失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

外縁連絡路

　目的地が分かっている時ほど、人間は道を間違えやすい。

　最短で向かいたくなる。必要な手順を飛ばしたくなる。見えているものを、もう分かったものとして扱いたくなる。特に、目的地の名前がやたら大きい時は危ない。深淵。根圏深層。レベル九十で受注可能な本命クエスト。そういう言葉は、人間の頭に余計な熱を入れる。

　だが、今の俺たちは深淵へ向かっているわけではない。

　クエスト欄の《深淵潜行》は、相変わらず灰色のままだった。

　《深淵潜行》

　《受注条件：レベル９０以上》

　《現在条件：未達》

　《受注不可》

　その下に、別枠の表示が浮かんでいる。

　《関連補助記録》

　《根圏外縁・予備確認》

　《分類：管理通知》

　《確認地点：フェネキア族管理領域外縁連絡路》

　《制限：深層進入不可》

　《備考：これは《深淵潜行》の受注ではありません》

　しつこいくらい書いてある。

　だが、しつこいくらいでちょうどいい。こういう警告は、一度読んだだけでは人間の都合のいい部分だけが記憶に残る。「外縁へ行ける」と「深層へ行ける」は違う。似ているようでまったく違う。鍵のかかった扉を開けることと、その扉の隙間から漏れている水音を聞くことくらい違う。

　俺たちは今、水漏れを見に行く。

　ただし、その扉の向こうが深淵というだけだ。最悪の住宅トラブルである。

　第三炉を出て、旧街道の北側へ進むと、道の空気が少しずつ変わっていった。炉の熱が遠ざかり、土と根の匂いが強くなる。石畳は古く、ところどころに黒ずんだ根が食い込んでいる。リーフェ村へ向かった時の穏やかな田舎道とは違う。ここは使われなくなった道だ。だが、完全に死んでいるわけでもない。

　ルナは灰衣のフードを深く被り、手は剣の柄に添えていた。

「白銀は？」

　俺が聞くと、ルナは少しだけ視線を落とした。

「閉じています。でも、奥の方が少しざわつきます」

「外縁が近いからか」

「たぶん。見られているというより、気づかれている感じです」

「嫌な違いだな」

「はい」

　黒鉄外装の内側では、《古代変形機装》が静かに沈黙している。昨日の時点では、根炉殻獣の根に対して青白い拒絶反応を示した。今日の外縁で何が起きるかは分からない。分からないから確認に行く。だが、分からないからといって突っ込んでいいわけでもない。

　俺は記録板を開き、現在地と装備状態を入力した。

　《外縁確認開始》

　《深淵潜行：未受注》

　《黒鉄外装：外縁確認用調整済》

　《灰衣旅装：白銀通過路細化済》

　《根下炉記録要約：所持》

　《リーフェ村素材反応記録：所持》

　《撤退条件：設定済》

　最後の一行を見て、ルナが小さく頷いた。

「撤退条件、ちゃんと書くんですね」

「書かないと忘れる」

「アイズドさんでも？」

「俺だからだ」

　進めそうなら進みたくなる。見えそうなら見たくなる。分かりそうなら知りたくなる。そういう癖がある。自覚している分だけましだが、自覚していても止まれない時がある。だから、先に書く。書いたものは、少なくとも後で自分を殴る棒になる。

　便利だ。かなり痛いが。

ーーーーー

　外縁連絡路の入口は、旧街道の崩れた石壁の奥にあった。

　最初はただの根の塊に見えた。だが、近づくと根の表面に細い炉印が浮かぶ。灰緑の線。第三炉の記録にあった補助路の文様と似ているが、少しだけ違う。炉のための印というより、根に飲み込まれた炉印と言った方が近い。

　入口の前に立つと、視界に表示が出た。

　《フェネキア族管理領域外縁連絡路》

　《関連補助記録：根圏外縁・予備確認》

　《深層進入不可》

　《深淵潜行：未受注》

　《入域しますか？》

　はい。

　いいえ。

　この二択ほど信用ならないものもない。

　はいを選べば、たいてい面倒が始まる。いいえを選べば、たぶん何も起きない。何も起きなければ安全だ。安全で、効率的で、失うものもない。

　だから俺は、少しだけ表示を見つめた。

　昨日までなら、ここで笑って「はい」を押したかもしれない。だが、今回は違う。これはクエスト開始ではない。深淵潜行でもない。外縁の確認だ。俺たちは、入るために来たのではなく、戻るために入る。

「確認してから入る」

　俺はそう言って、周囲を見た。

　入口の根は、左右から絡み合うように閉じている。根の隙間には、黒緑の薄い膜が張っていた。膜の表面には波紋がない。水ではない。だが、近づくと空気が少し重くなる。簡易反応札をかざすと、灰鉄の線が微かに震えた。

