【15】ウォルフォード姉妹弟のお茶会
聖女は教皇庁に属するものだが、聖騎士団と行動を共にすることが多いため、聖騎士団本部には聖女のための部屋が幾つか用意されている。中でも日当たりの良い談話室で、〈創造〉の聖女シェリルとその弟妹であるキース、セシリーはティーテーブルを囲っていた。
セシリーが手作りのアプリコットケーキを切り分けて配ると、シェリルがニコニコと受け取り、キースも「ありがとう、セシリー姉さん」と丁寧に礼を言う。
（こうして見てると、本当に絵になるのよね、私の姉弟……）
聖女のシェリルと、祝福二つの聖騎士であるキース。二人は神様に祝福されているだけでなく、容姿も整っている。
以前のセシリーは、どうして自分だけ地味で冴えない容姿で、加護がないのだろうと思ったりもした。だけど、こっそり歌姫リリーとして活動をするようになってからは、僻むような気持ちが薄くなったと思う。
加護がなくても人に愛されることはできる、と自信がついたからだ。
（シェリル姉様もキースも、ちょっと抜けてるし……私がしっかりしないとね）
聖女と聖騎士という大層な肩書きの二人だが、姉のシェリルはポヤポヤして抜けているし、弟のキースはいつも周囲に突っかかる。そんなキースについたあだ名は「聖騎士団の暴走機関車」だ。
本当に、黙って座っていればなぁ……と思うセシリーの目の前で、シェリルがケーキをポロポロと溢した。
セシリーはササッとテーブルを拭いて、姉のローブに汚れがないかを確かめる。聖女が食べかすだらけの服を着ていたら、大恥だ。
「まぁ、ごめんなさいね、セシリー」
「食べかすぐらいは良いけど、紅茶を溢すのはやめてね。シミになったら、落とすの大変なんだから」
「紅茶と言えば、テオ様、制服大丈夫だったかしら……シミになってないかしら……」
シェリルの呟きに、キースの顔がグニャリと歪む。
眉根を限界まで寄せて歯茎を剥いたその顔は、威嚇する野生動物のそれである。美少年には程遠い。
「わたくし、テオ様を下敷きにしてしまったでしょう〜？ 怪我はないと言っていたけれど、後から体が痛んだりしていないかしら。心配だわ……」
「あんな奴、心配する必要ねーよ。クソ頑丈だぜ。灰色騎士なんだから」
キースが不機嫌なのは、その灰色騎士のテオに敗北したからだ。聞けば、テオと戦う前に、その兄のアレン・ローレンスにも勝負をふっかけていたらしい。頭の痛い話だ。
（ただ、キースに勝ったってことは、本当に強いのね、テオって……)
祝福二つであるキースは、一般人とは比べ物にならないぐらい身体能力が強化されている。
それこそ一般人のセシリーは、キースが全力疾走したら目で追うことすら困難なのだ。
仮に大人が数人がかりで挑んだとしても、キースなら身体能力のゴリ押しで勝てる。
そんなキースが、テオに負けたのだ。
テオの顔を思い出そうとして、セシリーは顔をしかめた。
（もう、印象が曖昧になってる……)
金髪と小さな三つ編みはかろうじて覚えているが、街ですれ違ったら気づかないかもしれない。
先日、歌姫リリーとして活動している最中、セシリーはテオに助けられた。
だが、テオの同僚の灰色騎士ヒューゴが言うには、テオは忘却の呪いを抱えているという。
『あいつ、忘却の呪い持ちなんだ。一般人のお前らは、そのうちテオのことを忘れる』
あの時は半信半疑だったが、今なら分かる。
ヒューゴの生意気そうな顔は思い出せるのに、テオの記憶だけ曖昧なのだ。
加護持ちのシェリルとキースは当たり前のようにテオの名前を口にしているが、セシリーは気を抜くと名前すら忘れそうになる。
（……それって、どうなのよ。助けてもらったのに）
忘却の呪いとやらに抗おうと思っても、徐々に曖昧になって、抗おうという意思すら忘れてしまう。なんだか、自分の心を操られているみたいで気持ち悪い。
その気持ち悪さに、セシリーは少しでも抗いたかった。
「そうだ、キース！」
思いつき、セシリーは声を上げる。自分でも驚くぐらい大きな声が出た。キースもシェリルも驚いた顔をしている。
セシリーはテーブルから身を乗り出し、提案した。
「貴方、テオとお友達になったら良いじゃない」
「……はぁあああ！？」
キースは顎が外れそうなほど大口を開けている。美しい顔が台無しだ。
そこにシェリルが弾む声で言った。
「まぁ、それは良いわね〜。テオ様と仲良くなって、お家に招待したら良いじゃない」
「ありえない！ なんで急にそんなこと言うんだよ、セシリー姉さん」
一瞬ドキッとした。歌姫リリーとして活動していることは、姉と弟には秘密なのだ。
セシリーは動揺を押し殺し、姉らしい態度を取り繕った。
