失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

素材札、最初の仕事

　札一枚で何が守れるのか。

　そう聞かれたら、昔の俺なら鼻で笑っていたと思う。

　札など、ただの木片だ。薄い金属板を貼り、番号を刻み、紐で荷に括りつける。剣にもならない。盾にもならない。魔法を弾くわけでも、魔物の牙を止めるわけでもない。

　だが、昨日リーフェ村で見た。

　その木片があったから、村長は商人の申し出を断れた。

　その番号があったから、リリィは自分たちの素材を胸を張って見せられた。

　その記録があったから、村人たちは「高く買う」という甘い言葉に、いったん立ち止まることができた。

　つまり、札は盾になる。

　剣や鎧ほど分かりやすくはない。派手なエフェクトも出ない。コメント欄が沸くこともない。素材札を掲げて「うおおおお」と叫ぶ動画が伸びたら、それはそれで世界が終わっている。

　だが、盾だ。

　目に見えない攻撃を止めるための、かなり地味な盾。

　そして今日、その盾が最初の仕事をすることになった。

　第三炉の搬入口に、リーフェ村からの荷車が到着した。

　灰鉄鉱の小荷。

　荷番号、ＲＨ－０１。

　採取場所、村北西の浅脈。

　採取担当、ダリオ。

　選別担当、リリィ。

　搬入先、第三炉試作用途枠。

　用途区分、外殻補助材候補。

　荷車の側面に吊るされた素材札は、まだ新しい。木の表面には少し歪んだ文字が刻まれ、灰色の線が一本入っている。飾り気はない。むしろ、かなり素朴だ。

　だが、その素朴な札を見た瞬間、第三炉の空気が少し変わった。

　職人たちは荷を見る。

　札を見る。

　記録板を見る。

　ただの灰鉄鉱ではない。

　どこの誰が採り、誰が選び、何の用途で運ばれてきたのかが分かる灰鉄鉱。

　それだけで、素材の顔つきは変わる。

　少なくとも、雑に投げ込んでいい石には見えなくなる。

「来ましたね」

　リリィは荷車の横で、両手を胸の前に揃えていた。

　緊張している。

　無理もない。

　村で作った最初の正式素材札。その荷が、第三炉へ届いたのだ。これがちゃんと受け取られれば、リーフェ村の記録は紙の上の仕組みではなくなる。

　ロアン村長は村に残っている。

　今日はリリィが代表として来た。村の素材記録を実際に第三炉へ繋ぐため、彼女自身が見届けたいと言ったらしい。

　強い。

　そして、責任感が強すぎる。

　そういう人間はたまに折れるので、周りがちゃんと支える必要がある。ゲーム内ＮＰＣにそんなことを考えている時点で、俺もだいぶこの世界に浸かっている気がする。冷静に考えると怖い。

　第三炉の記録係エドが、荷車の前に立った。

　眼鏡を直し、記録板を開く。

「荷番号、ＲＨ－０１。採取場所、リーフェ村北西浅脈。採取日、昨日。採取担当、ダリオ。選別担当、リリィ。搬入先、第三炉試作用途枠。用途区分、外殻補助材候補。相違ありませんか」

