失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

沈み、残ったもの

　フェネキアの空は、何事もなかったように青かった。

　根脈浅層の第二流路で、黒い蛇が暴れた。白砂を飲み、根を濁し、俺たちの動きと声と脆いところを真似てきた。最後には蛇の形すら捨て、流路そのものへ散ろうとした。

　だが、地下都市の表層へ戻ってくると、水路は澄んでいた。子供たちは白い橋の上を走り、老人は光草の鉢を手入れし、遠くでは誰かが根麦を焼く匂いがした。

　世界は、思っているより簡単には壊れない。

　同時に、壊れかけていることにも気づきにくい。

　見えないところで根が濁り、流れが詰まり、黒いものが蛇になっていても、空は青いままだ。だからこそ、土台を見るやつが必要になる。

　また土台か。

　俺は心の中で苦笑した。

　昔の名前に幕を引いたはずなのに、結局やっていることはあまり変わらない。見えない場所へ潜り、誰かが普通に歩ける場所を保つ。どうやら俺は、派手な勝利より配管の詰まりを気にする性格らしい。主人公適性としてはかなり地味だ。いや、配管工が世界を救う話もあるか。あれはあれで偉大だ。

「アイズドさん、顔がいつもより疲れてます」

　隣を歩くルナが言った。

「実際、疲れてる」

「珍しく素直ですね」

「否定する体力が惜しい」

「それ、かなり疲れてますね」

　ルナも疲れているはずだった。

　ゲーム内の身体に本物の筋肉痛はない。だが、集中の疲労は残る。淀みの魔蛇との戦いでは、彼女は何度も黒糸の進路へ剣先を差し込み、《白銀の剣気》でその軌道を逸らし、俺の護域へ流した。

　斬り伏せるのではなく、逸らす。

　避けるだけではなく、誘導する。

　自分の脆いところを突かれながら、それでも白狐を見て戻ってきた。

　成長した、と言っていい。

　ただ、その成長がどういう傷の上に立っているのかは、まだ聞かない。黒い影がルナに見せた道場の床。あの声。

　また逃げるのか。

　その言葉の意味を、俺は知らない。

　知らないままでいい。

　少なくとも、今は。

　イリスは少し前を歩いていた。浄砂袋はほとんど空で、白澄砂の容器ももう使い切っている。それでも彼女の歩き方は崩れていない。守り手らしい姿勢だった。

　白狐は、さらに前。

　尾の先を揺らしながら歩いている。ときどきこちらを振り返るが、褒めろと言っているのか、遅いと言っているのか、俺にはまだ判別できない。

　たぶん両方だ。

　根の間に入ると、セレンが水盤の前で待っていた。

　水盤には、根脈浅層の図が映っている。第二流路の黒い点は、もう蛇の形をしていなかった。代わりに、底の方へ沈む小さな黒点がある。白砂の流れはその上を越えて、細く、けれど確かに巡っていた。

