価値が上がると、敵も増える
価値がある、という言葉は危ない。
聞こえはいい。褒め言葉だ。今まで見向きもされなかったものに光が当たり、低く扱われていた素材に正しい値がつく。リーフェ村にとっても、第三炉にとっても、それは間違いなく前進だ。
だが、価値があると分かった瞬間、それは守るべきものになる。
そして、守るべきものには、だいたい敵が増える。
敵、と言っても剣を抜いて襲ってくるやつばかりではない。むしろ、もっと面倒な形をしている。
買い占め。
偽物。
価格操作。
契約の抜け穴。
村への過剰な採取要求。
善意の顔をした囲い込み。
親切な顔をした借金。
商売の世界に出てくる敵は、魔物よりもよほどタチが悪い。魔物は赤い敵性反応を出してくれるが、商人は笑顔で契約書を出してくる。しかも契約書の方がだいたい痛い。ＨＰではなく生活が削れる。
前日に確認した灰鉄鉱と根麻布の低温共鳴。
灰鉄鉱は、根下炉記録の波形に対し、魔力を抱え込まず横へ逃がす反応を見せた。
根麻布は、同じ波形に対し、表面で流れを避けるような反応を見せた。
火入れなし。理外創成なし。世界樹系素材なし。竜種関連記録なし。
安全範囲の確認としては、悪くない結果だった。
ただし、これをそのまま市場へ出せば、リーフェ村は一瞬で狙われる。
低評価素材の村から、古い炉系統に関わる可能性を持つ特殊素材の供給村へ。
その変化は、村にとって祝福であると同時に災厄にもなる。
だから、今日の炉会議でやるべきことは一つだった。
価値を上げる。
ただし、爆発させない。
第三炉の会議室で、俺は記録板を見下ろしていた。横にはルナ、きなこもち、グラン親方。机の上には、灰鉄鉱と根麻布の用途確認記録、公開査定の結果、特注防具での実地確認、低温共鳴確認の要約が並んでいる。
ただし、深層部分はすべて削ってある。
根下炉という名は出さない。
樹脈魔力も出さない。
世界樹、フェネキア族、封印、名を禁じられた竜種関連の記録も出さない。
炉会議へ出すのは、あくまで素材の追加用途だけだ。
灰鉄鉱は、振動を逃がす補助材として有望。
根麻布は、流れを避ける覆布として有望。
それ以上は、現段階では保留。
「黒鉄さん、顔が商人嫌いの顔してる」
きなこもちが言った。
「好きになる理由がない」
「職人も商人がいないと困るよ」
「分かっている。だから嫌いなんじゃなく、警戒している」
「もっと嫌な言い方になった」
「事実だ」
きなこもちは苦笑した。
ルナは記録板を見ながら、少し考え込んでいる。
「価値が上がるのに、すぐ喜べないんですね」
「喜ぶのは後でいい」
「後で？」
「ああ。まず守る仕組みを作る。その後で、村が無事に値段を上げられたら喜べばいい」
「順番が大事なんですね」
「だいたいの失敗は、順番を間違えるところから始まる」
これは戦闘でも同じだ。
火力を出す前にヘイトを固定する。
ボスを殴る前に退路を見る。
蘇生する前に次の範囲攻撃を確認する。
勝ち筋は、派手な一手よりも、その前の地味な順番で決まる。
市場もたぶん同じだ。
値段を上げる前に、記録を整える。
需要を広げる前に、供給量を測る。
商人を入れる前に、村が断れる仕組みを作る。
そうでなければ、リーフェ村は素材の価値で救われる前に、素材の価値で潰される。
グラン親方が、低く言った。
「本日の炉会議は荒れるでしょう」
「だろうな」
「素材商会側は、追加用途の独占契約を求める可能性があります」
「出させない」
「価格の即時改定も求めるでしょう。上げるためではなく、現行契約分を旧価格で押さえるために」
「それも止める」
「黒鉄殿、かなり嫌われますな」
