【10】存じ上げ
【10】存じ上げ
西の最果て へ遠征に行く灰色騎士四名と、準職員一名は、燃え滓邸を出た後、レイエル聖区から比較的近い、ワードレーン格納庫に向かった。そこに聖騎士団の飛行船が格納されているのだ。
飛行船。空を飛ぶ船。テオは何度も本で目にする度に、信じられない気持ちだったし、故郷のウォルグの空にそれらしきシルエットを見つけた時は、大興奮のあまりアレンにちょっと引かれた。
そんな憧れの飛行船が今、目の前にある。
細長い筒状の気嚢というガス袋。その下に繋がる蒸気機関を搭載したゴンドラ。初めて飛行船を絵で見た時は、あの巨大な袋の中に人が乗り込むのかと思っていたのだが、あそこには浮遊ガスが詰め込まれているらしい。当然だが人は乗れない。巨大なガス袋の下にあるゴンドラに、テオ達は乗るのだ。
乗船可能人数は、飛行船の運行に必要な操縦士や技師、観測手等を除くとおよそ二十人。
当たり前だが、遠征に行く聖騎士達の全てが、この飛行船に乗るわけではない。大半は蒸気機関車と馬を利用し、急ぎの者だけが飛行船に乗るのだ。
今回は即戦力になる灰色騎士と、〈破壊〉の聖女、第五騎士団団長、その他聖騎士十数名が飛行船に搭乗する。テオの憧れの英雄エルバート・ランドルフは蒸気機関車組だそうだ。
飛行船にしろ蒸気機関車にしろ、事故が起こる可能性はありうる。だから、騎士団長は分かれて乗るのだという。
「おいテオ、見ろよ。あれ、聖女様じゃね？」
飛行船乗り場で、ヒューゴがテオの脇を突いた。
なるほど、聖騎士団の団員達の中に、一人だけ服装の違う女性がいる。聖女の青いローブを動きやすいように調整した装束を身につけているのは、ダークブラウンの髪を綺麗にまとめた長身の女性だった。
涼やかな目元が印象的な美人で、眼鏡をかけている。
（あの人が、〈破壊〉の聖女パメラ様……）
他者の傷を癒す〈再生〉の聖女グレイスは穏やかな老婆、聖剣を作り出す〈創造〉の聖女シェリルはおっとりしてたおやかな女性である。
〈破壊〉の聖女パメラは、そのどちらとも違うタイプの聖女だった。
ついさっきまで「行きたくない働きたくない」とボヤいていたヒューゴの目に生気が戻る。ついでに鼻の下も伸びる。
「うっひょー……ちょっとエッチな美人女秘書って感じだな」
「何を言ってるんだ？ 秘書じゃなくて聖女だろう？」
テオの指摘に、ヒューゴはプッスーと鼻から息を吐いて肩をすくめた。腹が立つほど小憎たらしい顔だ。
「は〜ぁ〜、これだからお子ちゃまは。分〜かってねぇなぁ〜」
自分が何を分かっていないかが分からない……が、ヒューゴの言うことなので、別に分からなくていいや、とテオは思った。
テオのポケットから顔を出したレニーも、めふっと呆れたように鳴いている。
その時、聖騎士団の団員たちの間から、一人の少年が飛び出してきた。
黙っていれば美しい黒髪の少年は、限界まで眉を吊り上げ、唾を飛ばして喚き散らす。
「おいゴラァ、なんでテメェらが来てやがる！？」
たちまち、ヒューゴが顔をしかめた。以前、聖騎士団本部に行った時、ヒューゴは彼に首を絞められているのだ。
「うげぇ……聖女シェリル様のシスコン弟……」
「キース・ウォルフォードだ！」
アレンと同じ祝福二つであるキースと、テオは一度だけ手合わせしている。
加護に頼り気味ではあるが、身体能力が非常に高く、また自前で剣を創造できる。心強い味方だ。
テオはキースに右手を差し出した。
「キース、この間は兄とヒューゴがすまなかった。今回の任務、一緒に頑張ろう」
「おい、調子良く話しかけてきてんじゃねぇぞ……あぁ？」
キースは顎をしゃくってテオを睨んだ。
黙っていれば人形のような美少年だが、その美しさを自ら破壊していく表情の豊かさは大変に人間的だ。
「俺はな、お前らと仲良くつるむ気はねぇんだよ。灰色騎士なんかいなくても、呪魔ぐらい俺ら聖騎士だけで……」
その時、テオとキースの間に音もなく割り込む者がいた。白髪を二つに分けて結った、仮面の少女──カルラだ。
仮面の奥の赤い目が、ジッとキースを見る。キースが口をつぐんだ。
カルラはキースを見据えたまま、ボソリと言う。
「……喧嘩？」
「違うよ、挨拶をしていたんだ。カルラ、彼はキースと言って、〈創造〉の聖女シェリル様の弟さんなんだよ」
テオが声をかける間も、カルラはジッとキースを見ていた──もしかして、これは睨んでいるのだろうか？
カルラに睨まれたキースは全身を戦慄かせ、酷く動揺した様子で呟く。
「なんで聖女以外の女性が……」
「灰色騎士だから」
