失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

黄金の号砲

　夜のフェネキアは、現実の夜より静かだった。

　地下都市の空に、星が浮かんでいる。もちろん本物の星ではない。ここは地上ではなく、世界樹の根が抱く地下の里だ。だが、頭上に広がる夜空は、そうと知っていても偽物とは言い切れないほど澄んでいた。

　黒ではない。

　深い藍色。

　その奥に、白い星が瞬いている。水路の白砂が星明かりを受けて淡く光り、光草の花が夜風に揺れる。遠くで、フェネキア族の子供たちが家へ戻っていく声がした。

　世界樹。

　セレンは、そう呼んだ。

　この地下都市の中央にそびえる、巨大な根と幹。その膨大な魔力が、空を作り、疑似太陽を灯し、昼夜を巡らせている。俺たちが見上げている星空も、その魔力によって編まれたものだ。

　地下に空がある理由。

　地下に太陽がある理由。

　地下に、風と水と生活がある理由。

　全部、その世界樹に繋がっていた。

「この上には、エルフが住んでいる」

　根の間へ向かう道すがら、イリスがそう言った。

　ルナが目を丸くする。

「上、ですか？」

「地上だ。世界樹の幹と枝葉の周辺に、古くから住む者たちがいる。我らフェネキアが根を守るなら、彼らは枝葉と光の巡りを守る」

「地下がフェネキア族で、地上がエルフ……」

　ルナは頭の中で地図を描くように、空を見上げた。

　たぶん、また迷子になりかけている。

　上下方向の地図で迷子になられると、救助難易度が跳ね上がるのでやめてほしい。

「つまり、この里は地下都市というより、世界樹の内側にある拠点みたいなものか」

　俺が言うと、イリスは頷いた。

「外界の言葉なら、それが近い」

「ずいぶん重要そうな場所に迷い込んだな、俺たちは」

「白尾さまが導いた」

「そうだったな」

　前を歩く白狐が、当然だと言わんばかりに尾を揺らした。

　小さいくせに態度がでかい。

　だが、その白い尾がなければ、俺たちはここへ辿り着けなかった。淀みの魔蛇を沈めることも、世界樹の根に触れることもなかった。

　そう考えると、この狐の態度がでかいのも、まあ、多少は許せる。

　多少は。

「今夜の儀で、白狐の羅針盤を作る」

　イリスが言った。

「それがあれば、またここへ来られるんですよね」

　ルナが聞く。

「正確には、道を探せるようになる。好きな場所から好きな時に帰れるわけではない。根が拒む場所では開かぬ。淀みが濃い場所では針が乱れる。白尾さまが許さぬ時も、道は閉じる」

「便利そうで、不便ですね」

「便利すぎる道具は、だいたいろくなことにならない」

　俺が言うと、ルナは少し笑った。

「アイズドらしいです」

「事実だ。何でもできるアイテムは、何でも壊す」

「それも事実ですね」

　白狐が振り返り、短く鳴いた。

　早くしろ、ということらしい。

　はいはい、道標様。

　俺たちは根の間へ入った。

ーーーーーー

　根の間は、昼に見た時とはまるで違う場所になっていた。

　中央の水盤を囲むように、淡い金色の灯が浮いている。水盤の奥には、巨大な白い根が天井へ伸び、そのさらに上へ、幹のような影が続いていた。夜の空へ向かって伸びる世界樹。その根元に、セレンが立っていた。

　黄金の九尾が、灯の光を受けて揺れる。

　普段のセレンは、穏やかで、どこか遠くを見ているような雰囲気がある。だが、今夜の彼女は違った。族長というより、祭祀を司る者の顔をしていた。

　水盤の縁には、白い円盤が置かれている。

　手のひらほどの大きさ。中央には針らしきものはまだない。外周には、細い溝と古い文字が刻まれている。読めない。だが、入口の門や《古代変形機装》に刻まれていた文様と、どこか同じ系統に見えた。

