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黄金の針は片道を指す

　レベルが上がると、人は強くなる。

　ゲームの基本だ。

　経験値が入り、ステータスが伸び、装備できる品が増え、スキルの選択肢も広がる。数値が増える。できることが増える。単純で、分かりやすく、そして大抵の場合は嬉しい。

　問題は、数値が増えたからといって、面倒事まで減るわけではないことだった。

　フェネキア族の地下で淀みを斬り、世界全体に匿名のクリア通知が流れ、俺とルナのレベルは一気に四十台後半まで跳ね上がった。普通なら祝っていい。いや、祝うべきだ。低レベル帯から十数レベル飛ぶどころではない。ゲーム序盤でいきなり中盤装備に手が届くようなものだ。

　だが、その報酬と一緒に、セレンはとんでもないものを置いていった。

　レベル九十以上推奨の特殊クエスト。

　フェネキア族の里のさらに深い場所。

　世界樹の根。

　淀み。

　そして――七つの竜種。

　その言葉を聞いた瞬間、俺は反射的に沈黙した。

　知らない言葉ではなかったからだ。

　もちろん、詳しく知っているわけではない。

　七つの竜種の名も、姿も、正確な封印場所も知らない。攻略情報として確定していたわけでもない。まして、実際に戦ったことなどあるはずもない。

　ただ、その単語だけは知っていた。

　白騎士団にいた頃、上位攻略班の資料庫には、実用性のない情報が山ほどあった。

　未確認レイドの噂。

　上級ＮＰＣの会話断片。

　古いイベントの石碑文。

　誰も解けなかった謎の詠唱。

　攻略に直結しないからと放置されたフレーバーテキスト。

　俺はそういうものを、暇な時によく漁っていた。

　いや、暇だったわけではない。

　トップ層の攻略には、暇という概念がなかった。ボスの行動パターン、レイド構成、装備更新、スポンサー絡みのスケジュール、メンバーのコンディション、配信映え、情報統制。やることはいくらでもあった。

　それでも、俺は隙間でそういう断片を読んでいた。

　理由は簡単だ。

　役に立つかもしれなかったからだ。

　あるいは、役に立たないものを役に立つ形へ変えるのが、俺の仕事だったからだ。

　その中に、何度か出てきた言葉がある。

　《七つの竜種》。

　記述は、いつも不自然に欠けていた。

　名前はない。

　属性もない。

　討伐報酬もない。

　ただ、上位ＮＰＣの会話や古い文献の端に、異物のように残っている。

　当時の白騎士団では、ほとんどの人間がそれを雰囲気作りのフレーバーだと扱っていた。俺も、半分はそう思っていた。いかにも高難度ファンタジーらしい禁忌設定。古代の竜。封印。名を呼んではいけない存在。中学生が黒いノートに書きそうな単語が、世界観設定として丁寧に飾られている。

　だが、完全には切り捨てていなかった。

　このゲームは、ときどきそういう余白を本当に使ってくる。

　誰も読まない石碑。

　意味のないように見えるＮＰＣの言葉。

　説明文の端にだけ書かれた素材の由来。

　それらが、探求期に入った途端、急にクエストの鍵になることがある。

　だから、七つの竜種という言葉を聞いた時、俺の中で古い資料の断片が繋がった。

　あれはただの飾りではなかった。

　少なくとも、この世界の深い場所に繋がっている。

　ただし、それをルナに話す気はなかった。

　白騎士団の名前を出せば、そこから俺の過去へ線が伸びる。

　元プロ。

　元上位攻略勢。

　元白騎士団。

　そういう肩書きは、今の俺には邪魔だった。

　俺はもう、誰かの勝利のために盤面を組む軍師ではない。黒鉄の名前で、灰衣のルナと一緒に、まだ誰も正解を持っていない盤面を歩いている。

　だから、言うならこうだ。

　昔の攻略仲間から聞いたことがある。

　それくらいでいい。

　嘘ではない。

　全部ではないだけだ。

ーーーーーー

「七つの竜種って、アイズドさんは知ってるんですか？」

　フェネキア族の里を出たあと、ルナがそう聞いてきた。

　俺たちは地下都市の外れ、世界樹の根が遠くに見える通路を歩いていた。疑似太陽の光は柔らかく、地下とは思えないほど明るい。だが、その明るさの奥に、さっき聞いた言葉の影が残っていた。

