失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

領主館前広場

　グレイム領へ向かう道は、昨日よりも短く感じた。

　実際の距離が変わったわけではない。リーフェ村から領都までは、森を抜け、古い木材運搬路を通り、灰色の街道へ合流するだけだ。行きも帰りも、道の長さは同じである。

　ただ、目的地の重さが違った。

　昨日は、記録を取りに行った。

　今日は、晒されに行く。

　言葉にするとひどいな。いや、実際ひどい。

　領主館前広場での公開査定。リーフェ村の素材価値を確認するための、領主権限イベント。表向きは公正な審査であり、ノイズの税制に異議を唱えた俺たちに与えられた正式な機会。

　だが、実態は違う。

　ノイズは、俺たちを人前に引きずり出したいのだ。

　黒鉄の重装騎士。

　灰衣の旅剣士。

　モチモチきなこもち。

　リーフェ村の帳簿。

　《灰鉄の偽装外殻片》。

　《根麻の可動外套片》。

　それらすべてを広場の中央に並べ、失敗させ、笑いものにし、再査定請求を潰す。ついでに俺たちの特徴を情報屋へばら撒く。

　領主としては、なかなか効率的な一手だ。

　性格は終わっているが。

「人、多いでしょうか」

　隣を歩くルナが、フードの奥から小さく聞いてきた。

「多いだろうな」

「ですよね」

「ノイズは見せ物にしたいはずだ。人を集めない理由がない」

「見せ物……」

　ルナの声が少し沈む。

　灰色の外套は、朝霧の湿気を少し吸って重そうに見える。だが、歩き方は昨日より滑らかだった。内側に仮留めした《根麻の可動外套片》が、足の動きに合わせて裾を逃がしている。

　外からは、ただの重い旅外套。

　中では、布が彼女の動きを殺さないように細かく割れている。

　いい出来だ。

　あくまで試作品としては、だが。

「緊張してるか」

「しています」

　ルナは素直に答えた。

「でも、昨日よりはましです。やることは分かってますから」

「白銀は使わない」

「はい」

「勝とうとしない」

「はい」

「外套で崩れずに動く」

「はい」

　返事は落ち着いている。

　だが、指先は外套の端を握っていた。

　怖いのだろう。

　それでいい。

　怖くない人間ほど、余計なことをする。怖さを認識して、それでも足を止めない方がずっと信用できる。

　少なくとも、今のルナは昨日の彼女よりずっといい。

　リリィとロアン村長は、俺たちの少し後ろを歩いていた。ロアンは帳簿を抱え、リリィは小さな木箱を両手で持っている。木箱の中には、リーフェ村の灰鉄鉱と根麻布のサンプル、そして昨日の試作品ログを記録した小型の証明札が入っている。

　きなこもちは最後尾。

　いつもの煤けた作業着に、小さな鞄と金槌。見た目だけなら、完全に野良職人である。いや、実際に野良職人なのだが。

「重装騎士さん」

　きなこもちが俺の背中へ声をかけた。

「何だ」

「左肩、違和感ある？」

「昨日よりはましだ」

「それは褒めてる？」

「職人基準では不十分なんだろう」

「分かってきたじゃん」

「分かりたくなかった」

　肩に仮留めした《灰鉄の偽装外殻片》は、重装鎧に見える外観を保ったまま、可動の逃げを作っている。機装そのものは見せない。動かさない。だが、俺の本来の身体操作を完全には殺さない。