　白狐が円盤の前に座る。

　セレンが静かに告げた。

「白尾の光、澄みし白砂、そして淀みを沈めた者の跡。それらを器へ刻む。今宵、この羅針盤は汝らの道を覚える」

「道を覚える、か」

「道は、歩いた者を覚える。歩いた者もまた、道に覚えられる」

「相変わらず詩的だな」

「外界の者は、詩を軽んじる」

「ログで出してくれた方が分かりやすいからな」

　セレンは小さく笑った。

　その笑みに、少しだけ緊張が解ける。

　ルナは円盤を見つめていた。目が真剣だ。さっきまでの薬草茶に敗北した女子大生とは別人の顔である。いや、どちらもルナなのだが、人は薬草茶でだいぶ表情を奪われる。

「始める」

　セレンが言った。

　白狐の尾が、ゆっくりと持ち上がる。

　白い光が、尾先に集まった。

　前に見た光とは違う。

　道を示すための短い発光でも、淀みを焼くための強い光でもない。もっと静かで、深い。根の底から湧き上がり、世界樹の幹を通り、枝葉の星へ届くような光だった。

　光が、円盤へ落ちる。

　円盤の中央に、白い針が浮かび上がった。

　次に、セレンが水盤から白砂をすくう。

　それは普通の白砂ではない。魔蛇を沈めた後、第二流路から採られた澄み砂だという。淀みをくぐり、それでも流れを取り戻した砂。

　セレンがそれを円盤へ散らすと、外周の溝に沿って細かな光が走った。

　最後に、セレンは俺とルナへ視線を向けた。

「汝らの手を」

　俺たちは水盤の縁へ近づき、それぞれ円盤へ手をかざした。

　触れる直前、左腕の機装が小さく震えた。

　ルナの剣も、鞘の中で微かに鳴った。

　俺の視界に、ログが流れる。

　《白狐の羅針盤生成条件を確認》

　《淀みの魔蛇沈降記録を刻印》

　《根系流路回復記録を刻印》

　《守護系統反応を同期》

　《白銀制御反応を同期》

　円盤が、金色に光った。

　その瞬間、根の間の空気が変わった。

　世界樹の根が、低く鳴る。

　水盤が波打つ。

　白狐の針が、くるりと一度回転し、やがてぴたりと止まった。

　針の先は、都市の外ではなく、下を指していた。

　世界樹のさらに深く。

　根の底。

　魔蛇を沈めた、そのもっと奥。

　セレンの顔から、わずかに笑みが消えた。

「やはり、そこを指すか」

「そこ？」

　ルナが聞く。

　セレンはすぐには答えなかった。

　沈黙が落ちる。

　根の間にいたイリスが、わずかに視線を伏せた。白狐も、尾を低くした。

　ただの次の目的地、という空気ではない。

　名前を口にする前から、重い。

　セレンは、ゆっくりと言った。

「汝らが沈めた淀みは、ただの淀みではない」

「だろうな」

「あれは、根の底より漏れた吐息の端だ」

「吐息」

「この世界樹の深く、根が最も暗く絡む場所に、古き災いの一角が封じられている」

　災いの一角。

　セレンは、そこで言葉を止めた。

　言い淀んだのではない。

　言うことそのものを恐れている。

　それが分かった。

　彼女ほどの存在が、名を避けている。

　つまり、これはフレーバーではなく、世界設定としての禁忌だ。

　普通のＮＰＣが知るはずもない。知っていたとしても、口にはしない。いや、知ること自体が許されていない類の情報だ。

　おそらく、この手の話を知っているのは、セレンのような上位存在だけだ。いつか出会うかもしれない伝説級の魔術師や、神話の住人たち。そういう連中だけが、この名を恐れながら知っている。

