忘却のカースナイト

三章 聖騎士団本部

【16】魅力的な人

　燃え滓邸(シンダー・ハウス)で留守番中のベリルは、寝室のベッドに座り、白いフワフワ毛玉こと、レニーのブラッシングをしていた。

　ブラシは、モラン夫人に頼んで買ってきてもらった物である。

「どうだー、気持ちいいかー？」

「めふん」

　くるしゅうない、と言わんばかりの鳴き声である。

　このネズミだかウサギだかよく分からない生き物（テオ曰く、「多分白馬」らしい)は、一応人間の個体を認識しているらしい。

　一番懐いているのがテオ、次が多分ベリルとハルクだ。

　小動物好きのＪＪに対しては偉そうというか、「フワフワさせてやろう」と言わんばかりの態度。

　カルラやロゼ、アーチボルドとはあまり関わりがなく、ガートルードは間違いなく嫌われている。

（あと、ヒューゴは見下されてるなー……動物って、上下関係よく見てるもんだし）

　毛玉の絡みを指先で丁寧にほぐし、ブラシをかけてやる。

　燃え滓邸(シンダー・ハウス)は基本的に暇なので、ベリルとしては、こういう不思議な生き物との触れ合いは大歓迎である。

「ベリル」

　声をかけられ、ベリルは顔を上げた。こちらに近づいてくるのは、カルラだ。今日も仮面を外している。

　ベリルはパチパチと瞬きをした。カルラが白髪を二つに分けて、高い位置で結んでいたからだ。ただ、左右で高さが合っていないし、ほつれた髪が弛んでいる。

「二つ結び？　最近流行りの歌姫リリー風？」

「……わたしにも、毛繕いの仕方を教えて欲しい」

「いいよー。そこに座って」

　カルラがベリルの横に座ると、レニーがフワフワな毛並みを誇るかのように、「めふん」と鳴いた。カルラはそんなレニーを無機質な赤い目でジッと見つめる。

　この年頃の少女なら、この手の可愛らしい生き物に興味を惹かれそうなところだが、カルラはいつもレニーを観察するような目で見ていた。

　それはガートルードが呪魔(テルメア)に向けるような好奇心とは違う。

　カルラのそれは、対象が自分にとって敵か味方かを見極めるための観察だ。

（まぁ、そもそも、カルラは不老不死だから、少女って年齢じゃないけど……でも、年寄りって感じもしないんだよな)

　一番近い表現は人形だ。聖騎士団の中にはカルラを「切り裂き人形」と呼ぶ者もいるという。

　事実、カルラは人形みたいな少女だった。仮面の下の表情の変化に乏しく、人間みが薄い。

　そして、ひとたび呪魔(テルメア)との戦闘が始まれば、誰よりも速く飛び、その大鎌で呪魔(テルメア)を切り裂く。

　ベリルが灰色騎士になって、燃え滓邸(シンダー・ハウス)に来た頃、カルラは今よりももっと反応が鈍かった。いつもぼぅっとしていて、話しかけても反応がないのだ。

　それなのに、テオと出会った日から、カルラは人間みが増したように思う。

　今みたいに、髪型を変えるところだってベリルは初めて見た。

（これは、少年少女の甘酸っぱい初恋的なあれかー？)

