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友達

　二月に入ってますます寒さが身に凍みる季節になった。

　窓から眺める木々は木枯らしによって毟り取られ、裸になった枝は風が吹くたびに揺れていた。

　昼休み、給食を食べ終えた祥太と竜之介は、職員室に呼び出された宏人を待っていた。

　祥太はかじかむ手を揉みながら、宏人が出てくるのを待っていた。

　耳も足先も冷たくなってしまった。けれど、今日は宏人の合格発表の日である。

　宏人の顔が見たかった。

「聞いとるんか？　祥太」

「え？」

　竜之介の顔を見ると、切れ長の目が吊り上がっていた。

「味噌汁や！　なんやあの味は」

「そんなに味濃かった？」

「濃いとか薄いとかそう言う問題やないっ」

　きっぱり言うと竜之介は壁にもたれて腕を組んだ。

　この寒い中、短く刈り込まれた髪は寒々しい。竜之介は鼻をすすった。

　少しは寒さを感じているようである。

「じゃあ、何だよ」

「味噌に麦が入っていなかった」

「麦ってあのぺったんこの噛み応えのないやつ？　あんなのが味噌汁に入っているなんて聞いた事もないけど」

「地元では麦味噌が当たり前なんや。独特の甘みがある麦味噌を思い出すたびに、ばあちゃんが作ってくれた味噌汁を思い出すわ」

「竜之介って、ばあちゃんと一緒に暮らしていたんだっけ？」

　彼が中学二年の時に転校してきたのは覚えているが、祖母の話題は初耳だ。

「そうや。ばあちゃんは施設に入る事になって、俺ら一家は東京で暮らす事になったんや」

　そうだったのか、と改めて思う。竜之介が転校してきた理由が祖母の諸事情であったとは。

「竜之介、いまだにその関西弁が抜けないのってある意味すごくないか？」

「関西弁やない。これは方言や」

　またいつもの方言自慢が始まった。

「まだかな、宏人」

　再びそわそわと職員室のそばに立って、ドアをちょっと開けて盗み見る。

　宏人はまだ先生と話をしていた。竜之介が祥太の背後に立って抱きついた。

「心配せんでも推薦入試で落ちた奴なんて聞いた事もないわ。大丈夫やろ」

「そんな事言ってもさ、今朝の宏人すごく緊張していたみたいだった」

「へえ、そうなんや。ふうん」

　竜之介は気のない返事をした後、再び思案に暮れる顔をした。

「気のせいかなあ。豆腐も味噌もしょうゆも口に合わん気がする。ああ、たぶん大豆や、大豆が違うんや」

「もう、給食の話はいいよ」

「冷たいな。俺はどんな事があっても祥太のそばにおるって誓ったのに」

　竜之介が窓辺にもたれる祥太の肩を抱いた。

　祥太はびっくりして竜之介の顔を見る。

「はあ？　いつ誓ったんだよ」

「俺が転校してきた日や。一目惚れやって言うたやろ」

「意味わかんね。あっ、宏人っ」

　職員室のドアが開いて中から生温かい空気が流れ出す。

　祥太が駆け寄ると、宏人が顔を高潮させて抱きついた。宏人の体は温かかった。

「どうだった？」

「受かったよ」

「やったあっ。すっげえな、宏人っ。よかったな。おめでとう」

「ありがとうっ」

　宏人も嬉しそうだ。

「よかったやん。宏人」

　感激しあっている二人を竜之介がニヤニヤして見ている。

「あ、竜ちゃん。ありがとう」

　それだけ言って、ぱっと祥太を見た。

「ねえ、昼休み時間あるよね。祥太に話しがあるんだ。ちょっといい？」

「え？　うん。いいよ」

　祥太はまだ興奮していた。

　　高校に受かるってこんなに嬉しいんだ。

　宏人の満面の笑顔を見て胸が熱くなる。

　まるで自分が受かったみたいにわくわくした。

「祥太、こっち」

　宏人が、祥太の手を引いて歩き出した。

　竜之介が付いて行こうとすると、宏人が振り返った。

「あ、竜ちゃんはごめん」

「え？　なんや、俺は仲間外れなんか？」

「違うよ。でも、祥太と二人きりで話したいんだ」

「分かった。じゃあ、教室に戻るわ」

「うん。ごめんね」

　いいよ、と言いながら竜之介が背を向ける。祥太も何だか申し訳なくて謝った。

「ごめんな。竜之介」

「後でな」

　竜之介はひらひらと手を振った。

「すげえな。宏人。本当によかったな」

　祥太は、宏人と手を繋いだまま後に従った。

「祥太のおかげだよ」

「俺のおかげじゃないよ」

「次は祥太の番だね。裕一《ゆういち》兄ちゃんに勉強教わって、がんばってね」

　次は自分だと言われ、急に気分が落ち込みそうになった。

「宏人が受かって本当によかったよ」

「うんっ」

　宏人の足が急に早足になった。

「おい、どこまで行くんだ？　あんまり教室から離れてチャイムが鳴ったら間に合わないよ」

　宏人は、祥太の言葉に答えず急いで向かった先は体育館の裏だった。