白銀を呼ぶ根
第三炉へ戻ってから、俺はしばらく何も言わなかった。
正確には、言葉を選んでいた。残響淀みとの接触で、白騎士団のレイド管理ＵＩを見せられ、軍師ジンの名前を呼ばれ、ルナを駒のように動かしかけた。そこから戻れたのは、俺だけの力ではない。灰衣の旅剣士が、自分は白騎士団の駒ではないと叫んでくれたからだ。
言うべきことはある。
だが、言葉にするには少し重い。こういう時、昔の俺なら記録に逃げた。戦闘ログ、敵挙動、被弾箇所、判断ミス、再発防止。全部を項目に分ければ、自分の心の湿った部分を見ずに済む。便利だ。かなり便利だが、そればかりやっていると、いつか人間ではなく表計算ソフトになる。俺はもう十分に片足を突っ込んでいるので、これ以上は危険である。
記録室では、グラン親方が外縁連絡路の誘導炉材を整理し、きなこもちが黒鉄外装と灰衣旅装の反応痕を見ていた。俺の黒鉄外装には、残響淀みが絡んだ薄い染みが残っている。ルナの灰衣には、白銀の通り道に沿って黒い細かな痕が増えていた。
淀みは、こちらを覚え始めている。
嫌な話だ。敵に学習されるのは、攻略対象としては面白いが、当事者としては心底面倒くさい。まして、それがＨＰや防御値ではなく、過去や恐怖や癖を覚えるタイプならなおさらだ。
きなこもちが灰衣の内側を指先でなぞる。
「ルナちゃん、こっちの痕、かなり細いね。白銀を出した線だけ追われてる。広がってないのは良いけど、逆に言うと、向こうは白銀の通り道そのものを見始めてる」
「白銀を出さなければ、見られませんか」
「出さなければ反応は減る。でも、完全に閉じると灰衣の意味が半分死ぬ。剣も重くなると思う」
ルナは静かに頷いた。
「消すのではなく、通す」
「そう。細く、必要なところだけ」
その返事を聞いても、彼女の表情は晴れなかった。
当たり前だ。外縁で出会う根や淀みは、白銀に寄ってくる。力を使えば見られ、隠せば自分の剣が鈍る。選べと言われているのは、出すか出さないかではなく、怖いまま使うか、怖いから手放すかだ。かなり性格の悪い二択である。
グラン親方が外縁連絡路の写しを机に広げた。
「残響淀みと遭遇した地点から先へ進むと、外縁炉印へ向かう本線に戻ります。ただし、その手前に白銀反応の強い根域がある可能性が高いです」
「白銀反応の強い根域？」
「誘導炉材の一部が白銀の流れを検知するように作られていたのか、あるいは淀みによってそう変質したのかは分かりません。ですが、ルナ殿の白銀に反応して、根が道を示す可能性と、逆に根が集まる可能性がある」
「つまり、灯りにも餌にもなる」
「はい」
最悪な要約が成立した。
ルナは灰衣の外套をそっと握る。白銀の髪は、今はフードに隠れていない。第三炉の炉光を受けて淡く揺れている。
「私が進むと、危険が増えるかもしれないんですね」
「違う」
俺はすぐに言った。
少し早すぎたせいで、ルナがこちらを見る。
「白銀に反応する危険がある、だ。お前が危険を増やすわけじゃない」
「でも、私がいなければ反応しないものもあります」
「俺の機装に反応するものもある。黒鉄外装にも淀みの染みは残っている。俺がいなければ出ない危険もある」
「それは、そうですが」
「なら同じだ」
言い切ってから、少し乱暴だったかと思った。だが、ここは曖昧にしたくない。
「白銀は悪いものじゃない。反応されるからって、お前が悪いわけでもない。ただ、どう使うかは考える必要がある」
ルナはしばらく黙り、それから小さく頷いた。
「分かりました。怖いまま、使います」
「いい答えだ」
「アイズドさんも、怖いまま進むんですよね」