　そういえば、カルラはテオの歓迎会の日も、髪を二つ結びにしていた。

　そのことを思い出し、ベリルは訊ねる。

「カルラ、この間も二つ結びしてたよな？　あれも自分でやったの？」

「自分でやったけど、上手にできなかったから、テオに直してもらった」

「そっかそっかー。最近、オシャレに目覚めたんだ？」

「…………」

　カルラは黙り込んだ。恥ずかしくて黙ったというより、返事を考えているような間だ。

　ベリルはベッド横のサイドボードの小物入れから櫛を取り出すと、カルラの髪を梳く。

　髪を梳いてもらいながら、カルラがポツリと言った。

「魅力的な人になりたいと、思ったの」

「何か心境の変化？」

「テオにこっちを向いて欲しい、もっと喋りたい」

　おぉ？　とベリルは櫛を動かす手を止める。

　炭鉱街ウォルグでテオと出会った時からそうだ。カルラはやけにテオを気にかけている。

「テオに気にしてもらうなら……魅力的になるのが良いと思ったの」

「そうかそうかー。テオ、かっこいいもんなー」

「…………？」

　ベリルの言葉に、カルラが黙る。

　今度の沈黙は、「何を言っているか分からない」という時の沈黙だ。

　カルラは首を捻ってベリルを見上げた。

「テオの形状が、好ましいわけじゃない」

　──形状。すごい表現だ。

「せめて容姿って言ってあげような。おねーさんは、テオかっこいいと思うぞ」

　お世辞ではない。テオは元々品のある顔立ちをしているのだ。あと三年もしたら、意志の強そうな顔出ちの良い男になるだろうなぁ、とベリルは思っている。

　ところがカルラの意見は違うらしい。

「金髪の人は好きじゃない。嫌なことをするのは、いつもそういう色の人だったから」

「でも、テオは怖くない？」

「よく分からない」

　どうしよう。少年少女の甘酸っぱい恋物語が始まるのかと思ったら、微妙に想定外の方にずれている気がする。

　少なくともカルラはテオの容姿に対して、特に好印象を抱いているわけではないらしい。

　これはどう返したものかと迷っていたら、カルラが「ただ……」と呟く。

「テオの言葉は懐かしくて優しいから、もっと聞きたい……もっと、お喋りがしたい」

　カルラの呟きに、ベリルは確かな人間みを感じた。

　人形は、こんなにも切なく甘やかな声を出したりしない。

（……つまり、テオの顔は好みじゃないけど性格は好き、って感じか？)

　そういうこともあるよなー、あるある。とベリルは思っている。

　なおベリルは、容姿というか表情にグッとくるタイプだ。「あ、この表情良いなー」と思ったら、大体好きになっている。

「そうか、そうかー。カルラはテオを振り向かせたいから、魅力的になりたいわけかー」

「ベリルは魅力的だと思う」

「おっ、嬉しいね。ありがとー」

「テオとベリルが魅力的なのは、わたしにも分かるの。でも、どうしたら自分が魅力的になれるのか分からなかった、から……」

　カルラの指がベッドのシーツをギュッと握る。感情のやり場に困るみたいに。

「だから、魅力的と言われている歌姫の髪型を真似してみたけど……これだけじゃ違うとも、思う」

　ベリルは少し驚いた。

　カルラがこうして己の胸の内を明かしたのは、これが初めてだったのだ。

（まぁ、不老不死なんて呪い抱えてちゃ、人と関わるのが億劫になるのは分かるけど……）

　魅力的になりたい。だから、人気者の髪型を真似してみたなんて、可愛らしい話ではないか。

　なので、ベリルなりにカルラの悩みに寄り添ってみることにした。

「んー、そうだなー……これはあくまで、私の考えだけどさ。魅力的に見えるのはいつだって、他人と関わる奴なんじゃないかな」

「人と関わると、魅力的になる？」

「だって、一人でいる奴は、魅力的かどうかなんて周りには分からないじゃん。関わって初めて、魅力的かどうか分かるんだからさ」

　これはもう前提条件のようなものだ。

　どんなに魅力的な人間であろうと、誰とも関わらないのであれば、魅力なんて伝わらないではないか。

「たとえばテオは〈忘却〉の呪いで皆から忘れられちゃうだろ？　それでも覚えてもらうことを諦めないで、人と関わろうとする。そういうところが、おねーさんは魅力的だと思うよ」

　ちょっと痛ましくもあるけれど。とベリルは胸の内で付け足す。

　キャンディ一つで目を輝かせて、名前を呼ばれただけで幸せを噛み締めて。

　彼の境遇を思うと、痛々しいとすら思う。

（それでも卑屈にならないのは、きっと家族がテオのことを沢山愛してくれたからなんだろうなぁ）

　亡き戦友ダンカンのことを思い出す。

　豪快で大らかで、他者の欠落と向き合い、受け止めてくれる人だった。彼はテオにとってどんな父親だったのだろう。

「わたし……」

　カルラが恥じ入るように小さな声で呟く。

「人と関わること、頑張ってなかった……忘れたくないことだけ考えて、ずっとぼんやり生きてた」

「じゃ、この後、留守番組で勉強会しよーよ。ガートルード先生がさ、呪魔(テルメア)の特徴まとめた本を作ってくれたんだ」

「……ん、する」

「よしよし、それじゃあ二つ結びを仕上げちゃおうな。髪を分ける時は、つむじの位置と髪の流れに気をつけること」

　ベリルはカルラの髪を二つに分けて、高い位置で結んだ。これでうさぎ耳の出来上がりだ。

　ベリルは櫛をしまい、ベッドの上を転がっているレニーを回収して立ち上がる。

　そして、手鏡で髪型を確認しているカルラを見て言った。

「最近のカルラは、積極的に人に関わろうとしてるじゃん？」

　手鏡を見ていたカルラが、小さく瞬きをしてベリルを見上げる。

　ベリルは白い歯を見せて快活に笑った。

「そういうの、おねーさんは魅力的だと思うよ」