路傍の石

第四十四話

新人との話を終えたあと、俺は改めて、今までの情報を整理していた。

黒装備の連中は、新しく来た冒険者にリーン伯爵領を勧めている。

そして、その冒険者は実際にリーン伯爵領へ移動するつもりらしい。

「……だったら、次に調べるべきなのは決まってるな」

『リーン伯爵領？』

「ああ」

俺はサン社員に連絡を取る。

「黒装備の連中が、あそこで何をしているのか調べてほしい」

「分かりました」

サン社員は、そのままリーン伯爵領へ向かった。

俺は噴水広場に残り、サン社員の配信を開く。

しばらくすると、見慣れたリーン伯爵領の景色が映し出された。

『お、サン社員の配信だ』

『現地調査か』

『ソラ動けないからな』

「サン社員には頭が上がりませんよ。あ、それと一応注意喚起だけど、関係ない人の配信で俺の名前出さないでくれよ。マナー違反だからな」

コメントに突っ込みながら、俺は配信画面を眺める。

サン社員は町の中を歩いていき、しばらくすると、以前、黒装備の連中が利用していた武器屋の前で足を止めた。

「ま、最初はここか」

『ああ、前に出てきた武器屋か』

『槍の紋章があったところだな』

「そうそう」

サン社員が店の中へ入り、しばらく店主と話したあと、再び外へ出る。

「黒装備の人たちは、今もよく来るそうです」

「そんな感じだな」

『まだ利用してるんだな』

『リーン伯爵領との関係はかなり深そう』

サン社員は、そのまま町の中を歩いていく。

「そういえば、昨日の新人も武器や防具を勧められたって言ってたな」

『確かに』

『向こうでも同じことしてるのか？』

そのとき、サン社員が足を止めた。

「ここですね」

「何が？」

「冒険者がよく集まっている場所です。先ほどの店で聞きました」

画面には、一軒の酒場が映っている。

「酒場か？」

「はい。冒険者同士の情報交換に使われているそうです」

サン社員が中へ入る。

店内には、かなりの数の冒険者がいた。

『結構いるな』

『普通の酒場じゃん』

『黒装備はいないの？』

「少し探してみます」

サン社員が店内を見回す。

「いましたね」

「え？」

画面の端に、黒い装備をした冒険者が映る。

「黒装備だ」

『いた！』

『普通にいるじゃん』

『何してるんだ？』

黒装備の冒険者は、近くにいた別の冒険者と話をして、しばらくすると、その冒険者を連れて店の奥へ移動した。

「何か話してますね」

サン社員が少し距離を取って、その様子を見ている。

どうやら、装備や狩場について話しているようだった。

「……普通の情報交換だな」

『始まりの町とは大違い』

『NPCを信用するなとか言ってた奴らとは思えんよなぁ』

「そうだな」

さらに見ていると、別の黒装備の冒険者も店へ入ってきた。

一人。

また一人。

気づけば、店の奥には黒装備の連中が何人も集まっていた。

「……」

俺は画面を見つめる。

『増えてない？』

『黒装備集合してるじゃん』

『何かの会議？』

「サン社員、もう少し近づける？」

「少しだけなら」

サン社員がゆっくりと近づいていくが、会話の内容までは聞き取れない。

「すみません。これ以上は」

「そうか」

画面の中で、黒装備の連中が何かを話し合っている。

しばらくすると、そのうちの一人が別の冒険者を連れてきた。

「……また誰か連れてきたな」

『黒装備が冒険者を集めてる？』

『昨日の新人の話と繋がったな』

「そう見える」

俺は少し考える。

始まりの町では、新しく来た冒険者にNPCを信用するなと伝える。

そして、リーン伯爵領へ行くよう勧める。

その先では、冒険者が集まる場所に黒装備の連中が集まっている。

「……やっぱり、偶然じゃないよな」

『何が？』

「……これ、全部繋がってるんじゃないか？」

『何か一つの目的があるってこと？』

「そう」

ただ、ここで一つ疑問が出てくる。

「でも、進化だけじゃ説明できないんだよな」

『なんで？』

「俺たちが侯爵から聞いた進化条件は、成長段階と推薦だろ？」

『そうだな』

『冒険者を集める必要ないな』

「そうなんだよ」

黒装備の連中が進化を目指している。

それ自体は間違いない。

でも、冒険者をリーン伯爵領へ誘導して、さらに集める理由までは説明できない。

「だったら……」

俺は画面を見る。

酒場の奥では、黒装備の連中と冒険者たちが集まっている。

「進化は、目的の一つにすぎないんじゃないか？」

『おお』

『もっと大きな目的がある？』

「そう考えた方が自然だと思う」

まだ確証はない。

黒装備の連中が何を企んでいるのかも分からない。

リーン伯爵がどこまで関わっているのかも分からない。

それでも、今までバラバラだった情報が、少しずつ繋がってきている。

「……これ、もしかして」

『お？』

「俺たちが調べてたのって、黒装備とリーン伯爵だけじゃないんじゃないか？」

『どういうこと？』

「黒装備が何かを企んでるんじゃなくて……」

俺はそこで言葉を止める。

まだ、答えには届いていない。

「この町と、リーン伯爵領で起きていること全部が、一つの何かに繋がってるんじゃないか？」

『一つのイベントとか？』

「……イベント」

その言葉が妙に引っかかった。

ゲームの中で起きている出来事。

町が解放される。

新しい冒険者がやってくる。

黒装備の連中が動き出す。

NPCとの関係が悪化する。

そして、別の領地へ冒険者が集まっていく。

「……もし、これが最初から用意された流れだったら」

俺は画面を見つめる。

そこには、今も冒険者たちが集まっていた。

「誰が、何のためにこんなことを仕組んだんだ？」

『またデカい謎が出てきたな』

『でも今までより核心に近そう』

「そうだな」

俺は苦笑する。

まだ答えは分からないが、今までとは何かが違う。

俺たちはずっと、目の前で起きている事件を一つずつ追いかけてきた。

もしかすると、追いかけるべきだったのは事件そのものじゃない。

その事件を繋げている何かだったのかもしれない。

「……一度、侯爵に全部話してみるか」

『侯爵に報告？』

「ああ」

黒装備の連中が何をしているのか。

リーン伯爵領で何が起きているのか。

そして、それらが一つの流れになっている可能性。

「ここまで分かったなら、一回まとめて報告した方がいい」

俺はそう言って、もう一度画面を見る。

酒場の奥では、黒装備の連中が何かを話し続けていた。

その内容は、まだ分からない。

けれど。

俺たちが追っていたものの正体が、少しずつ見え始めていた。