カルラが淡々と答えると、何故かキースの目が泳いだ。そして、その視線の先──ロゼを見つけてバッと目を逸らし、今度は逸らした先に聖女パメラを見つけて下を向く。
結局キースは俯いたままジリジリと後ずさった。
あまりにも不自然な動きなので、テオは近づいて声をかける。
「キース、どうしたんだ？」
「…………うるせ」
返ってきた悪態に勢いがない。急病を疑いたくなるキースのおとなしさに、テオが困惑していると、ヒューゴがいやらしく笑いながら近づいてきた。
「あ〜はいはいはいはい、そーいうことかぁ……」
キースの顔に脂汗が浮かぶ。
ヒューゴは歯茎が見えるほどニヤニヤしながら腰を折り、俯くキースの顔を覗き込んだ。
「お前さぁ〜、家族以外の女と話したことないんだろ？」
キースはバッと顔を上げてヒューゴを睨む。まさに図星と言わんばかりの反応だ。
その反応に、ヒューゴはますます気を良くしたらしい。
「聖騎士の名門だとたまにいるよなー、そういうやつ」
「ぐっ……だったらなんだよ」
ヒューゴは完全に勝ち誇った顔で、テオの肩を組んだ。
そして、小鼻をプクプクとさせて言い放つ。
「テオなんて、年上のおねーさまにマッサージしてもらったり、肩車したりする仲なんだぜ」
「なんだと……っ！？」
キースがくわっと目を見開いた。
ヒューゴの言う「年上のおねーさまにマッサージ」はベリルの頭皮マッサージだろう。まぁ、間違ってはいない。
肩車はロゼか。確かに足を負傷した時に肩車をされた。
だが、それをヒューゴは意図的に誤解されるよう語っている気がする。案の定、キースが凄まじい形相でテオを睨んだ。
「肩車ってことは、女性の太ももに顔を挟まれてデレデレしてたのか……てめぇ、破廉恥にもほどがあるだろ！」
「待ってくれ。おそらく誤解が生じてる」
「兄貴だけじゃなくて、弟も破廉恥クソ野郎だったか……！」
その言いぐさには、流石のテオもカチンときた。
テオが剣呑な目つきになったその時、青いローブが割って入る。
「喧嘩は良くないわ」
そう言い放ったのは、ダークブラウンの髪をまとめて眼鏡をかけた長身の女性──〈破壊〉の聖女パメラだ。
途端にキースが真っ赤になって下を向き、ヒューゴは鼻の下を伸ばした。なんて対照的な反応だろう。
テオは聖女相手に失礼があってはいけないと、すかさず頭を下げた。
「任務前に大変失礼しました。どうかお許しください」
返事はない。テオは恐る恐る聖女パメラを見上げた。
彼女は表情一つ変えず、じっとテオを見ている。
「これって、私が許したり、許さなかったりするものなのかしら？」
「え、えぇと…………はい」
「そう。じゃあ、許すわ。これで解決ね」
とりあえず許されたらしい。
ホッと胸を撫で下ろすテオに、聖女パメラは淡々と言う。
「あなた、灰色騎士ね。灰色の制服を着ているから、すぐに分かったわ」
「テオと言います」
「良い名前ね、覚えやすくて…………そういえば、私、自己紹介したかしら？」
「〈破壊〉の聖女パメラ様ですよね。存じ上げております」
聖女パメラの目が鋭くなる。何か失礼なことを言ってしまっただろうか。
テオがドキドキしていると、聖女パメラは眼鏡を指先でクイと持ち上げた。知的な仕草だ。
「あなた、難しい言葉を知っているのね」
「……え？」
「『存じ上げております』……とても頭が良さそうだわ」
これは、彼女なりの褒め言葉なのだろうか？ とりあえずお礼を言うべきか？ テオが悩んでいると、聖騎士団の団員達の中から黒髪の男がすっ飛んできた。無精髭を生やした痩せた男だが、貧相な感じはしない。寧ろ独特の抜け目のなさそうな雰囲気がある。
「あー、お前はもう喋るなパメラ」
「存じ上げたわ」
「『分かったわ』でいいんだよ、そこは……どうも、灰色騎士団の皆さん。第五騎士団団長のディエゴ・ファルケです」
聖女パメラに辛辣なツッコミを入れ、ディエゴはヘラリと愛想笑いを浮かべる。
正直、あまり聖騎士らしさを感じない男だ。少なくともテオが尊敬する第一騎士団長エルバート・ランドルフとはだいぶ違うタイプである。
ディエゴは聖女パメラを自身の背後に押しやり、ペラペラと捲し立てた。
「今回、我々は西の最果て の北側にある骨喰い入り江に向かうわけですが……あの辺りは、手強い呪魔が多い。皆さんのご活躍を期待してますよ……それと、キース・ウォルフォード。お前は、第三騎士団からの預かりなんだから、あまり勝手な行動はするなよ」
キースはムッとしていたが、ディエゴのすぐそばにいる聖女パメラを見ると、しおらしい態度で「……はい」と頷いた。