　七つの竜種。

　世界樹の根。

　淀み。

　レベル九十以上。

　どれも今の俺たちには重すぎる。

「名前だけだ」

　俺は答えた。

「名前だけ？」

「ああ。昔、上位攻略の資料で断片を見た。詳しいことは知らない。むしろ、詳しく書かれていないことだけが特徴だった」

「どういうことですか？」

「名を出すな、名を記すな、名を知るな。そういう警告文だけが残っていた」

　ルナは少し眉を寄せた。

「怖いですね」

「怖がらせるためのフレーバーだと思っていた」

「違ったんですか？」

「今は、違う可能性が出てきた」

　俺は世界樹の根を見た。

　巨大な根が、地下の天井と地面を繋いでいる。その膨大な魔力によって、疑似太陽が作られている。フェネキア族はその恩恵で生きている。そして、その根のさらに深い場所に、何かが封じられている。

　セレンは、それを詳しく語らなかった。

　いや、語れなかったのかもしれない。

　七つの竜種の名を口にすること自体が恐ろしい、というフレーバーがこの世界にはある。セレンのような上位ＮＰＣでさえ、慎重に扱う領域なのだろう。

「アイズドさんでも、分からないんですね」

「当たり前だ。俺は攻略本じゃない」

「でも、すごく色々知ってます」

「昔、そういうものを読む機会があっただけだ」

「昔の攻略仲間、ですか？」

「そんなところだ」

　ルナは、それ以上深く聞かなかった。

　ありがたい。

　彼女は鈍いわけではない。むしろ、妙なところで鋭い。俺が言いたくない場所を、なんとなく察しているのだろう。そのうえで、今は踏み込まないでくれている。

　そういう距離感は、少し助かる。

「じゃあ、そのクエストは今は無理なんですね」

「ああ」

　俺は即答した。

「レベル九十以上推奨だ。今の俺たちは四十台後半。報酬で一気に上がったとはいえ、まだ半分にも届いていない」

「でも、四十台後半って、すごいんですよね？」

「普通に考えれば十分すごい。低レベル帯から見れば中堅どころだ。だが、九十以上のクエストから見れば、まだ入り口にも立っていない」

「じゃあ、準備ですね」

　ルナは素直に言った。

「準備か」

「はい。レベルを上げて、装備を整えて、ちゃんと動けるようにして、それから行くんですよね」

「簡単に言うな」

「でも、そうですよね？」

　そうだ。

　そうなのだが、そこへ辿り着くまでにどれだけ面倒が落ちてくるかを考えると、今から胃が痛い。

　レベル九十。

　世界樹の根。

　フェネキア族の封印。

　七つの竜種。

　淀み。

　どれも、今の俺たちが軽く触っていいものではない。

　だから、まずは届く範囲からだ。

「グレイム領へ行く」

　俺は言った。

　ルナが首を傾げる。

「グレイム領？」

「生産都市だ。工房が多い。鉱石、布、外殻、防具の加工ができる。今のレベルに合わせた装備を作るなら、あそこが一番早い」

「装備、ですか」

「ああ。お前も俺も、今の装備では目立ちすぎる」

　ルナは自分の髪に触れようとして、途中で手を止めた。

　白銀の髪。

　白銀の剣気。

　それは強さであり、同時に目印でもある。

　フェネキア族の里では、まだよかった。だが地上へ出て、プレイヤーの多い街へ入れば、話は変わる。世界通知の匿名二人組を探している連中は必ずいる。情報屋、配信者、企業勢、野次馬。そういうものがまとめて寄ってくる。

