と同じように、根の椅子に腰かけている。年齢の分かりにくい顔。静かな目。こちらの内側まで見ているようで、実際に少し見ていそうな気配。やはり怖い。かなり怖い。

　彼女は俺たちを見ると、ゆっくり頷いた。

「戻りましたか、黒鉄。灰衣」

「報告に来た」

　俺はそう言い、第三炉の記録写しを掲げた。

「外縁炉印の確認、淀み付着の一時分離、深層音の確認。第三炉の写しも持ってきている」

　セレンは記録写しを受け取らなかった。ただ、視線だけでそれを確かめる。

「記録は後で見ます。まず、あなたたちの言葉で聞きましょう」

　やはりそう来た。

　俺は小さく息を吐いた。

「どこから話せばいい」

「あなたが戻る判断をしたところから」

「外縁炉印の奥で深層音を聞いた。だが、追わなかった」

「なぜ」

「目的が違ったからだ。俺たちは外縁炉印を確認し、淀み付着を一時分離し、戻って報告するために行った。深層音を追えば、確認ではなく侵入になる」

　セレンの目が、わずかに細くなる。

「よく戻りました」

　それだけだった。

　だが、その一言で、背中の力が少し抜けた。

　続いて、セレンはルナを見る。

「灰衣。白銀は、どう見えましたか」

　ルナは胸元の個人記録に手を添えた。

「灯りでした。でも、呼び水でもありました。消せば楽になる時もありました。でも、消すと道も見えなくなりました」

「それで」

「細く持つことにしました。隠すけれど、消さない。必要な時だけ通す。まだ怖いです。でも、持っていたいです」

　セレンは静かに頷いた。

「それでよい」

　ルナの肩が、ほんの少し下がった。

　短い言葉だ。

　だが、今の彼女には十分だったのだろう。

　最後に、セレンの視線が俺の左腕へ向いた。

「黒鉄。拒絶は何に触れましたか」

　名ではない。

　反応についてだ。

「根炉殻獣の根、外縁炉印の淀み、炉材核の光。どれも、左腕の機装に触れようとした時、青白い拒絶反応が出た。根は引いた。だが、炉印側も震えた。強く使えば、たぶん壊す」

「そう見ましたか」

「ああ」

「なら、まだ問わないことです」

「名前をか」

「はい。名は、形を固定します。今のそれは、まだ固定してはならない」

　分かるようで、分からない。

　だが、今はそれでいいのだろう。

　セレンは、広間の奥へ視線を向けた。そこには、根で覆われた古い扉のようなものがある。前回来た時には気づかなかった。いや、見えていなかったのかもしれない。

「外縁炉印の報告により、根の奥で起きていることの輪郭が少し見えました」

「深層へ行けと言うのか」

「いいえ」

　即答だった。

「深淵潜行は、まだ受けられません。あなたたちは、深層へ入るために戻ったのではありません。深層へ入らないために、何が起きているかを知る段階です」

　妙な言い方だ。

　だが、外縁で学んだことと重なる。

　進むために戻る。だが、奥へ行かないために知る。

　セレンは続けた。

「次に必要なのは、外縁炉印と里の古い記録を照合すること。七つの竜種に関する名を避けながら、反応だけを整理すること。そして、黒鉄と灰衣が互いに何を引き寄せ、何を逃がすのかを知ることです」

　七つの竜種。

　ついに、言葉が出た。

　ただし、名ではない。総称だ。それでも、広間の空気が少し重くなる。

　俺は思わず聞き返しそうになったが、止めた。

　名を問うな。

　今は、まだ。

　セレンはそれを見ていたように、わずかに頷いた。

「焦らぬことです。黒鉄。あなたは、問えば答えが返ると思っている」

「違うのか」

「返ることもあります。ですが、返った答えに耐えられるとは限りません」

　嫌なことを言う。

　だが、正しいのだろう。

　ルナが静かに言った。

「では、今は何をすればいいんですか」

　セレンは、俺たち二人を見た。

「報告を終え、休みなさい。その後、里の記録庫へ案内します。見るのは名ではなく、反応です。深層ではなく、外縁です。七つの竜種ではなく、それらに触れた時に残る痕跡です」

　段階が、また増えた。

　だが、今回は少し違う。

　外縁で拾った記録が、里の記録と繋がる。第三炉、リーフェ村、旧街道、外縁炉印、フェネキア族の里。別々に見えていた線が、また一つ繋がろうとしている。

　面倒だ。

　間違いなく面倒だ。

　だが、ここまで来た理由はある。

　俺は黒鉄外装の内側にある小さな素材札を指で確かめた。リーフェ村の最初の控え札。第三炉の記録写し。ルナの白銀の個人記録。全部、ここまで持ってきた。

「分かった」

　俺は言った。

「名ではなく、反応を見る。深層ではなく、外縁を見る。報告して、休んでから記録庫へ行く」

「よろしい」

　セレンは静かに頷いた。

　広間の根が、淡く光った。

　俺たちはようやく、フェネキア族の里へ戻ってきた。

　ただし、遊びに来たわけではない。答えをもらいに来たわけでもない。深淵潜行を始めに来たわけでもない。

　外縁で見たものを、正しく置くために来た。

　そして、まだ呼んではいけない名を、呼ばないまま進むために来た。

　最高のクソゲーは、今日も答えを出し渋る。

　だが、少なくとも今は分かっている。

　答えに飛びつかないことも、攻略の一部だ。