「できれば怖くないまま進みたい」
「それは無理そうです」
「だろうな」
きなこもちが横で笑いかけ、すぐに真面目な顔へ戻った。
「じゃあ、灰衣は白銀が強く出そうになった時、少しだけ重くなるようにしておく。止めるためじゃなくて、気づくため。黒鉄さんは、白銀に根が集まった時の割り込みを想定して、胸部と左肩の逃がしをもう一回確認する」
「射装は？」
「使ってもいいけど一発。できれば根元か炉材を撃つ。白銀に集まった根を散らすなら、敵本体より支点を狙った方がいい」
「了解」
少しずつ、準備が形になっていく。
そして、準備が整うほど、行かない理由が減っていく。
まったく、条件達成というやつは本当に性格が悪い。
ーーーーー
翌朝、俺たちは外縁連絡路へ向かった。
入口の根印は、静かに光っている。前と同じ文言が浮かぶかと思ったが、今回は少し違った。
《関連補助記録：根圏外縁・予備確認》
《外縁炉印の所在を確認せよ》
《白銀を消すな》
《白銀を晒すな》
《深層へは進むな》
短い。
そして、相変わらず逃げ場がない。
ルナがその文を見つめる。
「消すな。晒すな」
「セレンらしいな」
「難しいです」
「難しいから書いてあるんだろうな」
簡単なら条件にしない。そういうことだろう。親切なのか不親切なのか分からない。いや、たぶん両方だ。
俺は念のため、視界の端に表示を開いた。
《深淵潜行》
《受注条件：レベル９０以上》
《現在条件：未達》
《受注不可》
変わらない。
灰色のまま。
そこに、別枠の補助記録が続く。
《関連補助記録》
《根圏外縁・予備確認》
《確認項目：外縁炉印》
《状態：未確認》
《制限：深層進入不可》
《注意：これは《深淵潜行》の進行ではありません》
分かっている。
いや、分かっているつもりでも、表示される意味はある。外縁炉印が近づいているからといって、本命クエストが進んでいるわけではない。今やっているのは、ロックされた扉の周囲に漏れ出した異常の確認だ。
俺たちは根の膜を越えた。
外縁連絡路の疑似光は、前よりわずかに濁っていた。だが、簡易反応札の揺れは警告域ではない。淀みの浅瀬へ続く暗い道を通り、半没した炉材のそばを避けて進む。浅瀬は静かだったが、油断はしない。静かな水場ほど足を取る。水ではないが。
前に残響淀みと戦った地点へ近づくと、空気が変わった。
青いＵＩは出ない。声も聞こえない。だが、根の奥から細い震えが伝わってくる。根鳴りとは少し違う。何かを探すような、薄い音。
ルナが足を止めた。
「呼ばれています」
「声か？」
「いえ、声ではありません。白銀の方へ、根が向いている感じです」
「強いか」
「まだ、弱いです。でも、この先にあります」
ルナは灰衣の内側へ手を添える。白銀を出すか迷っているのが分かった。
俺は周囲を確認する。誘導炉材は増えている。古い石畳の間に、銀ではなく淡い灰緑の線が走っている。根下炉系統の残滓だ。そこへ、黒い淀みが薄く染み込んでいる。
「白銀は細く。道を見るだけだ。戦闘用に広げるな」
「はい」
ルナがゆっくり剣を抜いた。
白銀が、灰衣の内側から細く通る。刃先だけが淡く光り、周囲の根が一斉に震えた。
強い反応ではない。
だが、確かに見られた。
地面の細い根が、刃先の光へ向かってわずかに伸びる。襲うというより、寄る。暗い水底で、魚が光へ近づくような動きだった。
気持ち悪い。
ルナも同じように感じたのか、刃を握る手に力が入った。
「消すな」
俺は言った。
「でも、寄ってきます」
「寄らせすぎなければいい。こっちは確認するために来た。今の反応も記録だ」
