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第四十五話

翌日、サン社員と炎児は、再び侯爵の屋敷を訪れていた。

「また来たのか」

二人を見るなり、侯爵がそう言った。

「すみません。ちょっと報告したいことがありまして」

「黒装備の冒険者についてか？」

「はい」

侯爵は少しだけ表情を引き締める。

「話せ」

サン社員が報告を始める。

「リーン伯爵領の酒場で、黒装備の連中が何人も集まっていました」

「何をしていた？」

「詳しい内容までは分かりません。ただ、他の冒険者と話をしていて、その後、その冒険者を連れていく様子も確認しています」

侯爵は黙って俺たちの話を聞いている。

「さらに、始まりの町で新しく来た冒険者に、リーン伯爵領を勧めていることも分かりました」

「……」

「実際、その冒険者はリーン伯爵領へ移動するつもりだそうです」

侯爵は腕を組んだ。

「つまり、黒装備の冒険者たちは、リーン伯爵領に冒険者を集めているということか」

「はい」

「目的は？」

「それが分からないんです。最初は進化が目的だと思っていました」

侯爵から聞いた進化の条件。

黒装備の連中がその情報を知っていたことは、今までの調査で分かっている。

「ですが、それだけじゃ説明できません」

「冒険者を集める理由がない、ということか」

「そうです」

侯爵はしばらく黙り込んだ。

「……なるほど」

「何か心当たりがありますか？」

「いや」

侯爵は首を横に振る。

「私にも分からん」

「そうですか……」

少しだけ期待していたので、肩透かしを食らった気分になる。

「また、何か分かればここに来るがいい」

侯爵がそう言った、そのときだった。

『クエスト【陰謀を暴け】の内容が更新されました』

「……え？」

突然、視界の端に文字が表示された。

『クエストの達成条件が変更されました』

「ちょっと待って」

『何？』

『クエスト更新？』

『今？』

俺は表示された内容を確認する。

【クエスト：陰謀を暴け】

【達成条件】

【始まりの町とリーン伯爵領で発生している一連の出来事について調査せよ】

【黒装備の冒険者たちが何者なのかを特定せよ】

【一連の出来事を引き起こしている存在を特定せよ】

「……なんだこれ」

思わず声が漏れる。

「どうした？」

炎児も同じように呟いたのか、侯爵がこちらを見る。

「クエストの内容が変わりました」

「……クエスト？」

侯爵が怪訝そうな顔をする。

「あ、いや。こちらの話です」

「そうか」

侯爵はそれ以上追及しなかった。

二人はそのまま、侯爵への報告を終わらせた。

俺はもう一度、表示された内容を見る。

「……一連の出来事を引き起こしている存在を特定せよ」

『これ、完全に黒幕探しじゃん』

『推理がそのままクエストになったな』

『でも誰が更新したんだ？』

「そこなんだよな」

これまでは、侯爵のフラグを踏んできたからクエストが表示された。

けれど、今回は違う。

俺たちが報告した内容に合わせるように、ゲーム側のクエストが勝手に変化した。

「……じゃあ、誰が？」

『そこ重要じゃね？』

『侯爵じゃないならゲーム側？』

『誰かがクエストを管理してる？』

今までにも、ゲームのシステムによって説明できないことはいくつかあった。

だが、今回の更新は今までとは少し違う。

まるで、俺たちが集めた情報を、ゲーム側がずっと見ていたみたいだった。

「……」

俺はしばらく黙り込む。

「どうしました？」

サン社員が尋ねる。

「いや……」

俺は首を振った。

「今は考えても分からないな」

少なくとも、今の俺たちには、このクエストを更新した存在を調べる手段がない。

なら、まずは目の前のクエストを進めるしかない。

「とりあえず、やることは決まったな」

『黒幕探し？』

「ああ」

俺は表示されたクエストを見つめる。

「……誰が、何のためにこんなことを仕組んでいるのか」

俺は小さく呟いた。