　きなこもちが知っているのは、そこまでだ。

　左腕の武器が普通ではないこと。

　俺が重装騎士一本の動きではないこと。

　その秘密を隠すには、防具側に逃げが必要なこと。

　変形の詳細は知らない。ジョブ名も知らない。もちろん、俺がかつて白騎士団のジンだったことも知らない。

　知らないまま、必要なものだけ作る。

　職人としては、かなり信用できる。

　口は悪いが。

「広場に着いたら、まずノイズが喋る」

　俺は歩きながら確認する。

「たぶん、リーフェ村が未納を出した事実から入る。採取量低下、品質低下、税の正当性。その辺りを並べるはずだ」

「村が悪いみたいに言うんですね」

　リリィが小さく言った。

「そうだ。だから、感情で反応するな。反論はロアン村長と俺がする。リリィは聞かれたことだけ答えろ。分からないことは分からないでいい」

「はい」

「ロアン村長は、帳簿の数字を間違えないこと。相手は言葉尻を拾う」

「承知しました」

「きなこもちは」

「素材査定と試作品の説明でしょ。分かってる。ノイズが理外創成を死に機能扱いして笑ってきたら、笑顔で殴る」

「言葉でな」

「もちろん」

　一応確認しておいた。

　このドワーフは、たまに金槌で殴ることを比喩ではなく実行しそうな空気がある。

「ルナは」

「はい」

「黙って立て」

「それだけですか？」

「最初はそれだけでいい。ノイズはお前の顔を出させようとするかもしれない。フードを取れ、正体を示せ、査定に不誠実だ、そういう言い方をしてくる可能性がある」

「取らないです」

「取る必要はない。今回の対象は外套型防具の性能だ。顔を晒すことは査定条件に含まれていない」

「はい」

「もし無理に触られそうになったら、避けろ。斬るな」

「分かりました」

　ルナは頷いた。

　その声に、少しだけ硬さが戻る。

　ノイズは、そこを狙うかもしれない。

　彼女の感情。

　顔を隠している理由。

　白銀の髪。

　情報屋たちが嗅ぎ始めた匂い。

　こちらが守りたいものは、相手にとって攻める場所でもある。

　面倒な盤面だ。

　だが、盤面である以上、読める。

　グレイム領の城壁が見えてきた。

　朝の煙が、相変わらず低く流れている。

　昨日より、人の気配が濃かった。

ーーーーーー

　領主館前広場は、すでに見物人で埋まっていた。

　予想はしていた。

　だが、実際に見ると想像以上だった。

　広場中央には、木製の査定台が組まれている。周囲には柵が置かれ、その外側にプレイヤー、ＮＰＣ、生産職、商人、配信者らしき者たちが集まっていた。空中には小型の録画ウィンドウがいくつも浮いている。

　配信者の声が聞こえる。

「はい、こちらグレイム領の領主館前です！　リーフェ村の素材価値を巡る公開査定、まもなく開始ということで――」

「理外創成の試作品が出たってマジ？」

「黒鉄の重装騎士、来たぞ」

「隣の灰色のやつ、あれが旅剣士？」

「顔見えなくね？」

「白髪隠し説あるって書かれてたやつ？」

　ルナの肩がわずかに動いた。

　俺は半歩前へ出て、自然に彼女を視線から遮る位置を取る。

　盾役の立ち位置。

　それだけなら不自然ではない。

　むしろ、重装騎士なら当然だ。

　広場に入った瞬間、視界にイベント通知が表示された。

　《領主権限イベント：公開査定》

　《リーフェ村素材価値確認》

　《開始まで：五分》

　《参加者：グレイム領主ノイズ》

　《参加者：リーフェ村代表ロアン》

　《参加者：モチモチきなこもち》

　《補助者：黒鉄の重装騎士》

　《補助者：灰衣の旅剣士》

　《対象素材：灰鉄鉱／根麻布》

　《対象試作品：灰鉄の偽装外殻片／根麻の可動外套片》

　名前は出ていない。

　よし。

　ただし、簡略名は出ている。

　黒鉄と灰衣。

　この二つの呼び名は、今日で確実に広がる。

　もう避けられない。

　なら、印象をこちらで制御する。

　黒鉄の重装騎士は、書類にうるさい変なタンク。

　灰衣の旅剣士は、顔を隠したまま動ける剣士。

　それ以上にはしない。

　白銀も、機装も、フェネキアも出さない。

　広場の奥、領主館の階段上に、ノイズが立っていた。

　派手なコート。

　指輪だらけの手。

　整った顔立ちに、作り物めいた笑み。

　昨日の搬入門で見た時より、ずっと領主らしく装っている。背後には補助警備が並び、左右に徴税官ＮＰＣが控えている。舞台を作ることには長けているらしい。

　その舞台が安っぽいのは、本人の品性の問題だ。

　ノイズは俺たちを見ると、わざとらしく両手を広げた。

「ようこそ、リーフェ村の諸君。そして、素材評価の公正を求める冒険者諸君」

　声が広場全体へ響く。

　拡声魔法か、イベント用の音声補助だろう。

「本日は、グレイム領の運営に疑義があるとの申し立てを受け、この領主ノイズ自ら、公開査定の場を設けた。領民と冒険者の不安を払拭するため、あえて衆目の前で審査を行う」