「魔蛇は、沈んだか」

「倒したわけじゃない」

　俺は答えた。

「核の外殻は崩した。芯は本流から切り離して、根の底へ沈めた。流路侵食率は最後に見た時点で六％。第三流路への侵入は止まっている」

「十分だ」

　セレンは静かに頷いた。

「淀みは、消えぬ。消えたように見えても、また別の暗がりで沈む。大切なのは、流れを飲ませぬこと。汝らは、それを成した」

「根本解決ではないんだな」

「根に根本を問うか。面白いことを言う」

「今のは別に狙ってない」

　セレンの口元がわずかに緩んだ。

　九尾の族長、たまに笑いのツボが分かりにくい。

「淀みは、後ほど我らが薄める。白尾さまの光と浄砂を使い、時間をかけて根へ戻す。だが、魔蛇となるほどの形は、しばらく取れぬだろう」

「しばらく、か」

「永遠ではない」

　セレンは水盤の黒点を見つめた。

「流れあるところに淀みは生まれる。痛みあるところに影は寄る。完全に消し去ることはできぬ。だからこそ、見つけ、沈め、流れを戻す」

　ルナが小さく呟いた。

「倒すんじゃなくて、戻す」

　昨日も似たことを言っていた。

　彼女の中で、何かが言葉になりかけているのかもしれない。

　セレンはルナへ視線を向けた。

「白銀の娘よ。汝は、己の影を見たな」

「……はい」

「怖かったか」

「怖かったです」

　ルナは素直に答えた。

「でも、本物じゃないって分かりました」

「なぜ分かった」

　ルナは少し考えた。

　それから、剣の柄に触れる。

「私の剣じゃなかったからです。形は似てました。でも、あの影の剣は、ただ刺そうとしてきただけでした。私がやりたい剣とは、違いました」

　セレンの金色の瞳が、静かに細まる。

「では、汝の剣とは何だ」

「まだ、分かりません」

　ルナは少し困ったように笑った。

「でも、今日少しだけ分かりました。強く斬るだけじゃなくて、届かせたいものを通す剣。誰かを逃がすために、軌道をずらす剣。そういうのも、たぶん私の剣なんだと思います」

　俺は横で聞いていた。

　いい答えだと思った。

　ただし、それを口にすると彼女が照れるので黙っておく。こういう沈黙もまた、軍師の仕事……いや、今のはただの人付き合いだ。たぶん。

「よい」

　セレンは言った。

「白銀は、ただ眩いだけでは折れる。だが、己の影を見てなお、そこへ呑まれぬなら、光は少し深くなる」

　その直後、ルナの視界にログが浮かんだらしい。

　彼女が目を瞬かせた。

「何か出ました」

「読め」

「はい。えっと……」

　ルナは少し緊張した声で、表示を読み上げた。

「《白銀の剣気》の制御精度が上昇しました」

　続いて、彼女の前に小さな文字列が連なる。

　《絶剣系統適性：高》

　《白銀の剣気：未定着》

　《制御精度：微上昇》

　《攻撃線・魔力線・淀みの糸への干渉精度が向上しました》

　《正式上級職《絶剣》の解放条件を一部更新しました》

　《正式解放条件は未達成》

「また未達成です」

　ルナが少し不満そうに言った。

「このゲームは未達成通知が好きすぎるな」

「でも、制御精度は上がりました」

「前進だ」

「はい」

　ルナは、少しだけ嬉しそうに笑った。

　《絶剣》にはまだ遠い。

　それでいい。

　ここで簡単に手に入るなら、白銀の価値が軽くなる。今のルナに必要なのは称号ではない。自分の剣が何を守り、何を通すのかを、自分で知ることだ。

　その過程で、彼女はたぶん強くなる。

「アイズドさん」

「何だ」

「《白銀の剣気》って、やっぱり火力のスキルじゃないんですね」

「ああ。少なくとも今は違う」

　俺は頷いた。

「お前の白銀は、強く斬るための光じゃない。普通の剣では触れない線へ、剣先を届かせるための技術だ。敵の攻撃線、魔力の流れ、淀みの黒糸。そういうものに干渉する」

「線に触るための光」

「そうだ。魔蛇戦でも、お前は黒糸を斬り倒したんじゃない。剣先に白銀の剣気を集めて、進路をずらした。最後も、黒い自分の影そのものを斬ったんじゃなく、影と流路を繋いでいる淀みの線を断った」

　ルナは自分の剣を見下ろした。

　鞘の中にある刃は見えない。けれど彼女には、さっきの感覚が残っているのだろう。

「だから、影が崩れたんですね」

「ああ。本体を砕く火力はまだ足りない。だが、線を断つことはできた。今のお前にとっては、そっちの方が重要だ」

「強くなった気がしたんですけど、まだ強くないんですね」

「違う」

　俺は少しだけ考えてから言った。

「強くなった。ただし、強さの種類を間違えると死ぬ」

「種類」

「火力が伸びたと思って正面から斬り込めば、今のお前は普通に潰される。だが、届かせたいものを通すために、邪魔な線へ剣先を差し込むなら強い。お前の《白銀の剣気》は、そういう方向の強さだ」

