【16】兄弟だから
テオが司令室に入室した時、ＪＪは執務机に手をついて腰を伸ばしていた。どうやら腰を伸ばすストレッチをしていたらしい。
「あ〜、ゴメンネこんな格好で。真面目に背中伸ばしてると、色々凝っちゃってさ……年取ると、良い姿勢でいるだけで疲れるの何でだろうね」
「筋肉量の低下が原因だと思います。軽いトレーニングを検討されてはいかがでしょうか」
「あ、はい、スミマセン……」
真面目にアドバイスをしたら、何故か謝られてしまった。
ＪＪは「どっこいしょ」と呟きながら着席し、紙袋の奥の目をテオに向ける。
「えーと、何か報告？ 怪我のこと？」
「はい。ガートルード先生に、明日からは訓練に参加して良いとの許可をいただきました。それと……これは、報告とは関係ないのですが……」
「うん？」
「先ほどいらしていたのは、中央 軍の人ですか？」
年嵩の男が三人。教皇庁関係者には見えなかった。
そもそも教皇庁側の人間が直接燃え滓邸に来ることは、まずないのだ。歩く呪いの住処に足を踏み入れるのは汚れるとの考えがあるらしい。故に、呪魔討伐任務も中央 軍経由である。
「そだよ。さっき来てたのは……中央 軍司令部とアドコック研究所の、なんか偉い人と、そこそこ偉い人と、ぼちぼち偉い人」
なんか偉い人と、そこそこ偉い人と、ぼちぼち偉い人。
序列が気になるところであるが、その疑問は横に置き、テオは訊ねた。
「リチャード王太子殿下は、間違いなく偉い人、ですよね」
「そだねー、さっき来た人達より偉いよね。中央 軍の実権握ってるわけだし」
「それならば何故、リチャード王太子殿下の前では寛いでいたんですか？」
ガサッと大きな音がした。動揺に揺れた頭が、紙袋を擦ったのだろう。
「……寛いでた？」
「あの時の団長は、背中の丸まった座り方で……あと、話し方も少し砕けてました。僕も、兄がいるから分かります」
テオはいつも騎士らしく、礼儀正しくあることを心がけているが、アレンの前では態度が砕ける。
そういう兄弟特有の気安さを、リチャードとＪＪの間に感じたのだ。
「リチャード王太子殿下はお兄さんなんですよね？ …………ジェームズ殿下」
ＪＪは紙袋を被った頭を片手で押さえた。皺の寄った紙袋の奥から「あちゃー……」という情けない声が聞こえる。
「……あのやりとりだけで、見抜いちゃったの？」
「いえ、他にも理由は幾つか……ティンバーガム小宮殿で呪魔に襲われたジェームズ殿下は、家具でバリケードを作って立て篭もっていました」
あのバリケードは内側から作られた物だった。つまり、室内にいた人間が積み上げた物だ。
「あの時、ジェームズ殿下のそばにいた使用人はご高齢の方が二人。重いテーブルや椅子を積み上げるのは難しいのでは、と感じました。おそらくあのバリケードを作ったのは、ジェームズ殿下本人です。でも、病気で長年ふせっているジェームズ殿下にそんなことできるのかなって、ちょっと気になってたんです」
ジェームズ王子が病で倒れたのは、およそ九年前。それだけの時間、病で寝込んでいたにしては、ティンバーガム小宮殿で見かけた王子は健康そうだった。
更に言うなら、あの王子は三十代で中肉中背の男だった。年齢も体格も、ＪＪとそんなに離れていない。
「あの代役の方は、リチャード王太子殿下が用意されたのではありませんか？」
「そこまで分かっちゃうかー……」
ＪＪは立ち上がり、柱のそばに設置した呼び鈴を鳴らす。あれは厨房に通じている呼び鈴だ。
ＪＪはベルを置き、しょんぼりと背中を丸めた。哀愁漂う、くたびれた中年の背中だ。
「昔、身内の集まりしてる時、呪魔に襲撃されちゃってねー」
身内の集まり──つまりは、王族の集いではないか。
九年前とはいえ、王族の集いが呪魔に襲撃されたともなれば人々の記憶に残りそうな大事件だ。だが、テオはそんな事件を知らない──おそらく、事件そのものを隠蔽したのだろう。
「呪魔の尾刺棘が狙ってたのは、リチャード兄上だったのよね」
「では、団長は王太子殿下を庇って……」
「あ、違う違う。そのタイミングで俺、クシャミしちゃったのよ。ヘーックショーイ！ って。それで前傾姿勢になった結果、兄上の前に出ちゃってぇ……」
感動的な兄弟愛の物語は、ヘーックショーイ！ の一言で吹き飛び、消滅した。
「でもまぁ、兄上の盾になったのは事実だし？ 兄上がもう、めーちゃくちゃ気にしちゃってぇ……俺が処刑されなくて良いように、灰色騎士団の団長にして、色々便宜を取り計らってくれたのよ」
処刑、の一言にテオの背筋が冷える。
ＪＪは何も悪くない。ただクシャミをして、偶然歩く呪いになってしまっただけの被害者だ。