「すでに好かれている気がしない」
暫定管理者などという肩書きは、好かれるためのものではない。止血係だ。出血を止める時、人はだいたい痛がる。こちらも好きで押さえているわけではない。
きなこもちがにやりと笑った。
「黒鉄さん、今日も地味に戦うんだね」
「戦闘じゃない」
「いや、会議って結構戦闘だよ。武器が金槌じゃなくて記録板なだけ」
「それは嫌な戦闘だな」
「黒鉄さん向き」
「もっと嫌だ」
俺は記録板を閉じた。
炉会議の時間だ。
ーーーーー
炉会議の広間は、いつもより明らかに空気が張っていた。
主要工房の代表、第三炉の職人、素材商会の記録係、供給村の連絡役、監査役。さらに、今回は臨時でいくつかの素材買い付け組合も参加している。
呼んだ覚えはない。
だが、情報の匂いを嗅いだ連中は早い。
灰鉄鉱と根麻布に追加用途があるらしい。
リーフェ村の素材評価が変わるらしい。
第三炉と黒鉄の重装騎士が何か掴んだらしい。
その程度の噂でも、商人は十分に動く。ある意味、魔物より反応が速い。素材相場に生息する魔物だと思えば、少し納得できる。
グラン親方が、会議の中央に立った。
「本日の議題は、リーフェ村産灰鉄鉱および根麻布の追加評価項目についてです。第三炉での加工結果、特注防具での実地確認、ならびに低温検査台での補助反応確認により、現行台帳では拾い切れていない用途があると判断しました」
記録板に、要約だけが表示される。
《灰鉄鉱：追加評価候補》
《振動逃がし補助材》
《外殻補助》
《緩衝具》
《可動部補強》
《根麻布：追加評価候補》
《流れ避け覆布》
《耐湿覆布》
《外套》
《可動部保護》
ざわめきが広がる。
前回の炉会議で用途追加の話は出ていた。だが、今回は低温共鳴確認の結果が加わっている。旧規格資料との照合だけでなく、現物が反応した。つまり、説得力が増した。
素材商会の男が、すぐに手を上げた。
「確認ですが、その低温反応というのは、第三炉内でのみ確認されたものですか？」
「現時点ではそうです」
グラン親方が答える。
「外部工房での再現性は？」
「検証手順を整えた上で、段階的に確認します」
「では、まだ市場価値として確定したわけではない」
「確定ではありません。追加評価候補です」
商会の男は、そこで小さく笑った。
「であれば、現行契約の範囲でリーフェ村産素材を買い増すことに問題はないはずですな。評価が確定する前に、我々商会がリスクを取って買い支える。村にとっても悪い話ではないでしょう」
来た。
予想通りすぎて、逆に安心する。
評価が確定する前に旧価格で買い増す。
言い方を変えれば、値上がり前の買い占めだ。
村を支える、という言葉で包んでいるが、中身はかなり分かりやすい。
俺は口を開いた。
「駄目だ」
会議室の視線がこちらへ向く。
商会の男が眉を上げた。
「黒鉄殿。駄目、とは？」
「現行価格での大規模買い増しは認めない」
「それは市場への介入では？」
「暫定保全措置だ」
俺は記録板を表示した。
《リーフェ村素材 暫定流通保全案》
《一：現行生活供給分の保護》
《二：追加用途検証分の少量配分》
《三：大規模買い付けの一時制限》
《四：素材札、採取記録、乾燥記録の必須化》
《五：偽素材流通防止のため、第三炉および炉会議監査を通す》
「評価が確定する前だからこそ、買い増しを止める。今、大量に旧価格で押さえれば、村は新しい評価を受ける前に素材を失う」
「しかし、村には即金が入ります」
「短期的にはな」
俺は言った。
「だが、採取量を超える買い付けが入れば、村は無理に掘る。根麻も無理に刈る。品質が落ちる。記録が乱れる。偽物が混じる。結局、評価が壊れる」