　リリィが緊張した声で答える。

「はい。相違ありません」

「素材札を確認します」

　エドは素材札を手に取り、刻印を確認した。

　次に、第三炉側の控え札と照合する。

　番号は一致。

　採取場所も一致。

　搬入予定も一致。

　さらに、荷の重量を測る。

　記録よりわずかに軽い。

　リリィの顔が青くなった。

「あの、途中で落ちたとかではなくて、その、乾いた分かもしれなくて……」

「許容範囲内です」

　エドは落ち着いて言った。

「搬入前の乾燥と細片の落下を考慮した誤差範囲です。問題ありません」

　リリィが、ほっと息を吐いた。

　良い。

　この確認が大事だ。

　記録は人を責めるためだけのものではない。誤差を誤差として扱うためにも必要だ。何も残っていなければ、少し軽いだけで疑いになる。記録があれば、許容範囲を決められる。

　グラン親方が荷を見下ろし、静かに頷いた。

「受け取りましょう。第三炉試作用途枠、ＲＨ－０１。搬入確認」

　エドが記録板に入力する。

　その瞬間、素材札の裏側に第三炉の確認印が押された。

　小さな音。

　かちり、と。

　それだけだった。

　だが、リリィの目には、はっきりと光が宿った。

「これで……正式に受け取ってもらえたんですね」

「ああ」

　俺は頷いた。

「この荷は、第三炉の記録に入った。もう、ただの灰鉄鉱じゃない」

「はい」

　リリィは素材札を見つめた。

　嬉しそうで、少し怖そうで、それでも確かに誇らしそうだった。

　きなこもちが荷の横でしゃがみ込み、灰鉄鉱を一つ摘まみ上げる。

「うん。音も悪くないね」

「音で分かるのか」

「全部じゃないよ。でも、この荷は揃ってる。リリィちゃん、ちゃんと選別したでしょ」

「はい。ダリオさんたちにも手伝ってもらって、鈍すぎる音のものは別にしました」

「偉い」

　きなこもちは素直に褒めた。

　リリィは照れたように俯く。

　俺は少しだけ安心した。

　このまま順調に終われば、今日はかなり平和な日になる。

　そう思った。

　思ったのが、たぶん良くなかった。

ーーーーー

　第二の荷車が来たのは、昼前だった。

　第三炉の搬入口に、見慣れない商人が現れた。

　中年の男。

　服装は整っているが、昨日リーフェ村へ来た商人とは違う。荷車には灰鉄鉱らしき石がいくつか積まれている。護衛はいない。ただし、後ろに若い使用人らしき男を連れていた。

　商人は丁寧に頭を下げた。

「第三炉の皆様、本日は灰鉄鉱の搬入についてご相談があり、参りました」

　グラン親方が対応する。

「灰鉄鉱？」

「はい。リーフェ村産の灰鉄鉱です。追加用途の検証が進んでいると伺いまして、少量ながら持ち込みを」

　リリィの顔が強張った。

　俺も眉を寄せる。

　リーフェ村産。

　今朝、正式な第一便が届いたばかりだ。

　このタイミングで、別ルートの灰鉄鉱。

　嫌な匂いしかしない。

「素材札はありますか」

　エドが聞いた。

　商人は一瞬だけ目を瞬かせ、それから柔らかく笑った。

「いえ、正式な素材札制度が始まったのは存じておりますが、これはその前に村の若者から直接譲り受けたものです。記録制度の開始前の取引ですので、札はありません」

　なるほど。

　理屈は用意してある。

　制度開始前に買った素材。

　だから札はない。

　だが、リーフェ村産ではある。

　そう主張するつもりだ。

　ありがちな抜け道だ。

　制度が始まる直前に入手したものだと言えば、旧ルールのまま新しい価値だけ得られる。

　商人は続ける。

「もちろん、第三炉で検査していただいて構いません。もし正式なリーフェ村産として認められるのであれば、今後の試作用途に使っていただければと」

　言葉は丁寧だ。

　だが、やっていることは危ない。

　ここで第三炉が「まあ、本物っぽいし」と受け取れば、素材札制度の意味がいきなり崩れる。

　札なしでも持ち込めば認められる。

　そうなれば、次から同じことをする奴が増える。

　リリィが、小さく口を開いた。

「村の若者、というのは誰ですか？」

　商人は穏やかに答える。

「名前は控えております。個人の事情もありますので」

「村の誰かが、直接売ったんですか」

「ええ。困っているようでしたので、こちらも支援のつもりで」

　支援。

　便利な言葉だ。

　昨日から何度も聞いている。

　支援という言葉は、たまに相手の手首に柔らかい紐を巻く。柔らかいから痛くない。痛くないから気づきにくい。気づいた時には引かれている。