呪いが止まったのなら、殺さなくても良いではないか、と思う。だが、王族ともなると、そう簡単な話ではないのだ。
教皇庁の中には、「歩く呪いは神の教えに背く者」「悪魔憑き」などと言い、歩く呪いを忌み嫌う者もいるという。
「陛下としては、呪われた王子なんて病死ってことにして、こっそり殺しちゃった方が都合が良いんだわ。民に知られたら王家の威光に傷がつくし、教皇庁につけこまれるし」
ＪＪはいつもの惚けた口調だが、父が子を殺すという事実にテオは言葉を失った。
国王と教皇が対立関係にあることは知っている。だが、その政治的駆け引きの陰湿さを、初めて痛感した気分だ。
「俺がこの燃え滓邸から出られないのは、それも理由。燃え滓邸を出たら、多分だけど陛下の部下に殺されちゃうから……コワイネー」
ＪＪはリチャード王太子のことを「兄上」と呼ぶが、国王アンドリュー三世のことは「父上」ではなく「陛下」と呼ぶ。そこに、ＪＪが置かれた境遇の複雑さを感じた。
ＪＪが団長になってから、灰色騎士団の待遇が良くなったのも、リチャード王太子が何かと便宜を図ってくれるのも、そういった理由があるからなのだ。
その時、ドアがノックされた。室内に入って来たのは、灰色騎士団準職員のコンスタンス・モラン夫人だ。
「ごめんね、コンスタンス。俺の正体、テオにバレちゃった」
「あら、左様でございますか」
モラン夫人の声音は、「コーヒー溢しちゃった」と言われた時と変わらない。
テオは恐る恐る訊ねた。
「モラン夫人は……団長の正体をご存知だったんですか？」
「えぇ、わたくし、ジェームズ殿下の乳母でしたの。殿下が呪魔に襲われた現場にもおりまして……」
つまりモラン夫人は、それなりに高い地位の人間に仕える側の人間だったというわけだ。普段の上品な振る舞いも納得である。
「俺が灰色騎士団の団長になるって決まった時にね、俺の世話係にって立候補してくれたの。もう、ほんと、頭上がらないわー……」
「まぁ、殿下ってば」
穏やかに笑いながらＪＪを見る、モラン夫人の目は優しい。
ふと思い出した。モラン夫人が灰色騎士達の好物を記した、通称「好物ノート」には、ＪＪの好物が特に多く記載されているのだ。
高齢のモラン夫人は自分がいなくなった時のことも想定して、ＪＪの好物を記録しているのではないだろうか……そんな気がした。
「なんか……僕……」
思わず呟くテオを、ＪＪが「うん？」と優しく促す。
テオは服の胸元をギュッと握りしめて笑った。
「モラン夫人がいてくれて良かった、って思いました」
「でしょー？ うちの自慢の乳母なの」
モラン夫人が「まぁ」と恥ずかしそうに笑う。素敵な人だな、と思った。
ＪＪが置かれた環境は過酷だ。王族でありながら歩く呪いとなり、父に死を望まれ、それでも燃え滓邸で灰色騎士団を率いることで、首の皮一枚のところで生かされている。
そんな生活が、かれこれ九年ほど続いて、それでも心が腐らずにいられるのは、モラン夫人がいてくれたからだろう。
ＪＪはテオに向き直ると、紙袋に手をかけた。
紙袋の下の素顔は、顔の印象よりも顔の上半分を黒く染める呪印の印象が強く残る。顎にはまばらに髭が生え、短い茶髪はまだらに赤く染まっていた。
黒く染まった目元、濃い赤が混じる髪、なるほどこれは目立つだろう。
「ＪＪって名前は、母方のジュード姓を借りてね、ジェームズ・ジュードでＪＪって名乗ってる」
白目まで黒く染まった目が、テオを見る。その異形を不気味だとは思わなかった。この人は九年間、この呪いと戦い続けてきたのだ。
ＪＪはゴソゴソと紙袋を被り直しながら言う。
「このことを知っているのは、ごく一部の人間だけ……王族と、当時現場にいた使用人。燃え滓邸の人間だと、コンスタンスとアーチボルド管理官だけなんだ」
アーチボルド管理官が！ とテオは驚いたが、同時に納得もした。
おそらくアーチボルドは、ＪＪの護衛でもあるのだ。だから、極力ＪＪのそばに控えているのだろう。
ＪＪは紙袋のズレを直すと、口元に人差し指を当てるジェスチャーをした。
「……そういうわけだから、他の皆には黙っていてくれる？」
「はい、決して口外せぬと誓います」
人差し指と中指を揃え、宙に横線を描く。短剣に見立てたそれを握り、己の胸に当てる。真実の誓いだ。
ＪＪが感心したように言った。
「『真実の誓い』……古い作法なのに、よく知ってるねー。まぁ、そういうわけで、この件を知ってるのは燃え滓邸内では俺と、コンスタンス、アーチボルド、テオの四人だけってことで……」
「めふん」
テオのポケットから白い毛玉が頭をのぞかせる。
ＪＪは気の抜けた声で笑った。
「それと、フワフワちゃんの四人と一匹の秘密ってことで、ヨロシクー」
「めう」
