失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

生産都市グレイム領

　グレイム領は、遠くから見れば豊かな街に見えた。

　丘の向こうに、いくつもの煙突が立っている。鉄を打つ音、木材を削る音、歯車が回る低い唸り。城壁の内側からは、工房都市特有の熱気がこちらまで流れてきた。

　生産職のメッカ。

　鍛冶師、錬金術師、裁縫師、彫金師、木工師。戦う者たちの背後で、この世界の武器、防具、消耗品、装飾品を支えている職人たちが集まる場所。

　昔のグレイム領は、もっと活気があった。

　白騎士団にいた頃、俺は何度もここの相場表を見ていた。新フェーズ前には鉱石と魔獣皮が跳ね、探求期の直後には属性耐性装備の注文が殺到する。情報と素材と金が、工房街を中心にぐるぐる回っていた。

　だが、今見えている煙は、記憶の中のそれより重い。

　空へ抜けず、街の上に低く淀んでいる。

　もちろん、本当に空気が悪いだけかもしれない。工房が増えれば煙も増える。炉の稼働率が高いのなら、むしろ景気がいいとも取れる。

　けれど、街道を進むにつれて、その考えは少しずつ否定されていった。

　まず、荷馬車の列が長い。

　グレイム領の門の前には、鉱石や木材を積んだ馬車が何台も並んでいた。だが、進みが遅い。検問が混んでいるというより、ひとつひとつの積み荷をやたら細かく確認している。

　次に、列に並ぶ商人たちの顔が暗い。

　儲かっている街へ入る商人の顔ではない。これから税を取られる人間の顔だ。俺は現実で確定申告の時期に似た顔を見たことがある。あれはゲームでも現実でも、人類共通の陰りらしい。

　そして、門の横に立てられた新しい掲示板。

　そこに、嫌な文字が並んでいた。

　《領主税改定のお知らせ》

　《鉱石類搬入税：十二％》

　《希少素材搬入税：十八％》

　《工房使用料：等級別に改定》

　《領内販売手数料：一律八％》

　《未登録工房での高位加工は禁止》

「……うわ」

　隣でルナが小さく声を漏らした。

　フード付きポンチョの奥で、顔はほとんど見えない。だが、声だけで引いているのが分かる。

「すごく、取りますね」

「ああ。すごく取るな」

「これ、普通なんですか？」

「普通じゃない。少なくとも、昔のグレイム領はここまで露骨じゃなかった」

　搬入税。

　工房使用料。

　販売手数料。

　しかも、高位加工は登録工房のみ。

　つまり、素材を入れる時に取られ、作る時に取られ、売る時に取られる。さらに、領主が認めた工房以外では上級装備の製作ができない。

　よくできている。

　悪い意味で。

　金の流れを握るには、入口、加工場、出口を押さえればいい。素材の持ち込みを管理し、設備を独占し、販売手数料を課す。生産職は設備がなければ仕事にならないから、多少高くても従うしかない。

　これを作ったやつは、少なくとも馬鹿ではない。

　性格は悪い。

　たぶん、かなり悪い。

「アイズドさん」

「何だ」

「顔、怖いです」

「兜で隠れているはずだが」

「雰囲気で分かります」

「ポンチョ越しに人の雰囲気を読むな」

　ルナは少しだけ黙った。

　たぶん、掲示板を見ている。

「困ってる人、多そうですね」

「多いだろうな」

「助けますか？」

「まず装備更新だ」

「はい」

「次に情報収集」

「はい」

「その過程で、必要なら関わる」

「必要になる気がします」

「予言するな」

　当たりそうだから困る。

　俺たちは隊商の列の最後尾へ並んだ。

　俺は黒鉄の重装騎士。

　ルナは顔を隠した旅剣士。

　どちらも目立ちすぎない。少なくとも、全ワールド通知の「名もなき二名」と直結する見た目ではない。

　門番はＮＰＣとプレイヤーが混ざっていた。

　グレイム領はプレイヤー領主が管理する特殊領地だ。領主権限を持つ者は、都市運営の一部をカスタムできる。税率設定、工房使用料、採取地の管理、領内イベントの発行。便利な権限だ。