　セレンは、声を落とした。

「我らは、その名を呼ばぬ。名は、影を招く。幼子には存在すら教えぬ。守り手ですら、深き封の意味をすべては知らぬ」

　イリスが静かに膝をついた。

　彼女ですら、全部を知らされているわけではないのかもしれない。

「セレン」

　俺は言った。

「それは、七つの……」

　言いかけた瞬間、根の間の灯が揺れた。

　白狐が鋭く鳴く。

　セレンの視線が俺を止めた。

「その言葉は、軽く口にしてはならぬ」

　静かな声だった。

　だが、背筋が冷えた。

　俺は言葉を飲み込む。

「分かった」

「汝が知る名は、外界の断片にすぎぬ。だが、名は名だ。呼べば、遠き影が耳を澄ます」

　ルナは緊張した顔で黙っていた。

　今のやり取りで、彼女にも分かったはずだ。

　これは通常のクエスト説明ではない。

　ＮＰＣが「次のボスはこちらです」と親切に案内してくれているのではない。

　世界の側が、触れてはいけないものの輪郭を、ほんの少しだけ見せている。

　セレンは続けた。

「汝らが見た魔蛇は、その封じられたものから漏れた淀みの末端だ。本体ではない。影ですらない。吐息の端、爪の下に溜まる黒き粉。それでも、根脈は飲まれかけた」

「つまり、本体は比較にならない」

「比べることすら、愚かだ」

　セレンは水盤へ手を置いた。

　白狐の羅針盤の針が、深部を指したまま震えている。

「いずれ、汝らはこの根の底を見ることになるかもしれぬ。だが、今ではない。今の汝らが近づけば、淀みに触れる前に影に呑まれる」

　そこで、俺とルナの視界に新しいログが走った。

　《特殊クエストが提示されました》

　《世界樹深層に眠る竜の淀み》

　《受注条件：Ｌｖ９０以上》

　《前提条件：上限解放済み》

　《推奨人数：六名以上》

　《フェネキア族の信任を得た者のみ閲覧可能》

　俺は表示を見た。

　もう一度見た。

　三度見た。

　表示は変わらなかった。

「……待て」

　自然に声が漏れた。

　ルナが横から覗き込む。

「すごく難しそうです」

「難しそう、で済ませる条件じゃない」

「レベル九十以上……」

「今の一般上限は八十だ。つまり、普通にやっても届かない。上限解放が前提。しかも推奨六名以上。受付が山頂どころか、空の上にある」

　セレンは静かに言った。

「だから、今ではない」

「それを今見せるあたり、この世界は本当に性格が悪い」

「道は遠いほど、歩く意味がある」

「格好いいことを言えば理不尽が薄まると思うな」

　ルナが少しだけ笑った。

　笑えるなら、まだ大丈夫だ。

　だが、俺の視界に残るクエスト表示は笑えない。

　レベル九十。

　上限解放済み。

　推奨六名以上。

　俺たちは、まだその入口にすら立てない。

　だが、遠い目的地は見えた。

　しかも、フェネキアの地下深く、世界樹の根の底。さっきまで俺たちが守った流れの、もっと先にあるものだ。

　これは、逃げようがない。

　いつか戻ってくることになる。

　白狐の羅針盤が完成したのは、そのためでもあるのだろう。

ーーーーーー

　その直後、ログがさらに続いた。

　《特殊クエスト達成》

　《忘却されし根脈の淀みを沈めました》

　《白狐の羅針盤生成条件を満たしました》

　《世界樹の根脈が一部回復しました》

　《封印領域に関わる情報が一部開示されます》

　《初回達成報酬が付与されます》

　《大量の経験値を獲得しました》

　大量。

　その単語を見た瞬間、嫌な予感がした。

　次の瞬間、視界が光で埋まった。

　レベルアップ通知が、連続で流れる。

　流れる。

　流れ続ける。

　止まらない。

　《アイズドのレベルが上昇しました》

　《Ｌｖ１２　→　Ｌｖ１３》

　《Ｌｖ１３　→　Ｌｖ１４》

　《Ｌｖ１４　→　Ｌｖ１５》

　途中から読むのをやめた。

　ログが多すぎる。

　脳が通知に殴られている。

　最終表示だけが、ようやく目に入った。

　《アイズド：Ｌｖ４７》

　横で、ルナも呆然としている。

　彼女の前にもログが浮かんでいた。

　《ルナ：Ｌｖ４８》

「……は？」

　俺は、自分でも間抜けな声を出した。

　ルナが瞬きをする。

「いっぱい上がりました」

「いっぱい、で済ませる上がり方じゃない。これは階段じゃなくて射出だ」

「射出」

「初心者区域から中級帯へ、経験値ロケットで打ち上げられた気分だ」

　身体が、少し遅れて変化に追いついてきた。

　軽い。

　いや、軽すぎる。

　腕を少し動かすだけで、今までより反応が早い。足に力を入れれば、床を蹴る感覚が鋭い。視界も広い。体感の処理速度が上がっている。

　だが、気持ち悪い。

　自分の身体ではない、というほどではない。けれど、昨日までの靴で急に坂道を駆け下りているような、微妙なズレがある。レベルが上がるというのは、単に強くなることではない。操作する身体の前提が変わるということだ。