「はい」
「怖いなら、言え」
「怖いです」
「よし」
「よし、なんですか」
「言えたからな」
ルナは少しだけ息を吐いた。白銀は消えない。細い線のまま、灰衣の内側から剣先へ通っている。
すると、前方の根が一本、横へ動いた。
道が開く。
石畳の先に、細い通路が現れた。これまで見えていた道とは違う。根の隙間に隠されていた脇道だ。疑似光はほとんどないが、足元の炉材がわずかに光っている。
「白銀で開いたのか」
「たぶん、見えただけです」
「なるほど。鍵ではなく、灯りか」
白銀を使えば道が見える。だが、根も寄ってくる。
本当に灯りであり、餌でもある。
俺は記録板に短く残した。
《白銀微量露出により、根域の隠し通路を確認》
《根の誘引反応あり》
《白銀を閉じると通路光が弱まる可能性》
ここからが問題だ。
進むか、戻るか。
簡易反応札は強めに震えているが、まだ警告ではない。ルナの白銀も制御できている。俺の黒鉄外装にも異常な染みは出ていない。
「進む。ただし、通路の終点を見るだけだ。戦闘が重くなったら戻る」
「はい」
「外縁炉印に近づいたとしても、今日は触らない」
「確認だけ、ですね」
「ああ。深淵潜行は未受注のままだ」
俺はそう言って、灰色の表示を閉じた。
俺たちは、白銀に呼ばれる根の道へ入った。
ーーーーー
通路の中は狭かった。
左右の根が壁のように迫り、上から垂れた細い根が灰衣のフードを撫でる。ルナは一度身を固くしたが、白銀を消さなかった。剣先の光は細いまま、足元の炉材だけを照らしている。
俺は彼女の前ではなく、半歩斜め後ろを歩いた。
普段なら黒鉄が前だ。だが、ここは白銀が道を見せている。ルナを完全に後ろへ下げれば道が消えるかもしれない。だから、俺は横から盾を出せる位置を取る。黒鉄が先導するのではなく、灰衣が光を通し、黒鉄がその光に寄るものを流す形だ。
面倒だが、悪くない。
ルナが小さく言う。
「いつもと逆ですね」
「お前が道を見ているからな」
「怖いです」
「俺も怖い」
「本当に？」
「本当に」
怖い。かなり怖い。見えない根が白銀に寄り、淀みが過去や癖をなぞってくる場所で、前衛と後衛の形を少し変えながら進んでいるのだ。怖くない方がおかしい。
ただ、怖いからこそ慎重になれる。
通路の奥で、根が揺れた。
敵性反応。
数は三。いや、四。
地面から現れたのは、人型ではない。細い根の束が、白銀の光に向かって寄り集まり、花の蕾のような形を作っている。中心には黒緑の核。だが、周囲には白く濁った光がまとわりついている。
視界に名前が表示された。
白呼び根。
「分かりやすい名前だな」
「嫌です」
「同感だ」
白呼び根は、こちらへ突っ込んでこなかった。代わりに、細い根を伸ばし、ルナの剣先の白銀へ絡もうとする。攻撃というより、引っ張る動きだ。
ルナが白銀を閉じかける。
俺は言った。
「消すな。細く保て」
「はい」
ルナは剣先を下げ、白銀の線をさらに細くした。根の動きが鈍る。だが、完全には止まらない。
俺は盾装へ変形する。
《盾装》。
黒鉄の盾を斜めに出し、ルナへ伸びる根を受ける。受け止めない。盾面を滑らせ、根の力を横へ逃がす。灰鉄留め具が低く鳴り、根が外側へ流れた。
白呼び根の一体が、こちらの盾に反応して黒く染まる。今度は黒鉄外装へ絡もうとする。白銀だけではない。黒鉄の染みも見ている。
「こっちにも来るか」
剣装へ変える。絡む根の根元だけを切る。長く見せない。すぐ盾装へ戻す。
ルナは一体の白呼び根へ近づこうとしたが、白銀に反応して左右の根が寄ってくる。彼女は足を止めた。