　俺も同じだ。

　《古代変形機装》は隠しているが、今の外観では動きと装備が噛み合っていない。見る者が見れば、何かを隠していると分かる。

　隠すには、隠すための装備が必要だった。

「ルナは顔まで隠せる外套がいる」

「顔まで？」

「髪もだ。深いフード付きで、剣を抜く邪魔にならないもの。できれば、足捌きも殺さない」

「ポンチョみたいなものですか？」

「近いな。ただし、ただの布だと戦闘で邪魔になる」

「じゃあ、戦えるポンチョですね」

「言い方は間抜けだが、方向性は合っている」

　ルナは少しだけ笑った。

「アイズドさんは？」

「俺は見た目装備を使う」

「見た目装備？」

「課金装備だ。性能はほとんどない。外見だけを変える」

　俺はメニューを開いた。

　倉庫に眠っていた課金外装の一覧を出す。

　その中から、黒鉄の重装騎士風の見た目装備を選ぶ。フルフェイスに近い兜。黒い外殻。大きめの肩当て。いかにも重装職が着ていそうな外観。

　実際の防御性能は低い。

　あくまで見た目だけだ。

　だが、今はそれでいい。

　アイズドの本当の職や武器を隠し、黒鉄の重装騎士という外側を作る。グレイム領で工房に入るにも、情報屋の視線を避けるにも、ある程度分かりやすい偽装が必要だ。

「重そうですね」

　ルナが言った。

「見た目だけだ」

「でも、重そうです」

「重そうに見えるのが目的だ」

「どうしてですか？」

「重装騎士に見えれば、俺が多少妙な動きをしても、装備の見た目で誤魔化せる。逆に軽装で左腕を隠しながら動く方が不自然だ」

　ルナは俺を見上げた。

「アイズドさんは、バレないために職業まで固定して見せるんですね」

「職業を固定しているように見せる、だ」

「難しいです」

「慣れろ。情報は、見せないだけじゃなく、見せたいものを見せる必要がある」

「見せたいもの」

「ああ。俺は黒鉄の重装騎士。お前は灰衣の旅剣士。それで通す」

「灰衣の旅剣士」

　ルナは小さく呟いた。

　少し気に入ったようだった。

「いいですね」

「そうか？」

「はい。なんか、旅をしてる感じがします」

「実際しているからな」

「じゃあ、私は灰衣です」

「顔と髪を隠せればな」

「頑張ります」

「頑張るのは装備職人だ」

「でも、私も布と仲良くなります」

「まだその概念は早い」

　俺が言うと、ルナは不思議そうに首を傾げた。

　未来で彼女が本当に布と仲良くなることを、この時の俺はまだ知らない。

　いや、知りたくなかった。

ーーーーーー

　フェネキア族の里を出る前、セレンからいくつかの情報を受け取った。

　グレイム領への最短路。

　道中に出る魔物。

　街の入口で必要になる通行手続き。

　そして、地上エルフとフェネキア族の関係についての、ごく簡単な注意。

　世界樹の上、地上にはエルフが住んでいる。

　地下にはフェネキア族。

　世界樹の膨大な魔力が疑似太陽を生み、地下都市に光を与えている。

　その恩恵と封印は、表裏一体だ。

　セレンはそこまでしか言わなかった。

　七つの竜種についても、深くは触れなかった。

　ただ、一度だけ、俺たちへこう告げた。

「今のあなた方には、まだ根の奥へ進む力はありません。けれど、淀みは眠っているわけではない。いつか、向き合う時が来るでしょう」

　それは予言のようでもあり、ただの警告のようでもあった。

　俺としては、できれば後者であってほしかった。

　予言は厄介だ。

　当たると面倒だし、外れても気になる。ゲームシナリオにおいて、予言というものはだいたい後で回収される。放置されるとそれはそれで炎上する。誰が何に炎上するのかは知らないが。

　セレンと別れ、地上へ戻る道中、ルナは何度も自分の装備を確認していた。

　今の彼女は、まだ仮の外套しか持っていない。

　深いフードはあるが、戦闘用ではない。足に絡む。剣を抜く時に袖が邪魔になる。視界も狭い。

「これ、戦いにくいですね」

「だからグレイム領へ行く」

「でも、顔は隠れます」

「それだけならな」

「顔を隠すのって、難しいです」

「ただ布を被るだけなら簡単だ。問題は、隠したまま動くことだ」

　ルナは少し考えた。

「隠したまま、動く」

「ああ」

「それ、ちょっと面白そうです」

「面白がるな。必要だからやるんだ」

「必要なことも、面白くできた方がいいと思います」

　そう言われると、返す言葉に詰まる。

　この世界に戻ってから、ルナはときどき俺の理屈の外側から正解を置いてくる。

　必要だからやる。

　効率がいいからやる。

　損を避けるためにやる。

　俺はそう考える。

　ルナはそこへ、面白そう、という別の軸を持ち込む。

　厄介だ。

　そして、少し眩しい。

「転ぶなよ」

　俺は言った。

「転びません」

「布に足を取られて転んだら、灰衣の旅剣士ではなく灰色の布団だ」

「それは嫌です」

　ルナは真剣に頷いた。

　そこは笑うところではなかったらしい。

ーーーーーー

　地上へ出ると、空の色が違った。

　フェネキア族の地下で見た疑似太陽は、柔らかく、どこか神秘的だった。地上の太陽はもっと乱暴だ。光が強く、影も濃い。風があり、匂いがあり、遠くにグレイム領の煙が見える。