「キースは祝福二つで、大人でも訓練相手にならないんでしょう？ 一緒に訓練できる同年代の子がいたら良いな、って前々から思ってたのよ」
「はんっ！ 冗談じゃねぇ、灰色騎士なんて！」
駄目かぁ、とセシリーは肩を落とした。
加護持ちのキースならテオを忘れたりしない。そうでなくとも、セシリーは弟に同年代の友人がいないことを心配していたのだ。
そこにシェリルがニコニコと提案する。
「灰色騎士が嫌なら、アレン・ローレンス様は？」
「あいつはもっと嫌だ！！ いけすかねぇヘラヘラむっつりだぞ！！」
そこまで言わなくても……と思わないでもないが、アレンの方もキースを良く思ってはいないだろう。
なにせキースときたら、鼻息荒く「あの兄弟は、俺がぶちのめす！」と意気込んでいるのだ。
どうしてこの子は、こんなにも血の気が多いのかしら、とセシリーはため息をついた。
（この子がテオと友達になったら……キース経由でケーキを差し入れできるのに）
胸の内で呟いて、セシリーは会心の出来のアプリコットケーキをパクリと頬張った。
＊ ＊ ＊
アドコック研究所から逃げ出した呪魔を討伐し終えて二日が過ぎ、テオの足も随分と良くなった。
個人差はあるが、歩く呪いは身体強化の一環で回復力が高くなっているらしい。まるで〈再生〉の加護持ちみたいだ。
（考えてみれば、身体強化は〈破壊〉の加護、呪装顕現は〈創造〉の加護に似てるもんな……加護と呪いを並べて考えるのは、不謹慎かな）
そんなことを考えつつ、談話室の扉を開けたテオは目を丸くした。
カルラが、壁際に立って「あ──」と声を発している。その様子をヒューゴが椅子に座って見守っていた。椅子の背にもたれ、足を組んだ座り方は実に態度がでかい。
その時、テオのポケットからレニーがポロリと転がり落ちて、「めあ──」と鳴いた。
（カルラに張り合っているのかな……これ、僕もやった方がいいのか？）
テオが悩んでいると、ヒューゴが「ストップ！」と声をあげた。
「全然ダメ。声が腹から出てねー」
「……？ 声はお腹から出ない。喉から出る」
「めう」
カルラの反論とレニーの不満そうな鳴き声に、ヒューゴは立ち上がり、己の腹に手を当てて言い返す。
「違う違う。腹式呼吸で腹から出すんだよ。こう！ あ──────」
流石は元聖歌隊。カルラとレニーの声とは違う、遠くまでよく響く声だ。
カルラは「ふくしきこきゅう？」とよく分かっていない顔をし、レニーは「めふ」と鳴きながら、ヒューゴの足を踏みつけるようにコロコロ転がる。
テオはレニーを拾い上げて、カルラとヒューゴに訊ねた。
「二人とも、何をしてるんだ？」
「声を出す練習がしたいんだとさ。つーか、カルラって不老不死なんだろ？ すげー長生きしてんだろ？ それで声の出し方なんて、今更すぎじゃね？」
「……今までは、あまり喋る必要なかった、から」
ポソポソと喋るカルラは、もうすっかり二つ結びと仮面無しが定着していた。
そういう見た目の変化も、突然の発声練習も、カルラにとっては大きな変化なのかもしれない。
ヒューゴはやれやれという態度で腕組みをし、ふんぞりかえる。
「腹を凹ませながら息を吐くのが腹式呼吸だよ。これ、基本中の基本な」
ヒューゴの指導に、カルラは己の薄い腹にペタリと両手を当てた。
「お腹の内臓を潰しながら、息を吐く……」
「いや待て、お前がそれ言うと洒落になんねーだろ。内臓は潰すなよ？ 腹筋に力入れて凹ませるんだからな？」
なんだか、兄妹のようなやりとりだ。おそらくカルラの方が年上だけれども。
（僕もアレンに言われたっけ。呼吸を一定に保てとか）
テオがアレンとの訓練を懐かしんでいると、カルラがテオをじっと見て訊ねた。
「テオ、足の怪我は、もう大丈夫？」
「うん。ガートルード先生に診てもらったけど、明日からは訓練に参加して良いって。だから、団長にその報告を……」
「団長なら、客が来てるみたいだぜ。軍だかアドコック研究所だかの、お偉いさんだったか……お、あれだあれ」
ヒューゴが窓に近づいて手招きをする。談話室は二階にあるので、玄関周辺の様子が窓から見えるのだ。
テオも近づいて窓の下を見た。どうやら、ＪＪは偉い人の見送りをしていたらしい。客人はスーツを着た男が三人。いずれも知らない顔だ。
ＪＪは紙袋を被った頭をペコペコと下げている。やがて、客人達が門を潜って外に出ると、ＪＪは見送りのため真っ直ぐに伸ばしていた背中を丸めた。ふ〜〜〜、というため息が聞こえてきそうな動きだ。
（………………あれ？）
小さな違和感。同時に、テオの頭に一つの考えがよぎる。
テオはレニーを拾い上げ、ポケットにしまった。
「僕、ちょっと団長のところに行ってくる」