「近づくと集まります」
「なら、動かすな」
「え？」
「お前が近づくんじゃない。向こうを炉材へ寄せる」
足元には古い炉材の線がある。淀みの浅瀬で見たように、炉印系統に触れると淀みの反応は乱れる可能性がある。
「剣先を右へ。白銀は細く」
「はい」
ルナが剣先を右へ動かす。白呼び根の根が、それにつられて右へ傾いた。白銀を追っている。なら、誘導できる。
「そのまま、炉材の上へ」
ルナは剣先だけを動かした。身体は動かさない。白銀の線が、釣り糸のように白呼び根を引く。根の束が足元の炉材へ触れた瞬間、灰緑の光が走った。
白呼び根の核が一瞬だけ露出する。
「今だ」
ルナが踏み込む。
白銀を広げない。剣先に通した細い光を、そのまま核へ突き入れる。白呼び根が砕けた。
一体目。
残り三体が一斉に反応する。白銀へ寄る。黒鉄へも寄る。通路が狭いため、逃げ場が少ない。
俺は盾装を広げ、ルナの左を塞ぐ。右は炉材線。後ろは戻り道。前の二体は誘導できる。奥の一体は、根を地面へ沈めて何かを探っている。嫌な動きだ。
白呼び根の一本が、ルナの足元へ根を伸ばす。直接白銀ではなく、彼女の影へ向かっている。
「足元！」
ルナは跳ばない。跳べば通路上部の根に触れる。代わりに、灰衣の裾を払うように動かし、白銀を一瞬だけ足元へ通す。根が光へ寄る。その隙に、彼女は半歩だけ位置を変えた。根は空を掴む。
上手い。
白銀を囮にして、自分を逃がした。
「できるじゃないか」
「怖いですけど」
「怖いままやれ」
「はい」
俺は射装へ変えるか迷った。奥の一体が地面へ潜りかけている。逃げるのか、増援を呼ぶのか、通路を閉じるのか。どれも嫌だ。射装なら止められる。ただし、また学習される可能性がある。
一発だけ。
俺は左腕を低く構えた。
《射装》。
狙うのは奥の白呼び根の核ではない。そいつが潜ろうとしている地面の炉材線。撃つ。弾が炉材の線を打ち、灰緑の光が跳ねた。奥の白呼び根が硬直し、地面から半分だけ浮く。
すぐ盾装へ戻す。
「灰衣、奥」
「はい」
ルナが剣先を奥へ向ける。白銀が細く伸び、硬直した白呼び根の核を指す。彼女自身は動かない。白銀の線だけが通る。距離はぎりぎり。届くか。
届いた。
白呼び根の核に白銀が触れ、黒緑の光が割れる。
二体目。
残る二体が暴れた。通路の壁の根が大きく揺れ、上から細い根が降ってくる。白銀へ、黒鉄へ、両方へ絡もうとする。
俺は盾装で上を受ける。重い。根は打撃ではない。絡んで引く。胸部の逃がしが働くが、長くは持たない。
「ルナ、白銀を閉じるな。だが、俺から離せ」
「はい」
彼女は剣先を外側へ向けた。白銀の線が通路の右端へ流れる。根の一部がそちらへ向かい、俺への圧が少し弱まる。
黒鉄と灰衣で、根の力を分ける。
それならいける。
俺は盾を前へ押し、二体の根を炉材線の上へ押し込んだ。ルナが白銀を細く二度通す。一撃目で一体の核を割り、二撃目で残る一体の根を止める。最後は俺が剣装へ短く変え、核の周囲の根を切り開く。ルナの白銀がそこへ刺さった。
白呼び根が全て崩れた。
通路に、静けさが戻る。
ーーーーー
戦闘後、ルナは剣を収めなかった。
白銀はまだ細く通っている。だが、彼女の手は少し震えていた。
「収めるか？」
「……収めたいです」
「収めていい」
「でも、道が消えます」
「一度消してみろ。それも記録だ」
ルナは頷き、白銀を閉じた。
通路は完全には消えなかった。だが、足元の炉材線の光はかなり弱くなる。つまり、白銀がなくても道は存在するが、白銀があった方が見える。鍵ではなく灯り、という判断でほぼ合っていそうだ。