　俺は商人を見た。

「第三炉は、札なしの素材をリーフェ村産としては扱わない」

　商人の視線がこちらへ移る。

「ああ、黒鉄殿でしたか。噂は伺っています。しかし、これは制度開始前の素材です。完全に拒絶するのは、少々硬すぎるのでは？」

「硬くていい」

「灰鉄だけに、ですか？」

「今のは面白くない」

　きなこもちが横で吹き出しかけた。

　やめろ。

　今は笑うところではない。

　商人は笑みを保ったまま続ける。

「では、リーフェ村産かどうかの検査だけでも」

「検査はする」

　俺は言った。

「ただし、リーフェ村産として認めるためではない。偽装や混入の可能性を確認するためだ」

「ずいぶん疑われますな」

「疑っている」

　あえて言った。

　商人の笑みが、ほんのわずかに固まる。

「価値が上がった素材には偽物が出る。札なしで、出所を明かさず、制度開始直後に持ち込まれた灰鉄鉱を疑わない理由がない」

　会話の温度が下がる。

　リリィが少し不安そうにこちらを見る。

　怖がらせるつもりはない。

　だが、ここは曖昧にできない。

　最初の運用で、札なし例外を認めれば終わる。

　ルナが静かに荷車へ近づいた。

「見てもいいですか」

　商人は一瞬迷ったが、頷いた。

「もちろんです」

　ルナは石に触れない。

　荷車の横に立ち、灰鉄鉱らしき石をじっと見る。

　それから、指先で一つを軽く叩いた。

　こつん。

　乾いた音。

　次に、今朝届いたＲＨ－０１の灰鉄鉱を、同じように叩く。

　こん、と低い音。

　ルナは首を傾げた。

「違います」

　商人の眉が動く。

「見た目では似ていますが、音が違います。リーフェ村の灰鉄鉱より、軽くて、空っぽに近い音がします」

「音だけで判断するのは、少々乱暴では？」

「だから検査する」

　俺は言った。

「きなこもち」

「はいはい」

　きなこもちは低温検査台から持ち出した簡易器具を手に取った。

　携帯用の小さな検査枠だ。火は使わない。魔力刺激もごく弱い。灰鉄鉱の揺れの逃げ方を見るための簡易版。

　商人の荷から一つ。

　ＲＨ－０１から一つ。

　それぞれ枠に乗せる。

　きなこもちは指で枠を弾いた。

　小さな振動が走る。

　ＲＨ－０１の灰鉄鉱は、振動を横へ逃がすように鈍く鳴った。

　商人の灰鉄鉱は、表面で少し跳ねる。逃がすというより、軽く返している。

　きなこもちが目を細める。

「似てるけど、違うね」

「どのくらい違う」

「灰鉄系ではあると思う。でも、リーフェ村北西浅脈の音じゃない。少なくとも、今朝の荷とは違う。外殻補助材候補として使うには反応が弱い」

　グラン親方が頷く。

「第三炉としても、正式なリーフェ村産灰鉄鉱とは認められません」

　商人は少しだけ口元を引き締めた。

「では、別産地の灰鉄鉱としてなら？」

「別産地の灰鉄鉱として、通常評価で扱うことは可能です」

　グラン親方は冷静に答えた。

「ただし、リーフェ村産としての追加評価はつけません。素材札もありませんので、試作用途枠には入りません」

「そうですか」

　商人は、思ったよりあっさり引いた。

　だが、それが逆に引っかかる。

　最初から、通れば儲けもの程度だったのか。

　あるいは、第三炉の対応を見るためだったのか。

「その素材を譲ったという村の若者の名前は、炉会議監査へ提出してもらう」

　俺は言った。

　商人の顔が初めて明確に曇った。

「個人情報ですので」

「リーフェ村産と名乗った以上、出所確認は必要だ。提出しないなら、この持ち込みは産地偽装疑いとして記録する」

「黒鉄殿、それは少し強引では？」

「強引でいい」

　俺は言った。

「制度開始直後の札なし持ち込みだ。ここで曖昧にすれば、次から全部曖昧になる」

　商人はしばらく沈黙した。

　やがて、丁寧に頭を下げる。

「承知しました。確認の上、炉会議へ提出いたします」

「確認ではなく提出だ」

「……努力します」

「努力ではなく期限を切れ。明日の夕刻までだ」

　商人は笑みを消したまま頷いた。

　そして、荷車を引いて去っていった。

　第三炉の搬入口に、しばらく沈黙が残る。

　リリィが、ゆっくり息を吐いた。

「今の……もし札がなかったら、分からなかったかもしれません」

「ああ」

　俺は頷く。

「見た目は似ていた。商人の言い分も、一応筋は通っていた。だが、札がない。それだけで、正式素材としては止められた」

