失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

領主の反論

　共同炉を、ここへ運ばせる。

　ノイズが放ったその一言で、領主館前広場の空気が凍った。

　ロアン村長は声を失い、リリィは抱えていた木箱を胸に押しつけたまま青ざめている。きなこもちは、表情から笑みを消していた。小柄なドワーフの職人が本気で怒ると、妙に静かになる。金槌を握る手にだけ、力が入っている。

　ルナも、一歩前へ出かけた。

　俺は軽く手を上げて制する。

　まだだ。

　ここで剣を抜けば、ノイズの思う壺だ。

　いや、ノイズ自身がそこまで計算しているかは怪しい。だが、結果としてそうなる。領主館前広場で、灰衣の旅剣士が領主の命令に対して剣を抜く。そうなれば、公開査定は一瞬で治安事件へすり替わる。

　リーフェ村の素材価値も、税の矛盾も、担保執行の不当性も、全部が後ろへ押し流される。

　剣は強い。

　だからこそ、抜く場所を間違えると話を壊す。

「領主ノイズ」

　俺は言った。

　できるだけ、声を低く、平坦にする。

　怒りはある。

　だが、怒りは今、表に出すべき道具ではない。燃料にはなるが、刃にはならない。少なくとも、こういう書類と人目の戦場では。

「共同炉の搬出は、今回の公開査定の対象外だ」

　ノイズは、わざとらしく首を傾げた。

「対象外？　リーフェ村の供給能力を確認するためには、共同炉の状態確認が必要だろう」

「状態確認なら村で行えばいい。ここへ運ぶ必要はない」

「公開査定だ。衆目の前で確認してこそ意味がある」

「分解搬出すれば、炉そのものに損傷が出る可能性がある。共同炉は村の生産基盤だ。確認のために壊せば、本末転倒になる」

「壊れると決まったわけではない」

「なら、破損時の責任者を明記しろ」

　ノイズの眉が動いた。

　俺は続ける。

「共同炉の搬出、分解、運搬、再設置。その過程で損傷が発生した場合、領主館が修復費用と停止期間の損失を補填する。そう公開ログに残すなら、話を聞く余地はある」

　広場がざわめいた。

　ノイズの顔色が変わる。

　この手の人間は、命令する時は強い。だが、責任の所在を明文化されることを嫌う。自分の権限は広く取りたいが、その結果の負債は相手に押しつけたいからだ。

「……領主館が、なぜそのような負担を負う必要がある」

「領主館が必要だと言って運ぶからだ」

「供給村の査定だ。村側が協力するのは当然だろう」

「協力と、生活基盤の一時接収は違う」

　俺は、空中に表示されたイベントログを指した。

　《公開査定：リーフェ村素材価値確認》

　《対象素材：灰鉄鉱／根麻布》

　《対象試作品：灰鉄の偽装外殻片／根麻の可動外套片》

　「このイベントの対象は、素材と試作品だ。共同炉は対象に含まれていない。追加するなら、イベント条件の変更になる」

　ノイズが口を開きかける。

　俺はその前に言葉を重ねた。

「変更するなら、目的、必要性、損傷時の責任、搬出中の村の生産停止補償、すべて公開ログに残せ」

　沈黙。

　広場の視線が、一斉にノイズへ向く。

　領主館前広場。

　公開査定。

　多数のプレイヤーとＮＰＣ。

　録画ウィンドウ。

　そして、領地管理システム。

　今ここで発した言葉は、消えない。

　ノイズは、それを嫌っている。

　だが、彼がこの場を作った。

　自分で衆目を集め、自分で公開査定にした。透明性の看板を掲げたのは彼自身だ。

　その看板が、今は彼の首にかかっている。

「黒鉄の重装騎士」

　ノイズは、低い声で言った。

「君は、あまりにも手続きにこだわりすぎる」

「手続きで村を縛ったのはそちらだ」