ルナが息を吐いた。
「消しても、道はなくならないんですね」
「ああ。ただ、見えにくくなる」
「私がいなくても、道はある」
「だが、お前がいると見つけやすい」
ルナは黙っていた。
俺は続ける。
「どちらも事実だ」
「はい」
「白銀がなければ進めない、と思いすぎると重い。白銀なんてなくてもいい、と思いすぎると消したくなる。たぶん、その間だ」
「難しいです」
「だろうな」
「でも、少し楽です」
「なら良かった」
ルナはもう一度、ゆっくりと白銀を通した。今度は先ほどより自然だった。剣先に細い光が戻り、足元の炉材線がまた淡く光る。
通路の奥に、小さな石碑があった。
根に半分飲まれた古い碑だ。表面には黒い淀みが薄く張りついているが、白銀の光を近づけると、文字の一部だけが浮かび上がる。
俺は不用意に近づかない。ルナも距離を保つ。
文字は欠けていた。
《白き……は灯》
《されど……呼び水》
《名を……すな》
《名を……ぶな》
読める部分だけで、十分に嫌な内容だった。
「名を？」
ルナが小さく呟く。
「そこから先は読まない方がいい」
「はい」
俺は記録板を開くか迷った。
名を記すな。名を呼ぶな。
なら、固有名を書かない方がいい。石碑そのものも、詳細に写すのは危険かもしれない。だが、見つけたことは記録しなければならない。
俺は慎重に入力する。
《白銀反応通路の奥に古碑を確認》
《碑文欠損》
《白銀を灯り、および呼び水として扱う内容》
《固有名記載に関する警告あり》
《全文写し取りは保留》
これでいい。
いや、これ以上は危ない。
ルナが石碑を見たまま言う。
「白銀は、灯りで、呼び水」
「ああ」
「私の剣も、そうなんですね」
「剣は剣だ」
「でも、ここでは違う意味も持つ」
「そうだな」
ルナは剣先の白銀を見つめた。
「消したいとは、思いませんでした」
「そうか」
「怖かったです。でも、消したいより、細く持っていたいと思いました」
「良い変化だ」
「たぶん」
「俺の真似をするな」
「移りました」
少しだけ笑う。通路の奥で、根が静かに揺れた。
簡易反応札はまだ警告域ではない。だが、白銀反応は強い。石碑も見つけた。白呼び根との戦闘もした。これ以上進めば、外縁炉印へ近づくかもしれない。
だが、今日はルナへの干渉が強かった。
進まない方がいい。
「戻るぞ」
俺は言った。
ルナがこちらを見る。
「外縁炉印は？」
「まだ先だ。今日は白銀反応通路と古碑を確認した。十分だ」
「でも、近いかもしれません」
「近いから戻る」
「……はい」
ルナは素直に頷いた。
俺は少し安心した。彼女も進みたかったのだろう。自分の白銀で道が見えた以上、その先を確かめたいと思うのは自然だ。だが、そこで戻れるかどうかが大事だ。
俺は視界に表示を出す。
《深淵潜行》
《受注条件：レベル９０以上》
《現在条件：未達》
《受注不可》
変わっていない。
続いて、別枠の補助記録が更新される。
《関連補助記録》
《根圏外縁・予備確認》
《白銀反応域を確認》
《白呼び根との接触を確認》
《古碑を確認》
《外縁炉印確認：保留》
《深層進入不可》
《注意：これは《深淵潜行》の進行ではありません》
よし。
いや、何がよしなのかは分からないが、少なくとも線は引かれている。
撤退も記録。
セレンの言葉が、少しずつ体に入ってきている。
ーーーーー
通路を戻る間、声は聞こえなかった。
白騎士団のＵＩも出ない。代わりに、足元の根が白銀の線へ何度か寄ってきた。そのたびにルナは白銀を消さず、細く保ち、必要な分だけ向きを変えた。俺は盾装で根を流し、剣装で絡みを切り、射装は使わなかった。
