33/40

男

　茂樹に一言謝りたい。

　祥太の頭の中はそれでいっぱいだった。

　まさか、自分のために仕事を休んでいたなんて知らなかった。迷惑をかけて何も言わないのはあまりに失礼だと思い、祥太は思い切って学校を休むと、茂樹の家に向かった。

　学ランのままでは目立つが、家に帰るわけにはいかない。

　祥太は人目を避けるようにして、マンションのエントランスで立ち止まった。チャイムを鳴らすとしばらくして声がした。

『はい』

　低い声は茂樹のものではなかった。

　一瞬、間違っただろうかと逡巡したが、思い切って声を出した。

「あの、茂樹さんはいますか？」

『茂樹なら寝てるよ。誰？』

　何を言うべきか迷っていると、オートロックが外されドアが開いた。

『ま、いい。上がって来いよ』

「は、はい」

　エレベーターで上がり、部屋の前で深呼吸していると、ドアが勝手に開いた。

「あ」

　目の前に精悍な顔つきの男性が顔を覗かせた。

「お前か」

　鼻で笑われてムッとする。

「入れよ」

「あ、あの…茂樹さんは？」

「茂樹ならまだ寝ている」

「お昼なのに？」

　訝しげに言うと男は苦笑した。

「勝手に休んだからな、埋め合わせにこき使ってやったら、ばたんきゅうだ」

　休んだ事を言われ、祥太はひやりとした。

「ご、ごめんなさい」

　しおらしく謝ると、何でお前が謝るんだ？　と不思議そうに言った。

「だって、俺のせいで」

「お前は関係ないだろ。休んだのは茂樹なんだから」

　何でもない事のように言って、祥太をソファに座らせた。

「何か飲むか？」

「いりません」

　見ず知らずの人に物をもらうわけにはいかない。

「じゃあ、何しに来たんだ」

「謝りたくて」

「ふうん。お前、裕一の弟だろ」

「兄の事、知っているんですか？」

「ああ」

　男はそう言うとテーブルにあった煙草をつかみ口に咥えた。火を点け、煙をふうっと吐き出す。祥太は

煙たくて思わずむせた。

「裕一も茂樹も俺の店の従業員だよ」

「あなたが社長さんなんですか？」

　驚くと、男はぷはっと煙を吐いて仰け反った。

　大げさに笑いながら、目尻にたまった涙を拭く。

「社長か、悪くないなその響きも」

　けらけら笑いながら煙草をもみ消す。

「お前もバーテンダーになりたいのか？」

　話が変わって祥太は面食らった。

「俺が？　ま、まさかっ」

　考えた事もなかった。

　ただ、シェーカーを振るのは面白かったが、茂樹に教わるのが楽しかったのだと今さらだが気付いた。

「茂樹がよくお前の話しているよ」

「本当に？」

「ああ。でも、やめとけよ。酒もろくに飲めなくて、見たからにひ弱そうなお前にはバーテンダーみたいなきつい商売は向いてねえな」

「き、決め付けないでください……」

　祥太はうろたえる。

　男はもう一本煙草を取り出すと同じように火を点けた。

「お前も茂樹の色気に負けたのか。まあ、確かにくらくらするわな」

　いきなり何を言い出すのか。意味も分からず祥太は嫌な顔をした。

「何の事だよ…？」

「あいつが好きなんだろ？」

「好き？　だって、茂樹さんは男の人だよ」

　とたん、また笑われた。今度はさっきより大声だ。

「ちょ、ちょっと茂樹さん寝ているんでしょ？　起きちゃうよ」

　焦ると男はますます笑い声を張り上げる。

　祥太はひやひやしながら肩をすぼませた。