　広場のどこかで、誰かが息を呑んだ。

　ノイズの目が細くなる。

「領地運営には秩序が必要だ。供給村が納付義務を果たさず、異議を唱えるたびに担保執行を止めれば、領全体の素材流通が崩れる」

　彼は、声を広場全体へ響かせた。

「考えてみろ。リーフェ村だけではない。グレイム領にはいくつもの供給村がある。ひとつの村を特別扱いすれば、他の村も同じことを言い出すだろう。税を下げろ、納付量を見直せ、担保を待て、と。そうなれば、工房は素材不足に陥り、冒険者への装備供給も止まる。君たちは、それを望むのか？」

　正しい言葉だ。

　いや、正しいように聞こえる言葉だ。

　領地全体の安定。

　素材流通。

　工房への供給。

　冒険者の装備。

　ノイズは、リーフェ村の問題を「一村のわがまま」へすり替えようとしている。

　広場の反応が揺れた。

　特に、大手工房や商人らしきプレイヤーたちの間に、迷いが見える。彼らにとって、素材の安定供給は重要だ。村側の事情に同情はしても、自分たちの炉が止まることは避けたい。

　ここがノイズの強みだ。

　小物ではある。

　だが、権限を使う理屈は持っている。

　ただの悪徳ではない。悪徳を制度の言葉で包むことができる。

　だから厄介なのだ。

「特別扱いではない」

　俺は言った。

「再査定を求めているだけだ」

「その再査定が、領全体の秩序を乱すと言っている」

「違う。秩序を乱しているのは、一貫しない評価基準だ」

　俺は表示した数字を再び広げる。

　灰鉄鉱。

　根麻布。

　指定価格。

　買い取り評価。

　担保評価。

　審査期間。

　担保執行猶予。

「税を取る時は高い基準。買い取る時は低い基準。担保を取る時はさらに低い基準。異議申し立ては七日、担保執行は三日。これが秩序なら、秩序という言葉の方が泣く」

「詭弁だ」

「なら、同じ基準で評価すればいい」

　俺は言った。

「リーフェ村だけではない。全供給村に対して、税額算定、買い取り評価、担保評価の基準を統一する。異議申し立て中は担保執行を一時停止する。そうすれば秩序は守れる」

　広場がざわめいた。

　商人たちの顔が変わる。

　生産職たちも、互いに視線を交わした。

　全供給村。

　基準の統一。

　異議申し立て中の担保停止。

　それはリーフェ村だけの救済ではない。

　グレイム領全体のルール見直しになる。

　ノイズが嫌がる理由は、そこだ。

「簡単に言うな」

　ノイズが吐き捨てる。

「領地運営は、お前の机上の計算では回らない」

「では、今のままで回っているのか？」

　俺は、広場の周囲を見た。

　疲れた職人たち。

　料金表を睨む商人たち。

　小声で不満を漏らす生産職。

　不安そうな供給村のＮＰＣたち。

「炉は動いている。荷は入っている。税も取れている。だが、村は沈み、職人は小工房を閉じ、登録外の炉は罰金を恐れて息を潜めている。それを回っていると言うなら、確かに回っている」

　一拍置く。

「首を絞めながらでも、歯車は少しの間なら回るからな」

　広場が静かになった。

　ノイズの顔が、さらに険しくなる。

　少し言いすぎたか。

　だが、ここは引けない。

　ノイズの論点は「領地全体の安定」だ。

　なら、その安定が見かけだけだと示す必要がある。

ーーーーーー

　ノイズは、今度は俺ではなく、観衆へ向き直った。

「皆、よく考えてほしい」

　声の調子を変えた。

　領主としての演説。

　こちらではなく、周囲を取り込むつもりだ。

「グレイム領は生産都市だ。素材が安定して集まり、工房が稼働し、冒険者たちへ装備を供給する。それがこの都市の役割だ。多少厳しい税制であっても、全体の流れを守るためには必要な負担である」