商会の男は笑みを消した。
「我々が偽物を扱うと？」
「誰が扱うかの話ではない。価値が急に上がる素材には、必ず偽物が出る」
これはゲームでも現実でも同じだ。
相場が跳ねる。
需要が増える。
供給が追いつかない。
すると、似た色の石や粗悪な布に名前を貼る奴が出る。あるいは、品質の低いものを混ぜて売る。素材札がなければ見分けがつかない。
だから、先に記録を作る。
「リーフェ村素材は、採取記録と素材札を必須にする。第三炉で検証に使う分、炉会議が認める試作用の少量分、村の通常取引分。それ以外の大口買い付けは一時停止だ」
「黒鉄殿に、そこまでの権限が？」
「恒久的な市場統制の権限はない」
そこは明確にする。
「だが、ノイズの不正契約の後始末として、供給村への過剰干渉を止める暫定権限はある。大規模買い付けの一時制限は、その範囲だ」
監査役が記録を確認し、頷いた。
「暫定管理権限の範囲内です。期間と理由を記録し、炉会議の承認を得るなら有効と判断します」
商会の男の顔が少し歪んだ。
俺は続ける。
「市場を止めたいわけじゃない。むしろ逆だ。正しく市場に出すために、今止める」
「矛盾しているように聞こえますが」
「突進してくる猪を止めるのと同じだ。止めないと、こっちも相手も崖に落ちる」
会議室が少し静かになる。
たとえが急に戦闘寄りになったせいかもしれない。
ルナが横で小さく笑った気配がした。
笑うな。
俺は真面目に話している。
ーーーーー
次に揉めたのは、価格だった。
工房代表の一人が言った。
「灰鉄鉱と根麻布の追加用途を認めるなら、価格表もすぐ改定すべきでは？」
「すぐにはしない」
俺は答えた。
「なぜです。村に正当な値をつけるなら、早い方がいい」
「早すぎる値上げは村を壊す」
言うと、いくつかの視線が鋭くなった。
リーフェ村を助けると言いながら値上げを止めるのか。
そう見えるのだろう。
分かる。
だが、そこを雑に進めると失敗する。
「価格は三段階で上げる」
俺は記録板を切り替えた。
《暫定価格改定案》
《第一段階：現行契約保護価格》
《第二段階：試作用途価格》
《第三段階：追加評価確定後の正式価格》
「第一段階では、村の生活供給分を保護する。現行の買い叩き価格は使わない。最低保護価格を設定する。第二段階では、炉会議の承認を受けた試作用途に限り、追加評価を反映した価格で少量取引する。第三段階で、再現性と品質基準が固まった後、正式に価格表へ入れる」
「時間がかかる」
「かかる」
「その間に、他の供給地が似た素材を出したら？」
「出せばいい」
俺は即答した。
「似た素材があるなら検証すればいい。リーフェ村だけを特別扱いするつもりはない。ただし、記録なしの素材を同じ値で扱うことは認めない」
素材の価値は、名前だけでは守れない。
どこで採れたか。
どう扱われたか。
何に使えるか。
それを記録して初めて、価格になる。
価格は数字だが、その下には理由がいる。
理由のない値上げは投機になる。
投機は熱を生む。
熱は素材を歪める。
俺はもう、そういう流れを嫌というほど見てきた。
ゲーム内の素材相場でも、現実のスポンサー案件でも。
急に価値がついたものへ群がる人間の速さは、だいたい魔物の突進より速い。
きなこもちが手を上げた。
「職人側からもいい？」
グラン親方が促す。
きなこもちは椅子の上で姿勢を正した。
「リーフェ村の素材は、雑に使うとたぶん良さが出ない。灰鉄鉱は剣材じゃない。根麻布も魔力布じゃない。今まで低評価だったのは、合わない用途で見られてたから。だから、用途を間違えたまま高値で売ると、買った職人が失敗して、また低評価に戻る」