　ルナはしばらく黙った。

　それから、小さく頷く。

「じゃあ、ちゃんと使えるようになりたいです」

「未定着だからな。出力も不安定だ。集中が乱れたら出ない。出ても、剣先に集める位置を間違えれば弾かれる。今日みたいに淀み相手なら効果が分かりやすいが、普通の物理攻撃には全部通じるわけじゃない」

「課題が多いです」

「報酬の顔をした宿題だ」

「またそれです」

「このゲームの本質だ」

　ルナは苦笑した。

　だが、その表情に落胆は少ない。むしろ、何を練習すればいいか分かった分だけ、少し安心しているようにも見えた。

　それはいい傾向だ。

　分からない才能は危うい。

　名前がついた才能は、まだ扱える。

　《白銀の剣気》。

　ルナの剣に、ようやくひとつ目の名前がついた。

ーーーーーー

　俺は左腕の機装へ視線を落とした。

　こちらにもログが残っている。

　《守護対象：根系流路》

　《護域展開：線状》

　《守護対象の連続再定義を確認》

　《守護系統適合率：大幅上昇》

　《正式形態解放条件は未達成》

　お前もか。

　いや、俺の方も未達成だ。

　似た者同士みたいで少し嫌だ。

「アイズドさんも、何か出てます？」

「守護系統適合率が大幅上昇。正式形態は未達成」

「お揃いですね」

「嬉しくないお揃いだな」

「でも、前進です」

「お前、前向きになったな」

「アイズドさんが言ったんですよ。足りないものが見えてるだけましだって」

「言ったか」

「言いました」

　自分の言葉は、たまに返ってくる。

　厄介だが、悪くない。

　俺はログを閉じた。

　守護系統。

　白銀の剣気。

　どちらも未完成。

　だが、今回の魔蛇戦で役割はかなりはっきりした。

　俺は流れを守る。

　ルナは線に触れる。

　イリスが浄砂を届かせる。

　白狐が道を示す。

　単独で完結する力ではなく、互いの役割を繋げる力。

　それが今回の成果だった。

　セレンは水盤の光を変えた。

　根脈浅層の図が消え、代わりにフェネキア全体の模式図が浮かび上がる。空を抱く地下都市。その中央に根の間があり、外縁に訓練環、水路、沈殿槽が巡っている。そして、都市のさらに外側には、ぼやけた白い空白が広がっていた。

「これは？」

「根が覚えている道だ」

　セレンは言った。

「かつて、フェネキアは外界といくつもの細い道で繋がっていた。だが、長い時の中で多くは閉ざされ、忘れられ、淀みを避けるために封じられた」

「外へ出る道か」

「外へ出る道であり、外から来る道でもある」

　白狐が水盤の縁へ飛び乗った。

　尾を一振りすると、模式図の外縁に小さな白い点が浮かぶ。次に、金色の細い線がその点から都市の外へ伸びた。だが、途中で線は途切れている。

「白尾さまは、汝らをここへ導いた。だが、今のままでは、汝らはこの都市へ自由に戻ることはできぬ」

「一度外へ出たら、また迷子頼みになるわけか」

「誰が迷子ですか」

　ルナが即座に反応した。

「お前以外に誰がいる」

「最近は地図見てます」

「最近はな」

「成長しています」

「認める」

　ルナは少し満足げだった。

　ただし、迷子実績が消えるわけではない。ゲームに称号システムがあるなら、彼女には《地図外へ愛されし者》くらいが付いているかもしれない。便利なのか不名誉なのか判断に困る称号だ。