　彼は手を広げる。

「リーフェ村の事情は理解する。だが、感情だけで制度を曲げれば、次に苦しむのはこの街の職人であり、素材を待つ冒険者たちだ」

　上手い。

　感情論に寄せてきた。

　俺たちがリリィを守り、村に同情して動いているように見せる。その上で、自分は領地全体を見ていると印象づける。

　実際には、俺たちが数字を出し、ノイズが感情と秩序の言葉に逃げているのだが、聞き方によっては逆にも見える。

　場の空気は、まだ完全にはこちらではない。

　だから、次は別の声が必要だった。

「領主様」

　低い声が上がった。

　登録工房第三炉の査定士、グラン親方だった。

　彼は重い足取りで一歩前へ出る。

「職人として申し上げます。今の制度は、工房のためにもなっておりません」

　ノイズの目が鋭くなる。

「グラン。君はまた口を挟むのか」

「はい。素材の話であれば」

　グラン親方は、広場の職人たちへ視線を向けた。

「工房使用料は上がりました。登録工房以外での高位加工は禁止され、素材は搬入門を通したものしか扱えない。確かに、それで一定の品質管理はできます。ですが、供給村の素材評価が歪めば、工房側も正しい素材を選べません」

　職人たちが頷く。

　グランは続けた。

「灰鉄鉱は剣には向かない。しかし外殻には向く。根麻布は魔力伝導に劣る。しかし耐湿外套には向く。そういう素材の適性を、領主館の一括評価が潰しています。これは工房のためではありません」

