路傍の石

第四十三話

翌日。

俺はいつものように、噴水広場にいた。

昨日のことを考えている。

黒装備の連中は、俺たちだけじゃなく、新しく来た冒険者にも『NPCを信用するな』と伝えていた。

だったら、その言葉を受け取った冒険者が、その後どうしているのか。

それを調べてみればいい。

問題は――。

「俺、動けないんだよな」

『今さら？』

『知ってた』

『石だからな』

「いや、そうなんだけどさ」

俺は噴水広場から動けない。

つまり、新しく来た冒険者を探しに行くこともできない。

「サン社員に頼むか」

『結局そこか』

「俺一人じゃ何もできないからな」

『それを堂々と言うなｗ』

「事実だし」

俺は改めて、昨日のことを考える。

もし、それが本当に自分たちだけのためではないのなら、実際にその言葉を受け取った冒険者が、その後どうしているのかを確かめればいい。

「……とは言ったものの、どうやって探すんだ？」

『そこからかよ』

『冒険者なんていっぱいいるだろ』

「いや、だからこそ分からないんだよ」

周辺を見渡すと、噴水広場を歩く冒険者や、武器屋へ向かう冒険者。

ギルドへ入っていく冒険者。

当然だが、俺には誰が新しく来た冒険者なのかなんて分からない。

「お待たせしました」

そのとき、サン社員がやってきた。

「昨日話していた新人の件ですね？」

「ああ。黒装備の連中に声をかけられた冒険者を探したい」

「なるほど」

サン社員は少し考える。

「それなら、最近ギルドで見かけるようになった人が何人かいますね」

「本当か？」

「はい。装備もまだ新しかったので、おそらく最近この町に来た人たちだと思います」

さすがサン社員。

こういうときの情報収集能力が妙に高い。

「その中に黒装備の連中から声をかけられた人がいるか、聞いてみましょう」

「頼む」

サン社員はそう言って、ギルドへ向かった。

そして、しばらくして。

「……この人ですね」

サン社員が一人の冒険者を噴水まで連れてきた。

まだ装備も新しく、見るからに冒険者になったばかりという感じだ。

「すみません。一緒に話を聞きたいので、彼の配信を開いてもらえますか？」

サン社員がそう頼むと、冒険者は少し戸惑いながら俺の配信を開いた。

「初めまして」

「どうも」

軽く挨拶を交わす。

「突然すみません。少し聞きたいことがあるのですが」

「何でしょう？」

「最近、黒い装備をした冒険者から話しかけられませんでしたか？」

「ああ、それならありましたよ」

あっさり答えた。

『おお』

『ビンゴじゃん』

『話早すぎる』

コメント欄が少し盛り上がる。

「何を言われたんだ？」

「大したことじゃないですよ」

新人は少し考えてから答えた。

「この町のNPCには、あまり近づかない方がいいとは言われました」

「やっぱり。他には何か言われなかったか？」

「あと、冒険者ならリーン伯爵領の方が活動しやすいとも……」

「！」

思わず意識がそちらへ向く。

『来たな』

『リーン伯爵領』

『やっぱり誘導してる？』

「リーン伯爵領へ行け、と言われたのか？」

「いえ、そこまで強くは言われてません」

「じゃあ、どういう言い方だった？」

「向こうの方が冒険者に優しいとか。稼ぎやすいとか。わざわざこの町で嫌われる必要はないんじゃないか、みたいな感じでしたね」

「なるほど……」

命令ではなく、ただ、選択肢を示している。

それも、始まりの町ではなく、リーン伯爵領へ向かうように。

「それで、あなたはどうするつもりなんですか？」

サン社員が尋ねる。

「実は、近いうちに移動しようかなと思ってます」

「リーン伯爵領へ？」

「はい」

黒装備の連中が始まりの町でNPCとの関係を悪化させて、冒険者にNPCを信用するなと教える。

そして、その冒険者にはリーン伯爵領の方がいいと伝える。

「……これ、誘導しているのは確かっぽいな」

『かなり繋がってきたな』

『黒装備→新人→リーン伯爵領』

『でもまだ目的が分からん』

「そうなんだよ」

そこが問題だった。

黒装備の連中が冒険者をリーン伯爵領へ誘導していることは、かなり確かになった。

だが、それだけでは、なぜそこまでする必要があるのかが分かっていない。

リーン伯爵は、このことを知っているのか。

黒装備の連中にとって、冒険者がリーン伯爵領へ集まることで何が起きるのか。

俺は考える。

今まで集めてきた情報を、一つずつ並べていく。

進化。

領主からのクエスト。

始まりの町でのNPCとの関係悪化。

他の冒険者への『NPCを信用するな』という言葉。

そして、リーン伯爵領への誘導。

「全部繋がってるようには見える」

けれど。

「肝心の真ん中が抜けてるんだよな」

『真ん中？』

「そう。黒装備の連中が何をしたいのか、その理由が分からない」

『いつもの謎』

『証拠は増えるのに答えは増えないよな』

「ほんとそれ」

思わず苦笑する。

ただ、一つだけ確かなことがある。

今まで俺たちは、黒装備の連中がNPCとの関係を悪化させているという事実だけを見ていた。

だが、それだけじゃない。

彼らは他の冒険者にも影響を与えている。

そして、その先にはリーン伯爵領がある。

「……だったら、次に調べるべき場所は決まったな」

『リーン伯爵領？』

「ああ」

俺はそう答える。

「黒装備の連中が、あそこで何をしているのか」

それを確かめれば。

今まで見えなかったものが、少しは見えてくるかもしれない。

「……調べてみるか」

俺はそう呟いた。