彼女の声には、珍しく軽さがなかった。
「職人が失敗した時、素材のせいにするのは簡単なんだよ。灰鉄はやっぱり駄目だった。根麻はやっぱり使えない。そう言われたら、今度こそ本当に終わる。だから、使い方を決めてから値段を上げてほしい」
会議室が静かになった。
理外創成の成功者であり、危険な職人であり、同時に素材を怖がれる職人。
そのきなこもちが言うと、妙な説得力があった。
グラン親方が続ける。
「第三炉も同意見です。追加評価を正式価格へ反映するには、用途別の加工手順と品質基準が必要です。価格だけが先に走れば、素材の信用が壊れる」
監査役が記録を取る。
商会側は不満げだが、反論は弱まった。
俺は記録板へ最終案を表示した。
《リーフェ村素材 暫定保護流通規則》
《一：現行買い叩き契約の停止》
《二：最低保護価格の設定》
《三：大口買い付けの一時制限》
《四：試作用途枠の設置》
《五：素材札、採取記録、乾燥記録、搬入記録の必須化》
《六：偽素材流通時の炉会議監査》
《七：正式価格改定は再現性確認後》
「これを炉会議承認にかける」
俺は言った。
「反対意見は記録する。だが、暫定保全として今日から動かす」
素材商会の男が、最後に言った。
「黒鉄殿。あなたは市場を信用していないのですな」
「信用している」
俺は答えた。
「だから、壊れないようにする。信用できないのは、市場ではなく、価値が上がった瞬間に自分だけ先に皿を取ろうとする連中だ」
男は黙った。
会議室の空気が、一段重くなる。
言いすぎたかもしれない。
だが、必要なところではあった。
価値が上がると、敵も増える。
それを見ないふりはできない。
ーーーーー
炉会議の後、リリィとロアン村長を呼んだ。
場所は第三炉の記録室。
前にも使った小さな部屋だ。机の上には、今日決まった暫定保護流通規則と、リーフェ村向けの簡略版記録が置かれている。
リリィは緊張した顔で座っていた。
「素材の値段、上がるんですか？」
第一声がそれだった。
正直でいい。
「段階的に上がる」
俺は答えた。
「ただし、すぐ大きく上げるわけじゃない。まず最低保護価格を設定する。買い叩きは止める。次に、試作用途分だけ少量で追加価格をつける。正式な価格改定は、品質基準と加工手順が固まってからだ」
リリィは、ほっとしたような、少し不安そうな顔をした。
「すぐ高くなるわけじゃないんですね」
「すぐ高くなると、村が危ない」
「はい……それは、少し分かります」
ロアン村長が静かに頷いた。
「買い付けの申し入れが、すでに来ています」
「早いな」
「ええ。昨日の段階で、灰鉄鉱をまとめて買いたいという商人が二件。根麻布の今年分を押さえたいという申し出が一件」
「断ったか」
「保留しました」
「正しい」
俺は記録板を見せた。
「今後、大口買い付けは炉会議の監査を通す。村で勝手に受けなくていい。断る理由が必要なら、この規則を出せ」
リリィが記録板を見つめる。
「断っても、いいんですか？」
「いい」
俺は言った。
「素材の価値が上がったからといって、村が全部応じる必要はない。採れる量には限界がある。作れる布にも限界がある。無理をすれば、来年以降の品質が落ちる」
「でも、高く買うって言われたら、村のみんなは迷うと思います」
「迷っていい」
リリィが顔を上げた。
「迷うのは悪いことじゃない。だが、迷った時に一人で決めるな。採取記録、乾燥記録、在庫、村の生活分、炉会議の試作用途枠。それを見て決める」
「記録を見て、ですか」
「ああ。勢いで売らない。怖くて全部断らない。記録を見て、売れる分だけ売る」