「反応、弱」

　俺は記録する。

「白銀は？」

「少し引かれます。でも、強くはありません」

「閉じたままでいけるか」

「入口だけなら」

「よし」

　俺は表示へ指を伸ばし、はいを選んだ。

　根の膜が、音もなく開く。

　その奥にあったのは、地下道のような空間だった。石畳は残っているが、左右の壁は根に覆われている。天井からは細い根が垂れ下がり、足元には灰緑の疑似光がかすかに走っていた。明るい。だが、明るいのにどこか暗い。光そのものに、薄い濁りが混ざっている。

　俺たちは一歩入った。

　背後で、根の膜が閉じる。

　閉じ込められた、とは思いたくない。

　思いたくないが、音のない閉鎖感は普通に嫌だった。

「まず入口から十歩まで」

　俺は言った。

「そこで反応確認。問題なければ二十歩。異常があれば戻る」

「はい」

　ルナは短く答えた。

　外縁連絡路の空気は、湿っている。だが、普通の湿気ではない。息を吸うたび、頭の奥に薄い膜がかかるような感覚がある。ＶＲの感覚再現だと分かっていても、身体は少し緊張する。

　十歩。

　問題なし。

　二十歩。

　簡易反応札が、少し強く震える。

　俺は足を止めた。

「ここから先、根鳴りがある」

「聞こえます」

　ルナが言った。

　耳を澄ませると、低い音があった。遠くで太い弦を弾いたような、あるいは巨大な木がゆっくり軋むような音。外縁の奥から、規則的ではない間隔で響いてくる。

　これが根鳴り。

　異常増幅かどうかは、まだ分からない。

　記録する。

　《根鳴り確認》

　《強度：弱》

　《周期：不規則》

　《疑似光：軽度濁り》

　《白銀反応：閉鎖状態で微弱》

　《黒鉄機装：反応なし》

　書き終えた時、前方の石畳がわずかに動いた。

　いや、石畳ではない。

　石の隙間から、細い根が伸びている。

ーーーーー

　根は、最初は一本だけだった。

　黒ずんだ細い根。指ほどの太さ。足元の疑似光を吸うように、ゆっくりとこちらへ伸びてくる。敵性反応は出ない。だが、簡易反応札は明らかに震えている。

「下がるな。様子を見る」

　俺は盾装を出せるよう左腕に意識を向けた。

　根は俺ではなく、ルナの方へ向かっている。

　白銀に反応しているのか。いや、今は閉じている。それでも、灰衣旅装の内側にある白銀の気配を拾っているのかもしれない。

　ルナが一歩引こうとした瞬間、根の先端が止まった。

　彼女の動きに合わせて止まったように見えた。

「動きを見てるな」

「私を、ですか」

「たぶん。ゆっくり右へ」

　ルナは小さく頷き、半歩だけ右へずれた。

　根も、遅れて右へ曲がった。

　嫌な確認が取れた。

　白銀そのものではなく、白銀を持つルナの動きに反応している。いや、完全に見ているわけではない。遅い。こちらの動きの後を、なぞるように追っている。

　視界に名前が表示された。

　淀み芽。

　地面の根がさらに二本伸び、黒緑の小さな芽を作る。芽というには不気味すぎる。植物のようでいて、先端が目のない顔のようにも見える。そこから細い根が複数伸び、俺とルナの間を探るように揺れた。

　初遭遇。

　しかも、かなり嫌なタイプだ。

「白銀は出さない方がいいですか」

「まだ出すな。まず黒鉄で受ける」

　俺は盾装へ変形した。

　《盾装》。

　黒鉄の盾を斜めに構え、ルナへ伸びる根の前に入る。根が盾面に触れた瞬間、黒鉄外装の胸部に薄い圧が来た。打撃ではない。絡んで、引く。内側へ入り込もうとする感覚。

　だが、灰鉄留め具が鳴った。

　根の力が盾面を滑り、横へ逃げる。完全ではないが、浅い接触ならどうにかなる。きなこもちとグラン親方の調整は効いている。

「黒鉄は浅い接触なら逃がせる」

　俺は記録しながら言った。

「戦闘中に記録しています？」

「癖だ」

「危ないです」

「知っている」

　淀み芽が、今度は俺の盾に合わせて形を変えた。

　細い根が束になり、小さな膜を作る。盾のような形。いや、盾というには薄い。こちらの盾面をなぞっているだけだ。模倣、というほど精度は高くない。だが、学習の気配がある。

　長く見せるとまずい。

　俺は盾装を維持したまま、前へ出た。受け続けるのではなく、根の支点を押す。淀み芽は膜をこちらへ向けようとするが、動きが遅い。盾面で横へ流し、足元の石畳に押しつける。