　セレンは続けた。

「汝らが外界へ戻り、再びこの地へ来るには、道標が要る。白尾さまの光をそのまま渡すことはできぬ。白尾さまの光は、根の道そのもの。淀みにも狙われる」

　白狐は誇らしげに尾を揺らした。

　狙われるという話なのに、少し嬉しそうなのはどういうことだ。自己評価が高い狐である。

「道標を、器に封じる必要がある」

　セレンの指が水盤に触れる。

　白い点の周囲に、円形の紋様が浮かんだ。

　羅針盤。

　そう呼ぶのが一番近い形だった。

　円盤の中央に白狐の尾を模した針があり、外周には古代文字のような紋様が刻まれている。金と白の光で編まれた、小さな道具。

「白狐の羅針盤」

　イリスが言った。

「外界の者へ渡すことは、滅多にない」

「滅多にないものを渡していいのか」

「本来ならば、まだ早い」

　セレンは俺を見る。

「だが、汝らは根脈の淀みを見た。魔蛇を沈め、流れを戻した。白尾さまもまた、汝らを道から外す気はないらしい」

　白狐が尾を振る。

　どこか偉そうだ。

「ただし、羅針盤は簡単には作れぬ。白尾さまの尾光、根脈の澄んだ白砂、そして淀みを沈めた者の跡が要る」

「跡？」

「汝らが戻した流れを、器に刻む。心を抜き取るわけではない。歩いた道の形を、道具に覚えさせるだけだ」

「十分不穏だが」

「外界の者は、器に記すことを恐れる」

「中身が何かによる」

　セレンは微かに笑った。

「羅針盤は、汝らをここへ戻すためだけの道具ではない。根が拒む場所では針は止まり、淀みが濃い場所では針は震え、白尾さまの許した道でだけ開く。便利な鍵ではなく、問うための器だ」

「また問いか」

「道とは問いだ」

「哲学的なナビゲーションだな」

　ルナが横で真面目に頷いていた。

「道は問い……」

「そこは深く受け止めなくていい」

「でも、かっこいいです」

「分からなくはないが、地図は実用的に覚えろ」

「はい」

　イリスが静かに言う。

「羅針盤を作るには、白尾さまの尾光を受ける儀が必要です。そのためには、今夜、根の間で清めを行います。淀みを沈めた直後の流れが、最も澄んでいる」

「つまり、今日中か」

「はい」

　今日中。

　朝から魔蛇と戦い、昼に戻り、今夜は羅針盤の儀式。

　なかなかのスケジュールだ。ブラック企業も真っ青……いや、プロ時代の俺が言うと少し笑えない。ゲーム内で労基はどこへ訴えればいいんだ。管理者か。無理だな、あいつが一番働かせてくる。

「休息は取れるのか」

「儀まで数刻ある」

「なら休む。ルナもだ」

「はい」

　ルナは素直に頷いた。

　さすがに疲れているのだろう。

　白狐は水盤から降り、俺たちの前を横切った。尾の先が、俺の左腕に軽く触れる。

　触れた瞬間、機装が小さく鳴った。

　視界に、短いログが走る。

　《白尾の道標反応を検知》

　《羅針盤生成条件：一部接続》

　おい。

　まだ何も作っていないのに、条件だけ出すな。

　このゲームは未達成と一部接続が好きすぎる。

「また何か出たんですか？」

　ルナが覗き込む。

「羅針盤生成条件、一部接続」

「また一部ですね」

「一部ばかりだ。全体を出せ、全体を」

「でも、なんか進んでる感じがします」

「まあな」

　進んでいる。

　確かに、そうだ。

　淀みを沈めた。

　ルナの《白銀の剣気》の制御精度が上がった。

　俺の守護系統適合率も上がった。

　そして、白狐の羅針盤への条件が開き始めた。

　報酬画面のように派手な宝箱が出たわけではない。レベルが一気に上がったわけでもない。金貨の雨も降らない。そもそも地下都市で金貨が降ったら清掃が面倒だ。

　だが、確かに世界は少しだけ先へ進んでいる。

ーーーーーー

　休息のために外縁の庵へ戻る途中、ルナはいつもより少し静かだった。

　白い橋を渡り、水路沿いの道を歩く。フェネキアの住人たちは俺たちを見ると、軽く会釈した。根脈の異常が収まったことを知っているのかもしれない。あるいは、白狐が一緒に歩いているからかもしれない。