　きなこもちが、にやりと笑った。

「親方、いいこと言うじゃん」

「お前は黙っていろ。話がややこしくなる」

「ひどい」

　広場に少し笑いが起きる。

　ノイズは笑わない。

　グラン親方は、さらに続ける。

「安定供給は必要です。ですが、供給村を潰して得られる安定は長く続きません。村が共同炉を失えば、素材はさらに減ります。職人にとっても損です」

「君は登録工房の立場を忘れている」

　ノイズが言った。

「忘れておりません。だから申し上げています」

　グラン親方の声は、硬かった。

「炉は、素材がなければ火を保てません。村が死ねば、工房も死にます」

　その一言は、広場の生産職たちに強く刺さったようだった。

　職人たちは、炉の話に弱いらしい。

　いや、当然か。

　俺たち戦闘職にとっての武器やＨＰバーのようなものなのだろう。

　ノイズは、グラン親方を睨んだ。

　その視線に含まれる圧は、かなり露骨だった。

　だが、ここで彼を直接黙らせれば、またログに残る。

　ノイズはそれを理解している。

　だからこそ、歯ぎしりするように黙った。

ーーーーーー

　今度は、別の方向から声が上がった。

「うちの村も、査定を見直してほしい」

　小さな声だった。

　だが、広場では妙に響いた。

　見ると、観衆の後ろに、別の供給村のＮＰＣらしき男が立っていた。手には木札。搬入許可証のようなものを持っている。

　ノイズの補助警備がすぐに動こうとする。

　俺は、その前に声を出した。

「公開査定の場だ。供給村の関係者が発言することに問題はないはずだ」

　ノイズが俺を睨む。

「お前が仕切る場ではない」

「では、発言禁止ならそうログに残せ。公開査定で供給村関係者の発言を禁じた、と」

　また、ログ。

　ノイズの顔が歪む。

　供給村の男は、震えながらも続けた。

「うちは木材の村です。搬入門での評価は下がったのに、税額の基準価格は上がっています。理由を聞いても、領主館指定だからと……」

　別の声が上がる。

「うちの薬草もだ」

　さらに、工房側からも。

「工房使用料の改定理由を説明してもらってない」

「登録工房の等級料、急に上がったよな」

「未登録加工禁止で、小工房はもう限界だ」

　ざわめきが、大きくなる。

　これは危険だ。

　こちらにとっても、ノイズにとっても。

　群衆の不満が一気に噴き出せば、公開査定は暴動に変わる。そうなればノイズは治安維持を名目に補助警備を動かせる。こちらはまた不利になる。

　怒りは必要だ。

　だが、暴発させてはいけない。

　俺は手を上げた。

「今はリーフェ村の公開査定だ」

　声を少し強くする。

「他村や工房の問題は、今ここで全部は扱えない。だが、リーフェ村の件で評価基準の矛盾が確認されれば、同じ基準で他の案件も再査定を求められる」

　広場のざわめきが、少しだけ収まる。

「まずは、この査定を終わらせる。それが次の入口になる」

　入口。

　その言葉に、何人かが頷いた。

　ノイズが苦々しい顔をする。

　群衆の怒りを煽りすぎず、しかし火を消しすぎない。

　難しい。

　俺はこんなところで何をやっているのだろう。装備更新に来ただけだったはずなのに、いつの間にか領地行政の公開討論会で交通整理をしている。

　最高のクソゲーにもほどがある。

「黒鉄の重装騎士」

　ノイズが言った。

　声が低い。

「君は、ずいぶんこの場を動かしたがるな」

「動いているものを、暴れないようにしているだけだ」

「詭弁だ」

「便利な言葉だな」

　少しだけ、きなこもちの口癖が移った気がする。

　よくない。

　職人の悪影響である。

ーーーーーー

　ノイズは、しばらく黙った。

　その沈黙の間に、広場の上空ではまだ数字が並んでいた。

　素材評価。

　税額算定。

　担保評価。

　審査期間。

　担保執行猶予。

　共同炉差し押さえ後の予測影響。

　どれも、ノイズの舞台を崩す材料だ。

　だが、ノイズにはまだ最後の盾がある。

　領主権限。

　グレイム領の管理者として、最終判断を下す権限。

　彼は、そこに逃げ込むはずだ。

「よかろう」

　ノイズは、ようやく口を開いた。

「ここまでの主張は聞いた。リーフェ村の素材に、一定の用途価値があることも認めよう」

　広場がざわつく。

　認めた。

　だが、彼の声には、まだ刃がある。

「だが、供給村としての義務違反が消えるわけではない。素材の用途価値があろうと、納めるべき量を納められなかった事実は残る。よって、担保執行の一時停止は認めるが、担保候補の確認は継続する」