「素材札が、最初の仕事をしたんですね」

「そういうことだ」

　リリィは胸の前で手を握った。

　不安そうでもあり、少し誇らしそうでもあった。

　きなこもちが商人の去った方を見ながら言う。

「あれ、たぶんまた来るよ」

「だろうな」

「別の手で」

「分かっている」

　価値が上がると、敵も増える。

　昨日の言葉を、もう一度思い出す。

　そして今日、素材札はその最初の敵を止めた。

ーーーーー

　午後、第三炉の奥で正式な記録が作られた。

　《札なし灰鉄鉱持ち込み事案》

　《申告産地：リーフェ村》

　《素材札：なし》

　《出所証言：村の若者より直接購入との主張。氏名未提出》

　《簡易検査：リーフェ村ＲＨ－０１とは反応不一致》

　《第三炉判断：リーフェ村産追加評価対象外》

　《炉会議監査：提出予定》

　これを記録に残す。

　大事なのは、商人をその場で悪人扱いして終わらせないことだ。

　本当に知らずに買った可能性もある。

　別産地の灰鉄鉱をリーフェ村産だと売った別の誰かがいる可能性もある。

　あるいは、制度の穴を試すために、わざと曖昧な素材を持ち込んだ可能性もある。

　どれかは分からない。

　だから記録する。

　記録すれば、次に同じ商人が来た時、同じ荷が別の工房へ回った時、別の名前で似た素材が出た時に繋げられる。

　地味だ。

　だが、戦場のログと同じだ。

　その場で意味が分からなくても、後で線になる。

　エドは記録板を確認しながら言った。

「黒鉄殿、炉会議監査へ回しますか」

「ああ。商人の名前、持ち込み時間、荷の特徴、検査結果を全部残して回せ」

「承知しました」

　エドは慣れた手つきで記録を整えていく。

　事務方の仕事は、こういう時に本当に強い。

　剣で斬るより、記録で追う方が効く敵もいる。

　リリィはその横で、じっと記録板を見ていた。

「リリィ」

「はい」

「怖いか」

「少し」

　彼女は正直に答えた。

「村の名前が、勝手に使われるかもしれないんですね」

「そうだ」

「でも、今日みたいに止められるんですね」

「止められる場合もある。全部ではない」

「それでも、何もないよりずっといいです」

　リリィは小さく頷いた。

「村に戻ったら、みんなに話します。札なしで売ると、村の素材の名前が勝手に使われるかもしれないって」

「脅しすぎるな」

「はい。でも、ちゃんと伝えます」

「あと、直接買いに来た相手の名前は必ず残せ。売らなくても、来たことを記録する」

「来ただけでも？」

「ああ。来ただけでもだ」

　訪問記録。

　買い付け申し入れ。

　提示価格。

　要求量。

　相手の名前。

　それだけで、後から動きが見える。

　村の誰に接触しているのか。

　どの素材を狙っているのか。

　価格をどう変えているのか。

　そういうものは、一回一回では些細だが、並べると意図になる。

　俺が説明すると、リリィは真剣な顔で頷いた。

「やってみます」

「全部完璧にする必要はない」

「はい。続けることが大事、ですよね」

「そうだ」

　リリィは少しだけ笑った。

「アイズドさん、記録の先生みたいです」

「嫌な肩書きが増えた」

「嫌なんですか？」

「かなり」

　きなこもちが横から言う。

「黒鉄先生」

「やめろ」

「素材札の授業、分かりやすかったです」

「やめろと言った」

　ルナまで少し笑っている。

　味方がいない。

　いや、いるが、こういう時は全員敵だ。

ーーーーー

　夕方、リリィが村へ戻る前に、グラン親方はＲＨ－０１の灰鉄鉱を正式に第三炉の保管棚へ収めた。

　素材札は荷から外さず、そのまま棚に吊るす。

　棚の札と、記録板の番号と、第三炉の搬入記録。

　三つが一致している。

　それを確認して、グラン親方は静かに言った。

「最初の荷としては、良い」

　リリィが目を輝かせる。

「本当ですか？」

「はい。選別も丁寧です。ばらつきはありますが、試作用途としては十分です」

「よかった……」

　リリィは胸を撫で下ろした。

　その姿を見て、きなこもちが少しだけ柔らかい顔をした。

「この荷、ちゃんと怖がって使うね」

「お願いします」

「うん。灰にしないようにする」

「そこは本当にお願いします」

「リリィちゃん、だんだんあたしへの当たりが強くなってない？」

「きなこもちさんが灰にするって何度も言うからです」