　便利なものは、悪用もできる。

　俺たちの番が来る。

　門番のプレイヤーがこちらを見た。レベルは五十台前半。装備はそれなりだが、立ち方に隙が多い。戦闘職というより、領主の雇った警備係か。

「通行目的は？」

「装備の更新だ」

　俺は重装騎士らしく、低めに答えた。

「職は？」

「重装騎士系」

　嘘ではない。

　表向きは。

「そっちは？」

　門番がルナを見る。

　ルナは一拍遅れて答えた。

「旅の剣士です」

「顔、見せられるか？」

　その一言で、ルナの肩がわずかに動いた。

　俺は即座に間へ入る。

「連れは顔を出したがらない。街道で配信者に絡まれてから、少し神経質でな」

　門番は一瞬、面倒そうな顔をした。

　配信者。

　この単語は便利だ。だいたいの迷惑行為の説明に使える。実際に迷惑な配信者がいるせいで、説得力もある。偏見ではない。経験則だ。

「まあ、最近は多いからな」

　門番は納得したように肩をすくめた。

「ただし、領内で問題を起こすなよ。今は素材泥棒も密造工房も多い。ノイズ様が厳しく取り締まってる」

「心得ている」

「工房を使うなら登録所へ行け。無登録加工は罰金だ」

「分かった」

　通行料を支払う。

　高い。

　思ったより高い。

　だが、ここで文句を言うと目立つ。俺は黙って支払いを済ませ、ルナを連れて門をくぐった。

ーーーーーー

　門の内側へ入った瞬間、熱が来た。

　炉の熱。

　蒸気の熱。

　人の密度が作る熱。

　石畳の通りを、素材を積んだ台車が行き交っている。左右には工房が並び、看板には鍛冶槌、針、薬瓶、木彫りの弓、宝石の意匠。どこを見ても、生産職の街らしい風景だった。

　ただし、活気とは少し違う。

　音はある。

　人もいる。

　工房も動いている。

　だが、空気が硬い。

　通りの隅で、生産職らしいプレイヤーが料金表を見て舌打ちしていた。

「また上がってる。中級炉でこの値段かよ」

「高位炉なんか論外だぞ。大手ギルドでもなきゃ使えねえ」

「素材持ち込みにも税、炉にも税、売る時にも税。何重取りだよ」

「ノイズが領主になってからずっとこれだ」

　別の店では、ＮＰＣの老職人が、若いプレイヤーに頭を下げていた。

「すまんのう。この値では受けられん。炉を借りるだけで赤字になってしまう」

「こっちも予算ぎりぎりなんだよ。じゃあ、どうしろってんだ」

「わしにも、どうにも……」

　ルナが足を止めかけた。

　俺は軽く肩に手を置く。

　今は止まるな。

　彼女は一瞬だけこちらを見て、それから小さく頷いた。

　偉い。

　かなり偉い。

　ただ感情で飛び込まないだけで、以前よりずっと成長している。

　通りを進みながら、俺は街の構造を見た。

　中央に領主館。

　そこから放射状に伸びる大通り。

　北側に鉱石市場。

　東側に木工・裁縫区。

　南側に錬金区。

　西側に鍛冶工房街。

　都市設計自体は悪くない。素材の搬入から加工、販売までの導線が短い。生産都市としては理想に近い。

　問題は、その導線のすべてに徴収所があることだ。

　市場の入口。

　工房区の境目。

　販売所の前。

　領主の紋章をつけた受付ＮＰＣが、あちこちで手数料を取っている。プレイヤーによる自動徴収システム。文句を言う相手がＮＰＣなので、余計に腹が立つ仕様だ。役所の窓口に怒鳴っても制度は変わらない、という現実味まで再現しなくていい。

「アイズドさん」

　ルナが小声で言った。

「これ、全部、領主さんが決めてるんですか？」

「全部ではないが、大部分は領主権限だろうな。税率、工房使用料、登録制度。システムで許可されている範囲内なら変更できる」

「システムで許可されているなら、悪いことじゃないんですか？」

「悪いことと、可能なことは違う」

　俺は通りの先にある領主館を見た。

　黒い石造りの建物。

　上には、鉄槌と歯車の紋章。

　そして、その中央に追加された新しい印。

　銀貨を掴む手。

　趣味が悪い。

「ルール上できるからといって、やっていいとは限らない。だが、ゲーム内では“できる”ことがそのまま力になる。特にＲＭＴが絡むと、効率よく搾れる仕組みはすぐ現実の金になる」

