路傍の石

第二十六話

『それでどうするよ？　これから』

『これ以上調査するにも、あっちは警戒してるだろうし』

『……申し訳ない』

『サン社員、そういう意味じゃなかったんだが、言い方が悪かった。すまん』

「サン社員は最大の働きをしてくれたと思うよ。でも、どうするかなぁ」

でも、ここからの動きが見えないのも事実だった。今回、盗み聞きした件で、黒い装備のやつらはより警戒するし、動きも巧妙に隠すようになるだろう。

それについて調査していけば、目を付けられることは必至だろう。

「う～ん、ちょっと今のところ思いつく案はないなぁ。でも、このまま待ってるのも、状況を悪くしかねない。何かいい案ないか？」

そうコメント欄に投げかける。

『殴り込み行こうぜ！』

『領主に言いに行くのはどうよ？』

『まったり待つのもいいんじゃない？』

その中の一つに目が留まる。

「領主か……」

『なんか問題でもあるん？』

「いや、いい案ではあると思うんだよ。でも、最悪のパターンだったら嫌だなって思って」

『最悪のパターンって？』

「領主が黒い装備のやつらの仲間だった場合」

『確かに、あり得ない話ではないか』

『マンガだと、ああいうのが黒幕ってよくあるパターンだもんな』

「一応、理由としては、俺たち冒険者について詳しかったことかなぁ。それに、黒い装備のやつらが進化の条件を知ってるのも、領主に教えてもらっていたっていう可能性もある。何の根拠もない、こじつけだけどね」

『じゃあ、進化の情報を隠した理由は、あいつらに加担してるから？』

「そうかもしれないし、本当に冒険者が強くなるのを恐れてるからかもしれない。どっちかは、判断できないよなぁ」

『でも、調査してこいって送り出してくれたのはおかしくない？』

「俺たちが黒い装備の連中を調べることまで、領主の想定だったとしたら？」

『そこまで考えると、何が目的なのか分からなくなるな』

『領主は冒険者関連の情報持ってるって言ったじゃん？　なら、あいつらの何か知ってるかもしれないし、カマかけてみるのもいいんじゃない？』

「……それはありだな」

『じゃあ、早速行ってみるか』

『待ってください。報告の内容を確認しておきたいです』

サン社員がコメントをしてきた。

「そうだね。報告する内容をおさらいしておこうか。まずは、冒険者が住民に対して嫌がらせをしているのは事実だったこと。その多くは、黒い装備のやつらがしているってのは共有していいと思う。でも、そいつらが話してた内容は……。領主の反応次第かな。進化の情報は領主が隠したがってたけど、既に知っているやつがいる。これは、領主が黒い装備のやつらの仲間じゃないと判明したら共有する感じで行こうか。あと、俺たちが黒い装備の連中を警戒してるってことも、できれば隠しておく方向で。こんなところかな？」

『承知しました。それでは行ってきます』

「あ、待って。炎児、今いる？」

『はい、いますけど』

「じゃあ、ちょっとサン社員について行ってくれない？　最悪を考えて、戦闘もあるかもしれないから、対人経験豊富な奴について行ってもらいたいんだ。サン社員は逃げることに関しては問題ないと思うけど、もし戦闘になったら、炎児の方が頼りになるから。サン社員はそれでもいい？」

『はい、心強いです』

『了解です。じゃあ、一緒についてきます』

そうして、二人は合流すると、領主の館へ向かって歩いていった。

それからしばらくして、サン社員の配信が始まった。

そういえば、配信のことを言ってなかったのだが、気を利かせてつけてくれたようだ。

もう、すでに領主の部屋の前まで来ているようだった。

そして扉が開かれ、領主が前回と同じ席に座っている。

「それで、どうだった？」

炎児には特に触れず、サン社員に報告を求めた。

打ち合わせた内容を、サン社員が報告していく。

そして、黒い装備のやつらの話になった。

それまで無表情で話を聞いていた領主の表情が、初めて変わった。

『黒い装備のやつについて聞いてみてくれ。何か知ってそうだ』

「領主様、黒い装備のやつらについて、何かご存じでしょうか？」

「うむ。そいつらの報告は、既に上がってきている」

「……報告ですか？」

「そうだ。住民への嫌がらせ、他の冒険者への威圧。いずれも以前から報告されている」

やはり領主は、黒い装備のやつらのことを以前から知っていたようだ。

これまでの内容では、領主がこちらの味方なのか、黒い装備の連中の仲間なのかは判断ができなかった。

それなら、こちらの情報を少し開示せざるを得ない。

『サン社員、黒い装備のやつらが進化の情報を持ってることをほのめかしてくれ』

配信画面の中で、サン社員が小さく頷いた。

「なるほど、そうなのですか。それでは、そいつらが進化について何か知っていることは、ご存じでしょうか？」

そう言った瞬間、領主の表情が変わった。

「……何？　そんなはずはない」

「なぜ、そう思われるのですか？」

「ここまで調べてきたのだ。ここは誠意をもって答えよう。住民には口封じをしているし、詳細な内容は知らない。知っているのは、ある一定以上の身分を持つ者だけだが……。いや、まさか……」

そう言うと、下を向いて、何やら考え込んでしまう。

「領主様？」

その声にはっとして顔を上げる。

「……いや、何でもない」

そう言うと、領主は再び俺たちへ視線を向けた。

だが、その表情からは、先ほどまでの余裕が消えていた。

領主は、何かに気づいた。

それだけは、間違いなかった。