　ロアン村長が息を呑む。

　リリィが小さく「そんな」と呟く。

　ノイズは続けた。

「共同炉の即時搬出は見送ろう」

　広場の空気がわずかに緩む。

　だが、次の言葉でまた硬くなった。

「ただし、リーフェ村の共同炉には領主館の封印を施す。再審査が完了するまで、無許可使用を禁じる。供給義務違反の担保保全措置として、妥当な判断だ」

　きなこもちが、低い声で言った。

「最悪だね」

　その通りだった。

　運び出さなくても、封印すれば同じだ。

　炉が使えなければ、村の生産は止まる。灰鉄鉱の一次加工も、根麻の乾燥も、農具の修理もできない。表向きは「保全」。実態は、首を絞めるのと変わらない。

　ノイズは、少しだけ笑った。

「搬出はしない。君の指摘に配慮した。これなら問題あるまい？」

　ある。

　大ありだ。

　だが、彼は言葉を変えてきた。

　搬出ではなく、封印。

　損傷責任を避けつつ、村の生産を止める手段。

　領主権限の範囲内で、ギリギリ通りそうな嫌な手だ。

　ノイズは、手を上げる。

　イベントログが更新された。

　《領主権限：担保保全措置》

　《対象：リーフェ村共同炉》

　《措置内容：再審査完了までの使用封印》

　《発動予定：本日夕刻》

　広場が揺れた。

　リリィが木箱を落としそうになる。

　ルナが一歩、前に出た。

　今度は、俺も止めるのが少し遅れた。

　彼女は剣には触れていない。

　だが、声を出した。

「それじゃ、村はまた作れなくなります」

　広場が静まる。

　ノイズがルナを見る。

「灰衣の旅剣士。君には関係のないことだ」

「あります」

　ルナの声は、静かだった。

「その外套は、リーフェ村の布でできています。アイズドさんの外殻も、リーフェ村の鉱石でできています。村が作れなくなったら、次はありません」

　ノイズが目を細める。

「感情論だな」

「違います」

　ルナは、少しだけ顔を上げた。

　フードの影は保たれている。

　白銀の髪は見えない。

「さっき、アイズドさんが言っていました。共同炉を止めたら、次の納付がもっと難しくなるって。それは、数字の話です」

　俺は少しだけ驚いた。

　ルナが、数字の話を返した。

　彼女は続ける。

「村が払えないから炉を止める。でも、炉を止めたら、もっと払えなくなる。それは、保全じゃなくて、壊しているだけです」

　広場が、しん、と静まった。

　ノイズの顔が歪む。

　リリィが、ルナを見ている。

　きなこもちが、小さく笑った。

「いいね、ポンチョちゃん」

「ルナです」

　ルナは小さく返した。

　この状況で訂正するな。

　いや、少し場が和んだからいいのかもしれない。

　ノイズは、明らかに苛立っていた。

「……領地運営を知らぬ旅剣士が、口を出すな」

「知りません」

　ルナは即答した。

「でも、斬ったら次に繋がらない線くらいは、分かります」

　その言葉は、彼女らしかった。

　剣士の言葉で、制度の話をしている。

　俺とは違う。

　きなこもちとも違う。

　だが、今の広場には必要な言葉だった。

　ノイズは、しばらくルナを睨んでいた。

　そして、笑った。

　嫌な笑いだった。

「なるほど。ならば、証明してもらおうか」

　まただ。

　こいつは、追い詰められると査定へ戻す。

　自分の領域へ相手を引きずり込む。

「リーフェ村の共同炉を封印しないためには、再審査完了までの間も供給能力が維持されると示す必要がある。村の素材、職人、そして君たちの試作品。その価値を本当に証明したいなら、もう一度ここで示せ」

　きなこもちの目が細くなる。

「何をさせる気？」

　ノイズは広場中央の査定台を指した。

「追加査定だ」

　イベントログが更新される。

　《追加査定提案》

　《供給継続能力確認》

　《内容：リーフェ村素材を用いた簡易生成実演》

　《条件：公開査定中に実用品質の試作部品を追加生成》

　《成功時：共同炉封印措置を保留》

　《失敗時：共同炉封印措置を即時確定》

　きなこもちの顔から、完全に笑みが消えた。

　俺も、内心で舌打ちする。

　来た。

　理外創成の再実演。

　失敗すれば素材は灰になる。

　しかも今度は、広場の中央。ノイズの用意した場。村の共同炉ではない。

　条件はさらに悪い。

　だが、成功すれば共同炉の封印を止められる。

　ノイズは、そういう形にしてきた。

　拒否すれば、村の炉は封印。

　受けて失敗しても、封印。

　受けて成功すれば、ようやく保留。

　かなり不利な賭けだ。

　それでも、選択肢は見えている。

　きなこもちが、低く呟いた。

「死に機能を、人前で二回目か」

　彼女の手が、金槌の柄を握る。

「いい度胸してるじゃないか、領主様」

　ノイズは笑っている。

　広場は、再び緊張に包まれた。

　領主の反論は、まだ終わらない。

　だが、それはもう論理ではなく、賭けに近づいていた。

　そして賭けなら。

　割に合わない先にだけ、見えるものがある。

　俺は、きなこもちを見た。

　彼女もこちらを見る。

　職人の目だった。

　怒りと、恐怖と、ほんの少しの興奮が混じった目。

　面倒なことになった。

　だが、こういう時ほど、この世界は先へ進む。

　公開査定は、第三幕へ入ろうとしていた。