　あえて、か。

　よく言う。

　あえて衆目の前に出したのは、こちらを追い詰めるためだろうに。

　だが、観衆にはそれなりに響く。少なくとも、事情を知らない者から見れば、領主が透明性を示しているように見える。

　ノイズは続ける。

「リーフェ村は、ここ数ヶ月、灰鉄鉱および根麻布の納付量を大きく落としている。領主館は規則に従い、未納分の担保徴収を進めた。だが、村側は素材評価に不服があると主張している」

　ざわめき。

　村側。

　不服。

　言い方がうまい。

　まるで、村が税を逃れようとしているように聞こえる。

　ロアン村長の顔が強張った。

　リリィは木箱を抱きしめるように持っている。

　ルナの気配が少しだけ尖った。

　俺は軽く手を上げ、全員を制する。

　まだだ。

　ノイズの発言は、想定内。

　まずは相手に喋らせる。

「さらに」

　ノイズの目が、きなこもちへ向く。

「登録外の職人モチモチきなこもちが、リーフェ村の共同炉を用いて、既存レシピ外生成品を作ったという。理外創成。生産職の間では、素材を灰にするだけの死に機能として知られるものだ」

　観衆の一部が反応した。

「理外創成？」

「マジでやったのか」

「死に機能じゃん」

「素材もったいな」

「でも成功したって話だろ」

　きなこもちが笑っている。

　怒っている笑顔だ。

　怖い。

　金槌を握るな。まだ早い。

「本日確認するのは三点」

　ノイズは指を立てた。

「第一に、リーフェ村の灰鉄鉱と根麻布が、村側の主張する価値を本当に持つのか」

　二本目の指。

「第二に、理外創成で作られたという試作品が、素材評価の証拠として成立するのか」

　三本目。

「第三に、その試作品が実用品としての性能を持つのか」

　ノイズは楽しげに笑った。

「つまり、作っただけでは足りない。見せてもらおう。リーフェ村の素材とやらが、どれほどのものなのかを」

　言いたいことは分かった。

　試作品の性能確認。

　つまり実演。

　こちらを動かす気だ。

　ノイズは広場中央の査定台へ手を向けた。

「対象試作品を提出しろ」

　きなこもちが木箱を受け取り、査定台へ向かう。

　俺とルナも、その後ろに続く。

　観衆の視線が刺さる。

　黒鉄の外殻が、その視線を受ける。灰色の外套が、ルナの顔を隠す。

　リリィとロアン村長は、少し離れた場所に立った。彼らまで台の中央に上げる必要はない。むしろ、ノイズの言葉に巻き込まれない位置にいた方がいい。

　査定台の上に、試作品が置かれる。

　《灰鉄の偽装外殻片》。

　《根麻の可動外套片》。

　ノイズ側の鑑定ＮＰＣが近づき、ログを確認する。

　淡々とした声が流れた。

　《素材由来確認》

　《灰鉄鉱：リーフェ村産》

　《根麻布：リーフェ村産》

　《補助素材：外部持ち込み》

　《村素材寄与率：七十二％》

　《生成方式：理外創成》

　《生成結果：限定成功》

　広場がざわつく。

　七十二％。

　数字は強い。

　リーフェ村の素材が主材料であることが、公のログとして示されたからだ。

　ノイズの眉が、わずかに動いた。

　すぐに笑みに戻したが。

「なるほど。素材由来は認めよう」

　ノイズが言った。

「だが、由来と価値は別だ。粗悪な素材から偶然それらしいものができることもある。理外創成なら、なおさらだろう？」

　きなこもちが鼻で笑った。

「偶然で二等級上位の試作部品が二つ揃うなら、生産職は誰も苦労しないよ」

「では、その価値を示してもらおう」

　ノイズは手を鳴らした。