「正論」

　空気が少し和らぐ。

　だが、今日の出来事は軽くない。

　素材札制度は、初日から試された。

　札なし素材が持ち込まれ、リーフェ村産を名乗った。

　そして、止めた。

　完璧ではない。

　商人の背後に誰がいるかも分からない。

　村の若者という話が本当かどうかも分からない。

　だが、止めた。

　記録した。

　監査へ回した。

　それで十分とは言わない。

　だが、最初の仕事としては悪くない。

　リリィは帰り際、素材札の控えを大事そうに持っていた。

「アイズドさん」

「何だ」

「今日、少し分かりました」

「何が」

「記録って、疑うためだけじゃないんですね」

　俺は少し黙った。

　リリィは続ける。

「ちゃんと届いたって分かるためにも、違うものを違うって言うためにも、誰かに勝手に名前を使われないためにも、必要なんですね」

「ああ」

　俺は頷く。

「そうだ」

「村で、ちゃんと続けます」

「無理はするな」

「無理じゃありません。これは、村の盾なので」

　その言葉は、昨日俺が考えたものと同じだった。

　記録は村の盾になる。

　彼女はそれを、自分の言葉として受け取っている。

　なら、たぶん大丈夫だ。

　少なくとも、今日のところは。

ーーーーー

　夜、第三炉の記録室で、俺は今日の事案を暫定管理記録へ入力した。

　《リーフェ村素材札運用》

　《正式搬入一件：ＲＨ－０１》

　《第三炉受領：完了》

　《札なし持ち込み一件：監査回付》

　《簡易検査結果：反応不一致》

　《素材札制度：初回防衛成功》

　初回防衛成功。

　ゲームの通知にしては、妙に物騒な表現だ。

　だが、間違ってはいない。

　素材札は、最初の攻撃を受けた。

　そして、防いだ。

　俺は記録板を閉じる。

　その横で、ルナが静かに言った。

「今日は、戦わなかったのに、戦った感じがしました」

「相手が商人だからな」

「魔物より難しいです」

「魔物の方が楽だ。殴れば終わる」

「アイズドさんらしいです」

「褒めるな」

「褒めています」

「本当か？」

「たぶん」

　また、たぶんだ。

　きなこもちが作業台の向こうで灰鉄鉱を眺めている。

「黒鉄さん」

「触るなよ」

「まだ何も言ってない」

「言う前に止める」

「いや、今日は触らないよ。ＲＨ－０１、ちょっと緊張する」

「お前でも緊張するのか」

「するよ。だって、誰が採ったか分かるし、リリィちゃんが選んだって分かるし、最初の正式荷だよ。雑に扱えないじゃん」

「そうか」

「うん。記録って、職人にも効くね」

　その言葉に、グラン親方が静かに頷いた。

「素材の後ろに人が見える。だから、火に入れる手が慎重になる。それは良いことです」

　素材札。

　荷番号。

　採取場所。

　選別担当。

　そういうものが、職人の手を慎重にする。

　それもまた、盾なのだろう。

　素材を守るだけではない。

　素材を扱う人間の暴走も、少しだけ止める。

　理外創成の時に見えたものが、ここにも繋がっている。

　俺は窓の外を見た。

　第三炉の煙突から、細い煙が上がっている。

　グレイム領の夜は、まだ完全には静かにならない。どこかで槌が鳴り、どこかで荷車が軋む。

　価値が上がると、敵も増える。

　その通りだった。

　だが、敵が増えるなら、盾も増やせばいい。

　素材札。

　品質記録。

　炉会議監査。

　第三炉の受領印。

　リーフェ村の控え。

　どれも地味だ。

　地味で、面倒で、華がない。

　だが、今日それは確かに役に立った。

　俺は小さく息を吐いた。

「札一枚で、意外と止まるものだな」

　ルナが隣で頷く。

「はい。ちゃんと盾でした」

　俺は記録板をもう一度見る。

　未処理項目には、当然のように次が増えていた。

　《未処理項目：札なし素材の流通経路調査》

　やはり増える。

　終わらない。

　最高のクソゲーは、素材札一枚で終わるほど甘くない。

　だが、今日のところはいい。

　ＲＨ－０１は正式に第三炉へ届いた。

　札なしの偽装は止めた。

　リリィは、記録が盾になることを知った。

　それだけで、この地味な一日は十分に意味があった。

　俺は未処理項目を閉じ、椅子の背にもたれた。

　明日また面倒が来るとしても、今日の盾はちゃんと仕事をした。

　なら、今夜くらいは少しだけ、勝ったと言ってもいいのかもしれない。