淀みの浅瀬を越え、外縁連絡路の入口近くまで戻ると、根印が光った。
《関連補助記録を更新》
《白銀反応域を確認》
《白呼び根との接触を確認》
《古碑の全文写し取りを避けた判断を、良しとする》
やはり見ている。
怖い。いや、助かる。いや、怖い。どちらでもある。
続いて、もう一文。
《白銀を消さなかったことを、良しとする》
ルナが、小さく息を止めた。
さらに、
《白銀を晒し続けなかったことを、良しとする》
セレンの文言は、静かに消えた。
ルナはしばらく根印を見つめていた。
「両方、良しなんですね」
「ああ」
「消さなかったことも、晒し続けなかったことも」
「そういうことらしい」
「……少し、分かった気がします」
彼女は灰衣の胸元に手を当てた。
「白銀を隠すのは、悪いことではないんですね」
「ああ」
「でも、消すのは違う」
「そうだ」
「必要な時に、必要なだけ通す」
「今日やったことだな」
ルナは頷いた。
「忘れないようにします」
「記録するか？」
「はい。自分で」
彼女は自分の記録板を開き、短く何かを書いた。内容は見ない。見る必要はない。
俺も自分の記録板へ入力する。
《白銀反応域》
《白銀は灯りとして通路を可視化》
《同時に根系存在の誘引対象となる》
《灰衣運用：白銀を細く保持。消さず、晒さず》
《白呼び根：白銀へ誘引。炉材線へ誘導可能》
《古碑：固有名記載警告。全文写し取り保留》
《外縁炉印へは進まず撤退》
最後の一文を入れる。
進まず撤退。
それが今日の成果だ。
ーーーーー
第三炉へ戻ると、きなこもちが待ち構えていた。
「どうだった？」
「白銀に反応する通路を見つけた」
「えっ」
「白銀は灯りになった。だが、根も寄った」
「うわ、やっぱり」
「白呼び根という敵が出た。白銀へ寄るが、炉材線へ誘導できる。古碑も見つけたが、固有名記載に関する警告があったから全文写し取りはしていない」
「情報量」
「言うと思った」
「多いよ！」
きなこもちは目を輝かせながら記録板を開きかけ、途中で止まった。
「全文写し取りしなかったんだよね？」
「ああ」
「じゃあ、あたしも聞かない」
少し驚いた。
「成長したな」
「でしょ」
「珍獣を見る目になりそうだ」
「見るな」
ルナが小さく笑った。
グラン親方は、古碑の要約を読んで眉をひそめた。
「名を記すな、名を呼ぶな。やはり、竜種関連の警告と近い響きがありますな」
「固有名は出ていない」
「出さぬ方がよろしいでしょう。記録も、今の要約で止めるべきです」
「同感です」
七つの竜種。
その言葉が頭の奥に浮かんだが、口には出さなかった。名前を呼ぶな。名を記すな。なら、今はまだ触れない方がいい。俺が白騎士団時代に断片的に知った竜種関連情報も、ここでは迂闊に出すべきではない。
知っていることと、言っていいことは違う。
これも記録の公開区分だ。
ルナは灰衣旅装を脱ぎ、白銀の通り道を確認してもらっていた。白呼び根に引かれた痕が、細い黒線として残っている。きなこもちがそれを見て、少しだけ表情を引き締める。
「白銀の線が引っ張られてる。でも、広がってない。ルナちゃん、よく保ったね」
「怖かったです」
「うん。怖いと思う」
「でも、消したいとは思いませんでした」
きなこもちの手が止まる。
「そっか」
「はい。細く持っていたいと思いました」
「じゃあ、灰衣はその方向で直す。白銀を抑え込むんじゃなくて、細く持ち続けられるように」
「お願いします」
グラン親方が静かに頷いた。
「黒鉄殿、外縁炉印は次ですな」