　広場の奥から、二つの査定装置が運び込まれる。

　一つは、可動試験用の簡易障害フィールド。

　床に細い突起、布を引っかける低い金具、視界を遮る薄い霧の発生器。

　もう一つは、防御外殻用の衝撃試験装置。

　振り子式の打撃槌と、足場の悪い石板。

　なるほど。

　準備がいい。

　ルナの外套には、裾の絡みと視界制限。

　俺の外殻には、重装に見える状態での可動と衝撃処理。

　想定通り、こちらが失敗しやすい条件を作ってきた。

「まずは」

　ノイズが、わざとルナを見る。

「灰衣の旅剣士からだ」

　広場の視線が、一斉にルナへ向いた。

　彼女のフードの奥で、息が止まった気配がした。

　ノイズは笑う。

「《根麻の可動外套片》。顔と髪を隠しつつ、剣士の動きを妨げないという触れ込みだったな。ならば、この場で示してもらおう」

　観衆がざわめく。

「顔と髪？」

「なんで隠す必要あるんだ？」

「やっぱ白髪隠し？」

「旅剣士って女？」

　まずいな。

　狙い通り、顔隠しの方へ話を寄せてきた。

　俺が口を開く前に、ノイズが続ける。

「ただし、公正な査定のため、顔を隠したままで構わない。隠蔽性もまた、この外套の機能なのだろう？」

　意外だった。

　顔を出せと言ってくると思ったが、ノイズはそこを避けた。

　いや、違う。

　顔を出させるより、顔を隠したまま動かす方がいいのだ。

　外套の機能を証明する名目で、ルナを人前で走らせ、避けさせ、特徴を記録させる。顔は見えなくても、動きは残る。情報屋にとっては、それだけでも十分値段がつく。

　やってくれる。

　ノイズは小物だが、嫌なところに手が届く。

　ルナが小さく俺を見た。

　フードの奥、わずかに見える瞳が揺れている。

　俺は短く言った。

「崩れるな」

　ルナは一度だけ目を閉じた。

　そして、頷く。

「はい」

　声は、もう震えていなかった。

　きなこもちが彼女の外套の肩を軽く叩く。

「布と喧嘩しない。布が逃げる場所に足を置く。白い光は使わない」

「はい」

「あと、ポンチョちゃん」

「ルナです」

「転んだら受け身」

「そこからですか？」

「基本は大事」

　ルナが少しだけ笑った。

　いい。

　緊張が、ほんの少し抜けた。

　彼女は査定フィールドの前へ進む。

　灰色の外套が揺れる。

　フードは深く、顔も髪も見えない。

　だが、その下で、彼女の足は静かに位置を決めた。

　ノイズが手を上げる。

「では、第一査定」

　広場全体に、イベントログが表示された。

　《第一査定：可動外套実演》

　《条件：顔部隠蔽維持》

　《条件：外套装着状態で指定障害を突破》

　《制限：攻撃スキル使用不可》

　《制限：発光系補助効果使用不可》

　来た。

　発光系補助効果使用不可。

　ノイズが白銀のことを知っているわけではないだろう。だが、隠し効果やスキルを使わせないための制限だ。これで、白銀はシステム的にも使えない。

　逆にありがたい。

　使わない理由が、こちらだけでなく査定条件にもなる。

　ルナが剣の柄に手を添える。

　抜かない。

　ただ、立つ。

　灰衣の旅剣士として。

　ノイズが、楽しそうに開始合図を出した。

「始めろ」

　床の障害フィールドが起動した。

　薄い霧が、ルナの足元から広がる。

　低い金具が、布の裾を引っかけるようにせり上がる。

　観衆が息を呑む。

　ルナは一歩、踏み出した。

　その一歩は、昨日までとは違っていた。

　布を避けるのではない。

　布が開く場所へ、足を置いた。

　灰色の外套が、静かに揺れた。