リリィはゆっくり頷いた。
ロアン村長が深く息を吐く。
「我々は、素材の価値が上がることばかり願っていました。ですが、上がった後のことまでは考えられていなかった」
「普通はそうだ」
俺は言った。
「低く見られている時は、上がることが救いに見える。だが、上がった後には別の面倒が来る」
「面倒、ですか」
「面倒だ」
リリィが少し笑った。
「アイズドさんは、何でも面倒って言いますね」
「だいたい面倒だからな」
「でも、面倒って言いながら、ちゃんと考えてくれます」
「やめろ。責任が増える」
「もう増えています」
ルナと同じことを言う。
やめてほしい。
信頼というものは、たいてい責任の別名だ。重い。非常に重い。
リリィは記録板を両手で受け取るように見た。
「村で、採取記録を作ります。根麻布の乾燥も、誰がいつやったか残します。灰鉄鉱も、どの場所で採ったか分かるようにします」
「無理のない範囲でいい」
「無理じゃないです。これで村を守れるなら」
強い。
本当に強い。
俺は少しだけ視線を逸らした。
こういう強さを見ると、雑に助けるわけにはいかないと思う。
救う、という言葉は便利だが、実際はそんな綺麗なものではない。
仕組みを作る。
記録を残す。
断る理由を渡す。
それくらいしかできない。
だが、それくらいが必要なのだろう。
ーーーーー
その日の夕方、第三炉の前に小さな掲示が出された。
《リーフェ村産素材 暫定流通保全について》
内容は簡潔だ。
灰鉄鉱と根麻布に追加用途の検証が進んでいること。
現行の買い叩き契約を停止すること。
大口買い付けには炉会議監査を必要とすること。
素材札と採取記録を必須化すること。
正式価格は段階的に改定すること。
深層記録には触れていない。
根下炉も、世界樹も、フェネキア族も、竜種関連も出していない。
それでも、掲示の前には人が集まった。
職人たち。
商人たち。
供給村の連絡役。
好奇心のあるプレイヤー。
中には、何やら配信用の小型ドローンを浮かべている奴もいた。やめろ。まだ切り抜くほど派手な話ではない。いや、切り抜かれても地味すぎるだろう。「素材札必須化、神対応」などという動画が伸びる世界なら、それはそれで終わっている。
きなこもちが掲示を見上げながら言った。
「地味だね」
「地味でいい」
「でも、これがないと村が守れないんだよね」
「そうだ」
「なんか、装備の内側みたい」
「内側？」
「外から見えないけど、ないと動きが崩れるやつ。留め具とか、縫い目とか、裏地とか」
なるほど。
悪くない表現だ。
市場の派手な価格変動や、素材の高騰は外側の装飾だ。
だが、記録や監査や断る理由は、裏地や留め具に近い。
外からは見えない。
だが、そこが雑だと、動いた時に破れる。
「いい例えだな」
俺が言うと、きなこもちが目を丸くした。
「黒鉄さんが素直に褒めた」
「珍獣を見る目をするな」
「今日、素材が鳴るより珍しいかも」
「それは言いすぎだ」
ルナが小さく笑う。
掲示の前では、商人らしき男が不満げに腕を組んでいた。職人たちは興味深そうに記録を読んでいる。供給村の連絡役の何人かは、安心したような顔をしていた。
すべてがうまくいくわけではない。
必ず抜け穴を探す者は出る。
偽物も出るかもしれない。
リーフェ村の中にも、急な利益に浮き足立つ者が出るだろう。
それでも、何もないよりはいい。
価値が上がる前に、守る線を引けた。
それだけで、今日の会議には意味があった。
ーーーーー
夜、俺は第三炉の屋上に出た。