　その瞬間、ルナの方へもう一本の根が伸びた。

「白銀、細く。一瞬だけ」

「はい」

　ルナが剣を半分だけ抜く。

　白銀が細く通る。強くはない。灰衣の内側から剣先へ、針のような線が走るだけだ。

　淀み芽の反応が変わった。

　伸びていた根が、一斉に白銀へ向く。予想通り。だが、勢いが強い。閉じていた時とは比べものにならない。

「すぐ閉じるな。右へ流せ」

「はい」

　ルナは白銀を消さず、剣先を右へ動かした。根がそれを追う。その隙に、俺は盾で淀み芽の本体を石畳の灰緑の線へ押し込んだ。炉材線に触れた瞬間、淀み芽の黒緑の光が乱れる。

　効く。

　外縁の炉材線には、まだ淀みを乱す力が残っている。

「今だ。細く切れ」

　ルナが踏み込む。

　白銀は広がらない。剣筋だけを細く通り、淀み芽の核らしき黒い点を裂いた。

　淀み芽が崩れる。

　残った二本の根も、黒い粒になって消えた。

　戦闘終了。

　表示される経験値は微々たるものだった。ドロップもない。報酬目当てなら最低だ。だが、確認としては十分すぎる。

　俺は記録板へ入力する。

　《淀み芽、初確認》

　《行動：対象の動きを遅れて追従》

　《白銀露出時、誘引反応増大》

　《黒鉄外装、浅い接触なら逃がし可能》

　《灰緑炉材線接触時、淀み反応に乱れ》

　《白銀による核切断で消失》

　入力を終えた時、背後から声がした。

「ジンさん」

　体が止まりかけた。

ーーーーー

　声は、はっきり聞こえた。

　男の声でも女の声でもない。いや、どちらにも聞こえる。年齢も分からない。だが、呼ばれた名前だけは明確だった。

　ジンさん。

　今の俺の名前ではない。

　白騎士団の軍師だった頃の名前。仕事の名前。誰かの勝利を支えるために、見えない土台であり続けた男の名前。

　ルナがすぐにこちらを見た。

「聞こえましたか」

「ああ」

「私にも、少し」

「何と？」

「名前までは分かりません。でも、誰かを呼んでいる感じがしました」

　声はまた響いた。

「ジンさん、こっちです」

　こっち。

　どっちだ。

　聞き返してはいけない。応じるな。セレンの警告が頭の奥で鳴る。声に返事をするなとはまだ直接言われていないが、淀みは脆きものを辿ると聞いている。今の呼びかけが、俺の脆い場所を触っていることは分かる。

　俺は返事をしなかった。

　代わりに記録板を開く。

　《音声干渉確認》

　《内容：過去名による呼びかけ》

　《応答なし》

　声は少しだけ揺らいだ。

「ジンさんが見てくれれば、勝てます」

　やめろ。

　そういう言い方をするな。

　見れば勝てる。指示すれば崩れない。全部拾えば、誰かの失敗を消せる。そうやって十年やってきた。そうやって最後には、地味すぎると言われて外された。

　ルナが一歩近づいた。

「アイズドさん」

　今の名前で呼ばれた。

　それだけで、ほんの少し戻る。

「応じません」

　ルナは短く言った。

「ああ。応じない」

「戻りますか」

　俺は周囲を見た。

　淀み芽は倒した。根鳴り、疑似光、白銀反応、黒鉄外装の逃がし、音声干渉。初回確認としては十分だ。これ以上進めば、確認ではなく欲になる。もう少し見たい、もう少し分かりたい、もう少し奥へ。そういう欲は、深淵の周辺では最悪の燃料になる。

「戻る」

　俺は言った。

　ルナはすぐに頷いた。

　背後の声が、少しだけ強くなる。

「まだ、終わっていませんよ」

　終わっていない。

　そうだろうな。

　だが、今日終わらせる必要はない。

　俺たちは来た道を戻った。声は何度か呼びかけてきたが、返事はしなかった。途中で、ルナの白銀が何度か揺れた。根が寄ろうとしたのだろう。彼女は消さず、細く保ち、必要な時だけ閉じた。

　入口の根膜が見えた時、ようやく少し息が軽くなった。

　膜を越えて旧街道側へ戻ると、外縁連絡路の湿った空気が背後に閉じ込められた。

　俺はそこで、もう一度クエスト欄を開いた。

　《深淵潜行》

　《受注条件：レベル９０以上》

　《現在条件：未達》

　《受注不可》

　変わっていない。

　当然だ。

　淀み芽を倒しても、声を無視しても、外縁に一歩入っても、本命クエストは始まらない。俺たちは深淵に潜っていない。潜れないし、潜ってはいけない。

　それでいい。

　今日の成果は、進んだことではない。

　戻ったことだ。

ーーーーー

　第三炉へ戻る頃には、夕方になっていた。

　きなこもちは作業場で待っていたが、俺たちの顔を見るなり工具を置いた。目が輝く前に、少しだけ警戒が走る。よし。危険物職人が危険物を見て一拍置くようになった。教育の成果である。