　白狐はいつものように偉そうに歩いている。

　完全に先導者の顔だ。

　小さいくせに。

「アイズド」

　ルナがぽつりと言った。

「何だ」

「淀みって、消えないんですね」

「セレンはそう言っていたな」

「沈めて、流れを戻す。そういうものなんですね」

「ああ」

　ルナは水路を見た。

　白砂が澄んだ光を帯びて流れている。

「私の中にあるものも、消えないのかな」

　それは、独り言に近かった。

　だから、俺は少しだけ返事を迷った。

　何の話かは分からない。

　道場のことか。

　逃げるのかと言われた過去か。

　現実の誰かとの関係か。

　どれでもいい。

　俺が今すべきことは、暴くことではない。

「消えなくても、今の流れを飲ませなければいいんじゃないか」

　俺は言った。

　ルナがこちらを見る。

「アイズドも、そうしてるんですか」

「たぶんな」

「たぶん」

「俺もまだ練習中だ」

　自分で言って、少しおかしかった。

　三十歳。

　元プロ。

　産廃ジョブ使い。

　地下都市で狐に叩かれながら、過去を沈める練習中。

　文字にするとかなり混沌としている。人生、どこでどう転ぶか分からない。いや、転びすぎだろう。

　ルナは少しだけ笑った。

「じゃあ、私も練習します」

「そうしろ」

「逃げない練習じゃなくて、流れを飲ませない練習」

「いい言い方だ」

「褒めました？」

「褒めた」

「やった」

　ルナは嬉しそうに笑った。

　その笑顔には、まだ疲れが残っている。けれど、魔蛇に見せられた黒い影に呑まれた顔ではなかった。

　白狐が前で鳴いた。

　早く来い、と言っているらしい。

　やはり偉そうだ。

　庵に着くと、イリスが簡単な食事を用意してくれていた。根麦の丸パン、干した果物、柔らかい白いチーズのようなもの。そして薬草茶。

　ルナの顔が一瞬だけ固まる。

「薬草茶……」

「身体に良い」

　イリスが言った。

「味も良くしてほしいです」

「努力はしている」

「これで？」

「これで」

　フェネキア族の努力の方向性は、少し見直した方がいいかもしれない。

　俺は薬草茶を一口飲んだ。

　苦い。

　相変わらず、身体に良さそうな味しかしない。味覚の多様性をどこかに置き忘れてきた飲み物だ。

　ルナも覚悟を決めて飲む。

　そして、微妙な顔をした。

「淀みよりは、平気です」

「比較対象がおかしい」

「でも本当です」

　イリスが真面目な顔で頷いた。

「なら、効果はある」

「今の会話でどうしてそうなった」

　白狐が庵の入口で丸くなる。

　尾の先が微かに光っている。

　今夜、その光を器に封じる。

　白狐の羅針盤。

　外界へ戻り、またフェネキアへ来るための道標。

　つまり、俺たちの冒険はここで終わらない。

　むしろ、ここから外へ繋がる。

　俺は根麦の丸パンをかじりながら、外の空を見た。

　地下都市の空は、ゆっくり夕方へ向かっている。

　夜になれば、根の間で儀式が始まる。

　白狐の尾光。

　澄んだ白砂。

　淀みを沈めた者の跡。

　それらを刻んだ羅針盤。

　そしておそらく、次の道。

「アイズド」

　ルナが言った。

「今度は、何を考えてるんですか」

「今夜の儀式と、次に外へ出た後のこと」

「もう次ですか」

「次を考えるのが癖でな」

「でも、今は少し休んでもいいと思います」

　珍しく、まともなことを言う。

　いや、ルナは基本的にまともだ。情報リテラシーと地図能力と薬草茶耐性が壊滅的なだけで。

「そうだな」

　俺は椅子にもたれた。

「少し休む」

　ルナは満足そうに頷いた。

　白狐が片目を開け、こちらを見た。

　サボるなよ、と言われた気がした。

　大丈夫だ。

　休むのもルーティンの一部だ。

　たぶん。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は目を閉じた。

　魔蛇は沈んだ。

　淀みは残った。

　ルナの剣には、《白銀の剣気》という名前が宿った。

　白砂は流れている。

　それで今は、十分だった。