グレイム領の工房区は、昼より少し静かになっている。だが、完全には眠らない。どこかの炉ではまだ火が残り、どこかの作業場では槌が小さく鳴っている。
ルナが隣に来た。
今日はフードを少しだけ上げている。白銀の髪は夜風に揺れたが、屋上には俺たち以外いない。少しくらいならいいだろう。
「今日は、戦闘みたいな会議でしたね」
「嫌な会議だ」
「でも、アイズドさん、戦ってました」
「剣は抜いていない」
「記録板で」
「きなこもちと同じことを言うな」
ルナは少し笑った。
それから、街の方を見る。
「リリィちゃん、少し安心していました」
「少しはな」
「でも、まだ怖そうでした」
「当然だ。素材の価値が上がるのは、嬉しいだけじゃない」
「価値があるって、怖いんですね」
「ああ」
価値がなければ見捨てられる。
価値があれば狙われる。
どちらも面倒だ。
人も、素材も、情報も。
価値という言葉は、いつも誰かの視線を連れてくる。
「アイズドさんは、価値があるものを隠すのが上手いですね」
「褒めているのか？」
「たぶん」
「たぶんか」
「でも、今日は隠すだけじゃなくて、出していました」
「必要な分だけな」
「それが難しいです」
「俺もそう思う」
全部出せば楽だ。
全部隠しても楽だ。
本当に面倒なのは、出すものと出さないものを分けることだ。
今日もそれだった。
灰鉄鉱と根麻布の追加用途は出す。
根下炉と世界樹の深層は出さない。
価格は上げる。
ただし段階的に。
商人は入れる。
ただし監査付きで。
村には伝える。
ただし背負わせすぎない。
中途半端に見える。
だが、たぶん今はその中途半端さが必要だった。
「黒鉄」
ルナが、街用の呼び方で俺を呼んだ。
「何だ、灰衣」
「リーフェ村、守れるといいですね」
「守る仕組みは作った」
「はい」
「でも、仕組みだけで全部守れるわけじゃない」
「それでも、ないよりいいです」
「そうだな」
俺は街を見下ろした。
工房区の煙。
第三炉の火。
リーフェ村から届いた灰鉄鉱と根麻布。
古代書庫に眠る根下炉記録。
それらが、少しずつ繋がっていく。
価値が上がる。
敵も増える。
なら、こちらも手を増やすしかない。
剣ではなく、記録で。
盾ではなく、規則で。
射撃ではなく、公開範囲で。
地味だ。
相変わらず、俺のやることは地味だ。
だが、地味な留め具がなければ装備は壊れる。
そう思えば、少しは悪くない。
視界の端で、暫定管理記録が更新された。
《リーフェ村素材 暫定流通保全規則を登録》
《炉会議承認：仮承認》
《監査役確認：完了》
《素材札運用：開始》
《大口買い付け制限：発効》
《未処理項目：リーフェ村品質記録整備支援》
未処理項目が増えた。
やはり増えた。
俺は無言で記録を閉じた。
「アイズドさん？」
「何でもない」
「何でもない時の顔じゃないです」
「未処理が増えた」
「やっぱり」
ルナが笑った。
俺はため息を吐く。
最高のクソゲーは、素材の価値が上がるだけでは終わらせてくれない。
価値が上がれば、守る仕事が増える。
守る仕事が増えれば、また記録が増える。
まったく、終わりがない。
だが、今日のところはそれでいい。
リーフェ村の素材は、少なくとも買い叩かれるだけの石と布ではなくなった。
灰鉄は、根の音を覚えている。
根麻は、流れを避ける形を覚えている。
そして、その価値を守るための最初の線は引けた。
俺は夜の炉を見下ろしながら、小さく呟いた。
「次は、品質記録か」
ルナが隣で言う。
「休めませんね」
「言うな」
それでも、足取りは昨日より少しだけ軽かった。
たぶん、面倒の先に守れるものが見えたからだ。
認めたくはないが。
そういう面倒は、嫌いではない。