「どうだった？」

「外縁に入った。淀み芽と接触。白銀への誘引反応あり。黒鉄外装は浅い根絡みなら逃がせる。灰緑の炉材線に触れさせると淀みが乱れた」

「情報量」

「まだある」

「まだあるんだ」

「声がした」

　きなこもちの表情が変わった。

「声？」

「俺の過去名を呼んだ。白騎士団の頃の名前だ」

　グラン親方も記録室から出てきていた。俺の言葉を聞いて、眉をひそめる。

「淀みは、記憶や記録にも触れるということですな」

「可能性があります」

「応じましたか」

「応じていません」

　ルナが隣で言った。

「アイズドさんは、返事をしませんでした」

　その言い方に、少しだけ救われた。

　俺は記録板を机に置き、今日の確認内容を共有した。ただし、声の詳細は限定記録にする。白騎士団の名前を第三炉の作業記録へ広げる必要はない。きなこもちも、それ以上は聞かなかった。

　偉い。

　本当に成長している。

「淀み芽の動きは、真似してる感じ？」

　きなこもちが聞く。

「正確には、遅れて追ってくる。こちらの動きをなぞる程度だ。ただ、盾に似た膜を作った」

「学習してるかも」

「長く見せるのは危険だな」

「白銀は？」

　ルナが答える。

「出すと寄りました。でも、消すだけだと道も見えにくくなる気がしました。今日は短く出して、右へ流しました」

「うん。いいと思う。消さず、晒さずだね」

「はい」

　グラン親方が記録を整理しながら言った。

「初回確認としては、十分でしょう。次に入るなら、声への対応、淀み芽の模倣、炉材線の利用を前提にする必要があります」

「次も入るのか」

　きなこもちが少し顔をしかめる。

「入る。ただし、すぐではない」

　俺は答えた。

「今日はここまでだ。報告を整理する。外縁の中で長居するのは危ない」

「撤退も記録」

「そうだ」

　きなこもちは頷いた。

　その言葉が、少しずつ当たり前になってきている。

ーーーーー

　夜、俺は第三炉の屋上で記録板を開いていた。

　今日の記録は、思ったより重い。

　外縁連絡路の入口。根鳴り。疑似光の濁り。淀み芽。白銀への誘引。黒鉄外装の逃がし。炉材線での乱れ。過去名を呼ぶ声。

　そして、深淵潜行は未受注のまま。

　この最後の一文が、実は一番大事かもしれない。

　俺は記録の末尾に追加した。

　《本確認により《深淵潜行》の受注状態は変化せず》

　《深淵潜行：未受注》

　《外縁確認のみ実施》

　《進行ではなく、異常確認》

　書いておく。

　何度でも書いておく。

　人間は都合よく忘れる。特に、何かを見つけた時、何かに近づいた時、自分が進んだと思いたくなる。だが、今日の俺たちは進んだのではない。見て、戻った。それだけだ。

　それだけで十分だ。

　ルナが屋上へ上がってきた。

「ここにいると思いました」

「最近、俺の行動が読まれすぎじゃないか」

「たぶん、分かりやすいです」

「たぶんで刺すな」

　ルナは隣に立ち、夜の工房区を見る。

「声、まだ気になりますか」

「気になるな」

「ジンさん、という名前」

「ああ」

「それは、アイズドさんではないんですよね」

「昔の俺ではある」

　完全に違うとは言えない。軍師ジンも俺だ。白騎士団で戦場を見て、勝たせ続け、地味すぎると言われて切られた男。それをなかったことにはできない。

　だが、今の名前ではない。

「でも、今ここで返事をする名前ではない」

　俺は言った。

　ルナは頷いた。

「なら、また呼ばれても返事をしないでください」

「分かっている」

「必要なら、私が呼びます」

「何と？」

「アイズドさん、と」

　単純だ。

　だが、効く。

　俺は少しだけ笑った。

「助かる」

「素直ですね」

「今日は疲れている」

「じゃあ、疲れている時は素直なんですね」

「変な学習をするな」

　ルナは小さく笑った。

　その笑いを聞きながら、俺は外縁連絡路の暗い道を思い出す。根の膜、濁った疑似光、淀み芽、そして声。あそこはまだ入口にすぎない。次に入れば、もっと厄介なものが出るだろう。

　だが、今日は戻れた。

　声に応じなかった。

　白銀を消しきらなかった。

　黒鉄は浅い接触を逃がせた。

　深淵潜行は、まだ始まっていない。

　それらを一つずつ記録する。

　最高のクソゲーは、進んだことより戻ったことを試してくるらしい。

　なら、こちらも覚えておく。

　戻ることは、負けではない。

　撤退もまた、記録である。