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熱い指先

　宏人は、祥太の隣に座ると、二人でちょっとずつ味見を始めた。

　これが美味しいだのこれは甘すぎるだのと感想を言い合ううちに、祥太は目の前にあったカクテルグラスを引き寄せた。

　オリーブを齧りカリカリ砕きながら、カクテルを飲んでみる。

　少しほろ苦いが、さっぱりとした味だ。しかしすぐに、喉の辺りからカッと焼け付くような勢いが襲ってきて、祥太はむせた。

「けほっ。うぇっ」

　強烈な味に目を剥くと、なぜか体が燃えるように熱くなって、だんだんと眠くなってきた。

「祥太？」

　宏人が気付いて肩を揺さぶる。

「んあ？」

　祥太はトロンとした目を開けた。

　目の端に、兄が一生懸命茂樹から技を盗もうと教えてもらっている姿が見え、それらを楽しそうにはしゃぎながら、瑞穂が眺めているのが映っている。そして、目の前に宏人がダブルで映った。

「宏人が二人いる」

　謎めいた言葉を残してぱたんと顔が落ち込んだ。すると、祥太の体が揺れてソファにどさりと横に寝転んだ。

「あっ‼」

　宏人の声を聞いて、茂樹が駆け寄ってくる。

「祥太くんっ」

　祥太の方といえば何だかふわふわと宙に浮いている気分で楽しい。

「んー、何か変な気分です」

　だんだん意識がなくなりそうだった。

「祥太っ」

　宏人が驚いて祥太を抱き起こそうとした。

「あ、宏人くんっ」

「な、何？」

「むやみに動かさないで」

「でも、祥太が……」

「大丈夫だよ。たぶんお酒に酔ったんだ」

「しまったな。茂樹さん用のお酒を間違って飲んだのか……」

　裕一が宏人を見た。宏人は慌てて首を振った。

　二人が試飲していたテーブルに、からっぽのカクテルグラスの中に歯形のついたオリーブが残っていた。裕一がカクテルグラスを持ち上げる。

「マティーニが空だ」

「一杯だけで酔ったの？」

　瑞穂が寝こけている祥太の額を小突いた。

「瑞穂、触らないで」

　宏人がムッとして瑞穂の手を払った。

「ケチ」

「裕一、祥太くんを寝かそう」

　そう言ってから、茂樹が祥太を軽々と抱き上げた。

「あっ」

　宏人が声を上げたが、祥太は気持ちがよくて茂樹の胸に顔を寄せた。

　何だか甘くていい匂いがする。くんくんと鼻で匂いを嗅ぎながら、にたぁっと笑った。

「寝ぼけているのかな？」

「祥太、大丈夫？」

　後ろから宏人が不安そうに訊ねた。茂樹はこくりと頷いた。

「宏人くん、少しだけそばにいてあげてくれる？」

「は、はい」

　祥太は運ばれながら、ずっとこのままでいたいと思った。

「疲れていたんだね」

　茂樹の声がする。祥太は寝かされながら、シーツに顔を擦り付けた。

「茂樹さん……」

　祥太が呟くと、宏人がびくりと肩を揺らした。

「何？　祥太くん」

「そばにいて……」

　寝ぼけていながら、顔のそばにある手にすがった。

「祥太……」

　宏人の声も聞こえた。大きすぎる手のひらは、しっかりと祥太の手を握り返した。

　祥太はほっとして目を閉じた。

「茂樹さん……」

　すーっと寝息を立て始めた。熱い指先はいつまでも祥太の手を握っていてくれた。