　工房都市グレイム。

　煙突と炉と商会と税でできた街。

　生産職が集まり、冒険者が装備を求め、供給村が素材を納める場所。

　そして、おそらく面倒が眠っている場所。

　俺は課金の見た目装備を反映させた。

　黒鉄の重装騎士。

　兜の内側で視界が少し狭くなる。実際には見た目装備なので動きの制限は少ないが、外からは重装に見える。左腕周りも、外殻の影に紛れる。

　ルナは仮の灰外套を深く被った。

　白銀の髪が隠れる。

　顔も影に落ちる。

　背丈と動きで少女だと分かるかもしれないが、少なくとも一目で白銀の初心者だとは分からない。

「どうですか？」

　ルナが聞く。

「顔は見えない」

「声は？」

「声でバレるほど有名ではないだろう」

「それもそうですね」

「ただ、街ではあまり喋るな」

「はい」

「あと、俺のことをアイズドと呼ぶな」

「えっ」

「黒鉄で通す。お前は灰衣だ」

「黒鉄さん」

「さんはいらない」

「黒鉄」

「それでいい」

「なんか、少し変です」

「慣れろ」

　俺も慣れる必要がある。

　黒鉄。

　灰衣。

　本名でも、過去の名前でもない。

　今の俺たちが、人の目を避けるために作る外側。

　仮面だ。

　だが、仮面だからといって全部が嘘になるわけではない。

　黒鉄の重装騎士として動くなら、その振る舞いを整える必要がある。灰衣の旅剣士として動くなら、ルナも布と視界に慣れなければならない。

　名乗りは、装備と同じだ。

　身を守るために着るもの。

「行くぞ、灰衣」

　俺が言うと、ルナは一瞬だけ目を瞬かせた。

　それから、フードの奥で笑った気配がした。

「はい、黒鉄」

　変なやり取りだった。

　だが、悪くない。

　グレイム領へ続く道を進む。

　遠くの煙突が、少しずつ大きくなる。

　あの街で、俺たちは防具を作る。

　顔を隠し、髪を隠し、左腕を隠し、白銀を隠すための装備を。

　そして、いつか七つの竜種へ届くための、最初の準備を。

　もっとも、今すぐそこへ行くつもりはない。

　今の俺たちには早すぎる。

　レベルも足りない。装備も足りない。情報も足りない。何より、俺たちはまだこの世界の足元を知らなすぎる。

　だから、まずは地味なところからだ。

　街へ入り、職人を探し、素材を見つけ、防具を作る。

　それだけのはずだった。

　それだけのはずだったのだ。

　だが、この世界がそんなに素直なら、俺は今ごろ暫定管理者などという罰ゲームを背負っていない。

　グレイム領の門が見えてくる。

　鉄と石でできた大きな搬入門。

　その上に、歯車と槌と銀貨を組み合わせた紋章が掲げられていた。

　俺はその紋章を見て、少しだけ眉を寄せた。

　銀貨。

　税。

　搬入門。

　この時点で嫌な予感はしていた。

　当たらなくていい予感ほど、よく当たる。

「黒鉄？」

　ルナ――灰衣が、隣で首を傾げた。

「何でもない」

「嫌そうな顔をしてました」

「兜の中まで見るな」

「見えません。でも、分かります」

　この感覚派め。

　俺は前を向いた。

　グレイム領の門が開く。

　黒鉄と灰衣は、初めてその工房都市へ足を踏み入れた。

　七つの竜種は、まだ遠い。

　レベル九十のクエストも、世界樹の根も、フェネキア族の封印も、今の俺たちには届かない。

　だが、届かない場所へ行くには、まず届く場所から積むしかない。

　その一歩目が、防具作り。

　そう思っていた。

　この時はまだ。

　まさか防具を作るだけのはずが、村の税と炉と領主権限に首を突っ込むことになるとは、さすがに想像していなかった。

　最高のクソゲーは、目的地に着く前からもう面倒の匂いを漂わせていた。

第一部終了です。