路傍の石

第四十話

次の日、俺はログインして配信を始めた。

「昨日はごめんな。ちょっとこれまでのことをまとめたくて、休ませてもらった」

『大丈夫だよ』

『気分転換も必要だよな』

『それで、結局まとめるとどんな感じなん？』

「そうだよな。初見の人も何人かいるみたいだし、説明していくな」

そう言って、昨日まとめた内容を話していく。

『確かにそんな感じだったわ』

『最近のはずだけど、もう懐かしいな』

『それで、これから侯爵への報告だっけか？』

「そうだな。それじゃあ、サン社員いるか？」

俺は配信で声をかける。

「はい、お待ちしていましたよ」

そう言って、俺の目の前に現れた。

「サン社員、今回も侯爵の所に行ってくれるか？」

「もちろん、その大役、担わせていただきます」

「ほんと、ありがとな。それと炎児は……いるな」

いつものPvPエリアを見ると、こっちに手を振っているのが見える。

「炎児はどうする？　侯爵の所に行くか？」

炎児は俺たちの下まで走ってきて、返事をする。

「はい。俺もちょうど今の上限まで来ましたし、進化について知りたいですから、ついて行きます」

炎児も今のレベル上限まで行ったのか。

この世界で、一度も進化していないのは俺だけなんじゃないかと思えてくる。

「そうか。じゃあ、よろしく頼むな」

そう言って二人を見送る。

そして、俺はサン社員の配信を見始めた。

そして二人は、いつもの部屋で侯爵と面会する。

そこで俺たちは、黒装備の連中がリーン伯爵領で住民と良好な関係を築いていて、武器も用意されていたこと、進化の条件を知っていること、そして、その条件を話そうとした瞬間に消えたことを説明した。

「……そうか、そこまで分かったのか。だが……消えた？」

侯爵はそう呟いた。

「まあ、いい。今聞いた話を勘案すると、奴らの目的は進化で間違いないだろう」

侯爵はあっさりと言い切った。

『やっぱりそうか』

『想像はできてたよな』

「奴らは進化の条件を聞き、それを満たすために行動をしているのだ」

「なぜ彼らが進化にこだわっているのか、ご教示願えませんか？」

「……そうだな。説明しておくべきか。ここにいる二人は、進化を一度経験しているだろう。その時に、一段階上の力を手に入れた」

「はい、その通りです」

「そして、次の進化でも同様に力が得られる。そう思っていないか？」

「……？　はい、そのように思っていますが……」

「それは違う。次の進化は、今お前たちが想像している以上の力が手に入る。それこそ、上手くいけば、クランというものを組めば、奴らだけで小さな町程度なら陥落させるほどの力だ」

そこまでの力が手に入る。

その事実に、俺は息をのんだ。

「だからこそ、進化には条件がある」

ついに進化条件の話が出てきた。

現地にいる二人も、空気が変わったように感じる。

「……条件ですか？」

サン社員が慎重に聞き返す。

「そうだ。条件は二つある。一つ目は、一定の成長段階に到達していることだ」

これは、俺の観察で見ていた通りだし、皆予想はできていた。

「そして、もう一つは、一定以上の身分を持つ者からの推薦を受けることだ」

何故、そんな条件が？

「サン社員、なんでそんな条件になってるか聞いてくれ」

サン社員が黙っているので、ハッとなり、質問をする。

「なぜ、そのような条件が設けられているのでしょうか？」

「当然の疑問だろう。だが、先ほどの話を思い出してくれ。進化した冒険者は非常に強い。

そんな者を、誰の判断もなく生み出してよいと思うか？」

「……確かに、危険ですね」

「だから、一定以上の身分を持つ者が、その者を進化させても問題ないと判断する」

話に筋が通っている。

「……だから、あいつらはリーン伯爵と繋がっていたのか」

俺はそう呟く。

「そのようなお考えでしたか。それでは、黒装備の冒険者を調査していたのも？」

「リーン伯爵が奴らを推薦するつもりなのか、それとも既に推薦したのか。それまでは分からぬ。そのため、調べてもらった」

「そうでしたか。それでは、侯爵も推薦することがあるのでしょうか？」

サン社員が切り込んでいく。

「当然だ。この町に尽くした者、住民を守った者、力を持っても悪用しなかった者。これらを基準として判断する」

「それでは、俺も次の進化ができるんですか？」

それまで黙っていた炎児が、侯爵に質問する。

「条件を満たしているのであればな」

そして、炎児に鋭い目線を送る。

だが、炎児は引かない。

「……俺は条件を満たしています」

「ふむ。確かに貴様は力を持っているが、悪用はしていないようだ。だが、他の基準には達していない。だが、いずれは推薦することもやぶさかではないだろう」

今の言葉から言うと、力を持っても悪用しなかっただけで、他の二つの項目は満たしていないということだろうか。

聞いた感じだと、町に尽くすというのは、ギルドで受けられる討伐依頼、住民を守ったというのは、護衛か何かだろうか。そして、悪用しなかったというのは、まあ、その言葉の通りだろう。

「それでは、私はいかがでしょうか？」

サン社員が聞く。

侯爵は悩んだ末、口を開く。

「貴様は、そうだな。住民の助けになってくれることで、いつか推薦できそうだ」

そう言って、侯爵の口角が少し上がったように見えた。