　ルナも、自分の手を開いたり閉じたりしていた。

「なんか、身体が先に行きそうです」

「だろうな。お前はただでさえ感覚で動く。レベル補正で身体能力が跳ねた分、制御を間違えると自分の速さに振り回される」

「強くなったのに、練習が増えました」

「ゲームとはそういうものだ。報酬の顔をした宿題だ」

「褒めてくれてるのか、嫌がらせなのか分かりません」

「両方だ」

　ルナは少し笑い、それからクエスト表示をもう一度見た。

「でも、レベル四十八になっても、九十には遠いですね」

「ああ」

「半分くらいです」

「ルナ。世の中には、半分で褒められるものと、半分では入口にすら立てないものがある。これは後者だ」

「でも、半分まで来ました」

「前向きすぎる」

「アイズドは後ろ向きすぎます」

「これは現実的と言う」

「じゃあ、現実的に、まずは九十を目指すんですね」

　簡単に言う。

　本当に、簡単に言う。

　だが、その簡単さに救われることがある。

　俺は小さく息を吐いた。

「そうだな。まずはレベル九十。上限解放。装備更新。熟練度上げ。ついでに、俺の機装の守護系統と、お前の白銀制御もまともにする」

「やること多いですね」

「多い。しかも今、世界に目をつけられた」

「世界に？」

　その問いに答える前に、さらにログが流れた。

　今度は、俺たちだけではない。

　全ワールドへ向けた、黄金色の通知。

　《ワールドアナウンス》

　《忘却されし根脈にて、淀みの魔蛇が沈降しました》

　《名もなき二名の開拓者により、閉ざされし根の道が再び脈動を開始します》

　《全ワールド共通メインストーリー》

　《七つの楔と世界樹の封が進行しました》

　《進行度：１％》

　根の間が、静まり返った。

　俺は表示を見つめた。

　名前は出ていない。

　アイズドとも、ルナとも出ていない。

　場所も、フェネキアとは明記されていない。

　だが。

「匿名の意味を理解しているか、この世界は」

「名前、出てませんよ？」

「二名という情報だけで十分すぎる。攻略勢と情報屋と配信者は、砂糖に群がる蟻より嗅覚がいい」

「蟻なんですか」

「もっと厄介な蟻だ。巣ごと来る」

　最悪だ。

　せっかく静かに遊ぶために情報を隠していたのに、世界が黄金の号砲を鳴らしてしまった。匿名とはいえ、二人組。忘却されし根脈。淀みの魔蛇。世界樹の封。これだけ材料があれば、どこかの誰かが必ず嗅ぎつける。

　しかも、俺たちはまだレベル四十台後半。

　強くなった。

　だが、最前線から見ればまだ中途半端。

　注目を集めるには十分で、追い払うには足りない。

　最悪の温度帯だ。

ーーーーーー

　同じ頃、外界は騒がしくなっていた。

　始まりの街エリュシオンの広場では、電光掲示の相場表示が一瞬止まり、黄金色のワールドアナウンスが空中に浮かんだ。配信者たちは一斉に顔を上げ、視聴者コメントが爆発する。