「ああ。ただし、今日の記録を整理してからです」
「急がぬことです」
「分かっています」
急がない。
外縁炉印は近い。だが、近いからこそ焦らない。白銀の反応域を越えた先にあるなら、次はさらに強い誘引か、淀みの干渉が来るだろう。
それに、何度も確認しておく必要がある。
深淵潜行は、まだ受注できない。
外縁炉印の確認は、本命クエストの進行ではない。
今日は、ルナが白銀を消さずに戻れた。
それで十分だ。
ーーーーー
夜、第三炉の屋上で、ルナは自分の剣を膝の上に置いていた。
白銀は出ていない。だが、剣そのものが静かに光を抱えているように見える。彼女はそれを見つめたまま、ぽつりと言った。
「白銀が、怖いままでもいいんですね」
「ああ」
「怖いから、持ち方を考える」
「そうだな」
「隠すのは、悪くない」
「悪くない」
「消さない」
「ああ」
ルナはゆっくり頷いた。
「今日、根に呼ばれた時、少しだけ思いました。閉じれば楽になるって」
「そうか」
「でも、閉じたら道も見えなくなる気がしました」
「実際、見えにくくなった」
「はい」
彼女は剣の柄を握る。
「私は、白銀を持っていたいです。見せびらかしたいわけではありません。でも、持っていたい」
「なら、それでいい」
「簡単に言いますね」
「難しく言っても変わらない」
「それも、そうですね」
ルナは少し笑った。
その笑いは、昨日より軽かった。恐怖が消えたわけではない。むしろ、恐怖の形がはっきりしただけだろう。それでも、人は見えないものより、見えた怖さの方が扱える。
俺は黒鉄外装の内側にある小さな素材札に触れた。リーフェ村の最初の控え札。あの村の記録は、俺たちが離れても続いている。白銀も同じかもしれない。見せるためではなく、続けるために持つ。
「アイズドさん」
「何だ」
「次は、外縁炉印ですね」
「ああ」
「行けますか」
「行けるとは思う」
「勝てますか」
「勝つために行くんじゃない」
ルナは少し目を丸くし、それから頷いた。
「調査して、戻る」
「確認して、戻る、だな」
「はい。確認して、戻る」
「そうだ」
「撤退も記録」
「ああ」
彼女は剣を収めた。
灰衣の外套が夜風に揺れる。白銀の髪はフードの外に出ていて、炉の赤い光を受けて淡く光っていた。以前なら、彼女はすぐ隠したかもしれない。今はそのままだった。
隠すことと、消すことは違う。
晒すことと、通すことも違う。
その違いを、今日は少しだけ掴めた。
外縁炉印はまだ先にある。淀みはまだ浅いところで、こちらの形をなぞっている。白騎士団の残響も、七つの竜種らしき警告も、何ひとつ終わっていない。
だが、白銀は消えなかった。
灰衣は戻ってきた。
黒鉄も、それを守りきった。
なら、今日は十分だ。
最高のクソゲーは、相変わらず性格が悪い。けれど、こういう小さな前進まで用意しているあたり、なおさら質が悪い。
俺は夜の工房区を見下ろしながら、次の記録項目を追加した。
《関連補助記録：根圏外縁・予備確認》
《次確認項目：外縁炉印》
《注意：白銀反応域再通過》
《白銀を消さない》
《白銀を晒し続けない》
《黒鉄は灰衣の光に寄る根を流す》
《深淵潜行：未受注》
最後の一文を見て、少しだけ笑う。
黒鉄が受けて、灰衣が通す。
ただ、それだけではない。
灰衣が道を照らし、黒鉄がその道を守ることもある。
形は、少しずつ変わっていく。
それでいい。変わらない形など、たぶん淀みに一番絡まれやすい。
明日は外縁炉印へ向かう。
奥へは行かない。
確認して、戻る。
それを忘れなければ、まだ進める。