「搾る……」

「素材と工房を握れば、生産職は逆らいにくい。ここは生産都市だからな。職人は設備が必要だし、設備は領主が押さえている」

　ルナは黙った。

　たぶん、怒っている。

　だが、今は怒りを声にしない。

　フードの中で、彼女は通りを見ている。困っている職人、値段表の前で立ち尽くすプレイヤー、荷馬車を押すＮＰＣ。そういうものを、ひとつずつ目に入れている。

　彼女は戦い方だけでなく、見るべきものも少し変わり始めている。

　いい変化だ。

　ただし、危険でもある。

　見えすぎると、放っておけなくなる。

　そしてこの世界には、放っておけないものが多すぎる。

「まず登録所へ行く」

　俺は言った。

「装備を作るには、工房の利用条件と料金を確認する必要がある」

「はい」

「そこで余計なことは言うな」

「分かってます」

「本当か？」

「分かってます」

「二回目の方が怪しい」

「アイズドさん、信用してください」

「努力する」

「それ、信用してないやつです」

　いつものやり取りをしながら、俺たちは大通りを進んだ。

　その途中だった。

　横道から、少女が飛び出してきた。

　茶色の髪。

　麻のワンピース。

　足元は泥で汚れている。

　ＮＰＣだ。

　年齢は十代半ばほど。村娘という言葉が、そのまま形になったような外見だった。彼女は何かから逃げているように息を切らし、大通りへ出た瞬間、足をもつれさせた。

「危ない」

　ルナが反射的に動いた。

　ポンチョの裾が翻る。

　まずい、と思ったが、彼女はぎりぎりで白銀の剣気を出さなかった。ただ一歩踏み込み、倒れかけた少女の腕を支えた。

　速い。

　だが、一般プレイヤーにもあり得る範囲だ。

　たぶん。

　そう信じたい。

「大丈夫ですか？」

　ルナが少女を支える。

　少女は顔を上げ、怯えた目でルナを見た。

「あ……ご、ごめんなさい」

「怪我は？」

「平気です。でも、早く行かないと……」

　その時、横道から二人の男が出てきた。

　片方はＮＰＣの徴税官風。

　もう片方はプレイヤーだ。胸に領主館の補助警備章をつけている。レベルは五十二。装備はそこそこ。腰には短剣。

「おい、リリィ」

　徴税官風の男が言った。

「逃げても無駄だ。村の未納分は記録されている」

　リリィ。

　少女の名前らしい。

　ルナの手に、わずかに力が入った。

　俺は一歩前へ出る。

　重装騎士として、自然に。

「何か問題か」

　俺が言うと、補助警備のプレイヤーがこちらを見た。

「あんたには関係ない。領主税の未納者だ」

「この子が？」

「こいつの村だ。素材税を払えないなら、担保を差し出す規則になってる」

「担保？」

「畑、家畜、生産具。まあ、今回は人手も足りてるから、領主館の雑用契約で済ませてやるって話だ」

　済ませてやる。

　その言葉で、ルナの空気が変わった。

　フードの奥からでも分かる。

　怒っている。

　かなり。

「雑用契約って、どういう意味ですか」

　ルナが低い声で聞いた。

　俺は内心で頭を抱えた。

　止めるべきか。

　いや、今の質問は自然だ。むしろここで完全に無視する方が不自然かもしれない。重装騎士と旅剣士が、目の前で少女を連れていかれそうになっている。多少聞くくらいなら問題ない。