　どこのクエストだ。

　名もなき二名って誰だ。

　根脈って新エリアか。

　世界樹関連か。

　メインストーリー進行度一％って何だ。

　情報売買掲示には、通知から数十秒で新しい板が立った。

　《忘却されし根脈》情報求む。

　《淀みの魔蛇》初回発見者、二名組か。

　《七つの楔》関連ワード考察。

　値段がつく。

　まだ誰も何も知らない情報に、値札だけが先に貼られていく。

　白騎士団の作戦室では、ミレイが通知を見上げていた。

　レオンが眉をひそめる。

「何だこれ。誰かがメインストーリー進めたのか？」

　神崎マネージャーは即座に情報端末を操作している。

「匿名二名。場所不明。新規ワード多数。配信勢が一斉に拾っています」

　ミレイは、通知の文面をじっと見ていた。

　名もなき二名の開拓者。

　根脈。

　淀みの魔蛇。

　理由はない。

　証拠もない。

　けれど、胸の奥に小さな引っかかりが生まれた。

　ジンなら、こういう誰も知らない場所を見つけてもおかしくない。

　だが、彼はもう戻らないと言った。

　そして、彼がいま何という名で、どこを歩いているのかを、ミレイは知らない。

　彼女は通知を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「また、世界が動いたんですね」

　その声は、誰にも届かなかった。

　一方、南の覇者《八咫烏》でも、同じ通知が表示されていた。

　軍師クロウは、黄金色の文字列を見て、薄く笑った。

「匿名二名、か」

　隣にいた高坂マネージャーが問う。

「心当たりが？」

「心当たりと言うほどじゃない。ただ、こういう歪な初回フラグを踏む人間は、だいたい効率の外を歩いている」

「効率の外？」

「ああ」

　クロウは通知の最後を指でなぞる。

　進行度、一％。

「そして、効率の外を楽しめる狂人は、そう多くない」

ーーーーーー

　根の間では、白狐の羅針盤が静かに光っていた。

　外界の騒ぎは、ここには届かない。

　いや、届いていないように見えるだけだ。世界が動いた以上、いずれその波はここにも来る。

　セレンは羅針盤を両手で持ち上げ、俺の前へ差し出した。

「受け取るがよい。白狐の羅針盤だ」

　俺は慎重にそれを受け取った。

　手のひらに乗る円盤。

　中央の白い針は、普段は静かに眠っている。外周の紋様は金色に淡く光り、時折、白狐の尾のような線が浮かんでは消える。

　視界に説明文が出た。

　《白狐の羅針盤》

　《フェネキアの根の道を示す特殊道具》

　《初回起動：フェネキアから外界への片道転移が可能》

　《以後、条件を満たした地点でのみフェネキアへの帰還路を探知》

　《淀み濃度が高い場合、針が乱れる》

　《白尾の許可なき使用不可》

「つまり、帰れるけど、好きな時に帰れるわけじゃない。便利アイテムに見せかけた不便アイテムだな」

「白尾さまの道を、便利不便で測るな」

　イリスが言う。

「いや、便利不便は大事だ。命に関わる」

　白狐が、俺の足元で尾を振った。

　不満そうだ。

　だが、羅針盤の針は一瞬だけ俺の方を向き、すぐにまた下を指した。

　世界樹の深層。

　封じられた災いの一角。

　その名を口にすることすら恐ろしいもの。

　そこへ至るには、まだ遠い。

　レベルも、装備も、技術も、仲間も足りない。

　何もかも足りない。

　だが、目的地は見えた。

「セレン」

　俺は羅針盤をしまいながら言った。

「この次のクエスト、今は無理だ」

「知っている」

「なら、なぜ見せた」

「道は、見えねば歩けぬ」

　セレンは静かに答えた。

「今すぐ届かぬ道でも、知ることで歩き方は変わる。汝らは外界へ戻る。強くなり、知り、仲間を得るだろう。その時、羅針盤は再び針を震わせる」

「ずいぶん長い宿題だな」

「世界樹の宿題は、短くない」

「提出期限は？」

「封が保つ限り」

「一番嫌な期限だ」

　ルナが羅針盤を見つめていた。

「でも、行くんですよね」

「いずれな」

「じゃあ、まずはそこまで行けるようになるところからですね」

「簡単に言うな」

「でも、そうですよね？」

　その通りだ。

　遠い。

　無茶だ。

　今ではない。

　だからこそ、やることが見える。

　レベルを上げる。

　上限解放の手段を探す。

　装備を整える。

　ルナの白銀を正式な職へ近づける。

　俺の機装の守護系統を完成させる。

　そして、世界中がざわつく中で、できるだけ正体を隠す。

　最後が一番無理かもしれない。

「アイズドさん？」

「今、かなり面倒な未来を想像した」

「楽しそうです」

「気のせいだ」

「たぶん違います」

「たぶんを使うな。俺の逃げ道が減る」

　ルナは笑った。

　その笑い声が、根の間の静けさに小さく響いた。

　セレンは、そんな俺たちを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「名もなき開拓者よ」

　彼女は言った。

「世界は、汝らをまだ知らぬ。だが、道は汝らを覚えた。白尾は汝らを見ている。根は汝らの足跡を忘れぬ」

「重いな」

「道標とは、そういうものだ」

　白狐が鳴いた。

　黄金の針が、もう一度震える。

　外界への片道起動。

　世界樹深層への遠い針。

　そして、全ワールドへ鳴り響いた黄金の号砲。

　俺たちはようやく、世界の入口に立ったらしい。

　なお、次の入口に立つ条件はレベル九十。

　こちらは四十七。

　上がったはずなのに、まだ半分。

　本当に、最高のクソゲーである。