　補助警備のプレイヤーは面倒そうに肩をすくめた。

「労働契約だよ。ゲーム内ＮＰＣだからって勘違いすんな。領地システムに認められた正規手続きだ」

「本人が嫌がっていても？」

「村が未納なんだ。誰かが責任を取る」

　ルナの手が、剣の柄に近づきかけた。

　俺は小さく名前を呼ぶ。

「ルナ」

　彼女は止まった。

　ぎりぎりだ。

　補助警備のプレイヤーが、俺を見る。

「なんだ、連れか。揉める気なら、領主館に通報するぞ」

「揉める気はない」

「ならその子を渡せ」

「その前に、確認したい」

「何を」

「領主税の未納記録と、担保契約の発行元だ。正規手続きなら提示できるだろう」

　補助警備が眉をひそめた。

「面倒なやつだな」

「重装騎士は書類にうるさい」

「そんな設定聞いたことねえよ」

「今作った」

　しまった。

　少し素が出た。

　ルナが横で小さく肩を震わせている。笑うな。

　補助警備は舌打ちしながら、徴税官ＮＰＣへ指示した。

　ＮＰＣが淡々と書類ウィンドウを展開する。

　村名。

　素材税未納。

　延滞手数料。

　担保徴収。

　労働契約候補。

　項目は並んでいる。

　だが、俺はすぐに違和感を覚えた。

　延滞手数料が高すぎる。

　しかも、税の計算基準が市場価格ではなく、領主館指定価格になっている。指定価格が実勢相場より高い。つまり、村が実際に得た収入より大きい額を基準に税が課されている。

　さらに、担保徴収の猶予期間が短い。

　村に支払う余地を与えず、すぐに担保へ移行できる設計だ。

　これは偶然ではない。

　最初から取り上げるための制度だ。

「なるほど」

　俺は書類を閉じた。

「確認できた」

「なら渡せ」

「いや」

　俺はリリィを見る。

「この子は、今ここで連れていかれる必要はない」

　補助警備の顔色が変わった。

「あ？」

「書類上、担保徴収の実行期限は明日の正午だ。今はまだ猶予期間内だ。お前たちがやっているのは事前確保であって、正式執行ではない」

「細かいことを……」

「細かいところに権限の穴がある。覚えておけ」

　補助警備が手を短剣へ伸ばしかけた。

　周囲の通行人が足を止める。

　まずい。

　注目が集まる。

　ここで戦えば、目立つ。

　だが、引けばリリィは連れていかれる。

　戦闘以外で処理する。

「それとも」

　俺は低い声で続けた。

「領主館の補助警備が、正式執行前にＮＰＣを強制連行したというログを残すか？」

　補助警備の手が止まった。

　領地システムは領主に強い権限を与える。

　だが、同時にログも残る。

　あからさまな不正処理は、上位管理に引っかかる可能性がある。特にＮＰＣ労働契約は、強制と任意の判定が細かい。昔、白騎士団の遠征拠点運用で散々調べた分野だ。

　こんなところで役に立つとは思わなかった。

　人生、無駄知識ほど変なタイミングで光る。

「……行くぞ」

　補助警備のプレイヤーは舌打ちした。

「明日正午までだ。払えなきゃ正式に持っていく」

　徴税官ＮＰＣは無表情のまま頷き、二人は横道へ戻っていった。

　周囲の視線が、しばらくこちらに残る。

　俺は大きな動きをせず、リリィへ視線を向けた。

「立てるか」

「は、はい……」

　リリィは震えながら頷いた。

　ルナが彼女を支えている。

「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

「礼はいい。今のは一時的に止めただけだ。明日の正午までに何とかしなければ、正式に来る」

　リリィの顔が青くなる。

「そんな……村には、もう払えるものなんて……」

　ルナがこちらを見る。

　その目は、フードの奥でも分かった。

　助けたい。

　そう言っている。

　俺は小さく息を吐いた。

　装備更新のためにグレイム領へ来た。

　目立たないために変装した。

　職業も固定した。

　面倒事には首を突っ込まないつもりだった。

　そして到着早々、税制の穴を突いて領主側の執行を止めた。

　完璧な潜伏とは程遠い。

　だが、ここで知らないふりをするのも違う。

　いや、違うというか。

　リリィの村の素材税。

　領主館指定価格。

　担保徴収。

　工房使用料。

　全部、一本の線で繋がっている。

　装備更新をするには、この街の生産環境を避けて通れない。なら、これは余計な寄り道ではない。

　必要な情報収集だ。

　そういうことにする。

「リリィ」

　俺は少女の名前を呼んだ。

「お前の村で、何が起きているか聞かせろ」

「え……？」

「助けるとは言っていない。俺たちは装備を作りに来ただけだ」

　ルナが横で、また微妙な顔をした。

　分かっている。

　自分でも言い訳っぽいと思う。

「だが、装備を作るには、この街の素材と工房の事情を知らなきゃならない。お前の話は、その手がかりになる」

　リリィは泣きそうな顔で、何度も頷いた。

「はい……！　話します。村のこと、全部」

　ルナが小さく息を吐く。

　安心したような、覚悟したような息だった。

「アイズドさん」

「何だ」

「装備更新、大変そうですね」

「そうだな」

「でも、必要なんですよね」

「ああ。必要だ」

　俺は領主館の方を見た。

　黒い石造りの建物。

　銀貨を掴む手の紋章。

　領主ノイズ。

　まだ姿は見ていない。

　だが、街にはすでに彼の手が回っている。

　素材に。

　工房に。

　村に。

　人に。

　線は見え始めた。

　なら、次はどこをずらせば流れが戻るかを読むだけだ。

　もっとも、それをやれば十中八九、面倒事の中心に立つことになる。

　俺は内心で溜息をついた。

　重装騎士のふりをして静かに装備を作る予定は、門をくぐって一時間も保たなかった。

　本当に、最高のクソゲーである。